I. Bataille de Dreux

Tandis que les destinées de la Réforme étaient débattues obscurément, mais non sans courage, dans les vallées de la Guyenne et du Périgord, elles étaient définitivement tranchées dans les plaines de la Beauce. C'est là que la fortune de la guerre guettait la reine de Navarre et se préparait à lui infliger une de ces leçons qu'elle réserve à ceux qui, en cédant à leurs passions, ont trop compté sur elle.

Le prince de Gondé avait établi à Orléans le rendezvous général de l'armée protestante. Il convoquait à Orléans les capitaines peu nombreux qui prenaient les armes par dévouement à la religion nouvelle, les déserteurs de l'armée royale, les ennemis du duc de Guise, les mécontents qui, dans toutes les guerres civiles, forment le gros du parti révolté. Il s'efforçait de discipliner ces troupes incohérentes, ces capitaines retenus par leur seul caprice et d'une fidélité d'autant plus incertaine qu'ils se croyaient indispensables. Le plus célèbre de ces transfuges fut François de Hangest, s. de Genlis. Il avait longtemps servi sous les ordres du duc de Guise et parlait de son ancien chef avec une admiration qui le rendit suspect. Le 7 décembre au soir, il quitta son quartier avec le s. d'Avaret et se rapprocha des tranchées. Là, il déclara à son compagnon qu'une paix, même désastreuse, lui paraissait préférable à la guerre civile et essaya vainement de l'entraîner. Il partit seul à franc étrier et se rendit auprès du roi. « Le premier jour, dit La Noue, on luy « fit de très grandes caresses ; le second, on se moc-

€ qua de luy; le troisième, il se repentit d'avoir c abandonné ses amis^ » Il obtint du roi la liberté de se retirer dans ses terres en Picardie.

Le prince de Condé montrait, au milieu de cette armée improvisée, une souplesse, une habileté, et Coligny une fermeté, une équité qui atténuaient les vices de l'organisation générale. Mais l'argent manquait; le trésor de la reine de Navarre était épuisé. Plus d'une bande, mécontente de ne point recevoir de solde, sortait en armes pour piller. Elle ne trouvait autour d'Orléans que des ruines, se débandait dans la campagne et finissait par déserter pour échapper à la poursuite des coureurs catholiques*. La ville d'Orléans était un asile de ministres, d'autant plus ardents à la lutte qu'ils se savaient menacés de la potence. Leur zèle créait d'autres difficultés. Les plus ignorants de l'art de la guerre se mêlaient des opérations militaires. D'autres, à chaque reprise des négociations entre la reine mère et le prince de Ck)ndé, criaient à la trahison^. Chacun d'eux fomentait un parti , blâmait les chefs , poussait les soldats à la désobéissance. Soldats, capitaines, seigneurs et ministres, personne ne voulait obéir et chacun compromettait, par sa méfiance et son indocilité personnelle, une cause qui ne pouvait triompher que par une foi et une discipline inébranlables. Condé donna des gages aux sectaires jusqu'à ternir sa