Jeanne d'Arc drame historique en cinq actes et en prose

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Je ne vois dans l’histoire d’aucun peuple, si l’on excepte le peuple juif, d'apparition plus merveilleuse, de figure plus extraordinaire, plus pure, plus humaine et plus divine tout ensemble que Jeanne Darc. Il n'en est pas où se rencontrent en une plus belle lumière les traits de la grandeur et de la sainteté, ni qui soit plus capable de charmer les imaginations et de pénétrer les cœurs, tout en défiant l'examen de la plus rigoureuse critique.

Ame enthousiaste et profonde, cœur chaste, esprit sincère, humble fille des champs, vierge inspirée, soldat, martyre, Jeanne Darc est à la fois un personnage héroïque, une création légendaire, un type chevaleresque et une authentique réalité. Elle offre à l’art et ù la poésie un sujet épique et élégiaque, une forme plastique, une donnée susceptible de la plus libre interprétation musicale; elle se présente au statuaire, au peintre, au musicien, au poète, avec tout l’attrait du mystère, dans tout l’éclat de la gloire.

D'où vient donc qu’elle a si peu ou si mal inspiré jusqu’ici les poètes et les artistes ? D’où vient qu’une telle vie et une telle mort, une action si prodigieuse et une fin si tragique n’ont été célébrées qu’en de froides compositions, en des rimes insipides et vulgaires ? Comment un nom

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si grand a-t-il pu servir de jouet à la muse burlesque? Et pourquoi Jeanne Darc attend-elle encore de l’art cette consécration définitive, cette résurrection humaine, si l’on peut parler ainsi, cette seconde création qui s’impose à l’imagination publique et qui fait aux héros de l’histoire comme une seconde immortalité, visible et populaire?

On est désagréablement affecté à la lecture du premier ouvrage composé en l’honneur de Jeaune Darc , le Mystère du siège d Orléans 1 , presque contemporain, du ton bourgeois qui règne d’un bout à l’antre de cette longue et diffuse prose rimée, écrite avec une certaine naïveté d’admiration, il est vrai, mais sans élan, sans verve, sans qu’une seule parole, un seul accent révèle chez son auteur, bien qu’il mette en scène Dieu, la Vierge et les saints, la moindre émotion religieuse. Jeanne y est constamment appelée princesse, noble dame ; chacun lui parle avec respect, lui rend hommage et obéissance, comme à une illustre amazone; mais de la flamme intérieure qui anime la sainte fille, des combats qui se livrent dans son âme entre la vocation divine et les résistances humaines, des impressions profondes qu’elle ressent et qu’elle communique, de la relation qui s’établit entre elle et le peuple qu’elle vient délivrer, on n’aperçoit nulle trace.

Plus tard, ce sera pis encore. Lorsque après deux siècles d’un oubli favorisé par l’Église et par la royauté, qui n’ont pas à tirer gloire des scènes tragiques de Rouen, Chapelain entreprend, comme il le dit luimèrne, de ranimer les cendres du Phoenix (la Pucelle), afin qu’il quitte son bûcher et vienne rendre hommage de sa nouvelle vie à la vertu du soleil (le duc de Longueville) qui la lui a fiait recouvrei' *, son emphase ridiculise ce qu’il veut honorer. La chute de son poëme entraîne avec elle le nom sacré auquel il avait cru de très-bonne foi élever un monument impérissable.

Parlerai-je de ce grand esprit que le monde admire, avec raison peut-être, comme le plus national de nos poètes? Il a trop regretté l’irrévérence qu’une boutade de jeunesse lui fit commettre envers la

1. Bibliothèque du Vatican, manuscrits de la reine de Suède. Ce mystère fut représenté à Orléans et dans plusieurs villes des bords de la Loire, dix ou douze ans après la mort de Jeanne Darc.

î Epitre dédicatoire du poème héroïque de Chapelain.

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patrie sauvée *, il a trop de droits lui-mème à nos respects, pour qu’il ne soit pas pénible de rappeler une faute dont les ennemis de sa gloire ont su tirer tant d’avantage.

Après Voltaire, par réaction contre le succès frivole de son poëme, il se fait, à la vérité, un retour de l’opinion vers l’héroïne qu’il avait travestie. Lenglet-Dufrenoy, M. de Laverdy, en remontant aux sources*, donnent l’impulsion à ce beau travail de restitution historique que nous voyons s’achever sous nos yeux. Pendant la restauration des Bourbons et le règne de Louis-Philippe, les écrivains, les artistes reprennent un sujet auquel la circonstance semble donner un intérêt nouveau ;

M. d'Avrigny s , M. Soumet*, composent des tragédies que l’on représente avec un certain succès; la princesse Marie d'Orléans modèle d’une main délicate une statuette qui n’est pas sans charme ; enfin M. Ingres, à la manière des maîtres anciens, invente une figure hardie de la rustique guerrière; néanmoins, je ne crois pas m’écarter du sentiment général en répétant que ni la poésie , ni l’art , n’ont créé encore le type définitif, le type vraiment national de l’héroïne nationale. Le verrons- nous surgir quelque jour de la toile ou du marbre? le saluerons -nous de nos acclamations sur la scène dramatique ou lyrique? Je n’oserais l’affirmer, mais j’observe que les circonstances n’ont jamais paru plus favorables; jamais la matière historique n’avait été mieux préparée pour le moule plastique. L’artiste qui tenterait aujourd’hui de nous rendre une Jeanne Darc nationale serait certain de trouver dans le public une sympathie éclairée, et cette disposition heureuse des esprits qui accepte à l’avance, dans une donnée poétique généralement admise, la plus entière liberté de l’interprétation indi- x viduelle.

Il n’en était pas ainsi précédemment. Au xv e siècle, alors qu’on

1. Voir la correspondance de Voltaire, années 1755, 1756, 1760.

2. Les procès de condamnation et de réhabilitation de Jeanne Darc , alors inédits.

3. Jeanne d’Arc à Rouen, tragédie en 5 actes et en vers, représentée pour la première fois an Théâtre-Français, le 4 mai 1819.

4. En 1825 , on représentait au Théâtre-Français sa tragédie de Jeanne d’Arc.

En 1845, on publiait Jeanne d’Arc, trilogie nationale, dédiée â la France, œuvre posthume.

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essayait pour la première fois de mettre en scène le siège d'Orléans, le souffle chevaleresque du moyen âge était éteint dans les âmes. 11 avait fait place à cet esprit réaliste, à ce bon sens gouailleur dont sont empreints la chronique du Bourgeois de Paris , la farce de l’Avocat Patelin , le roman du Petit Jehan de Saintré, etc., etc., productions agréables, mais d'une région moyenne où l’enthousiasme et l’héroïsme n’ont point d’accès, où les accents guerriers et les voix divines de la bergère de Domremi ne sauraient faire vibrer l'épaisse atmosphère.

Le latinisme de la cour de Louis XIV, la verve critique et antichrétienne du ivin® siècle, n’étaient guère plus propices à la conception d’une héroïne légendaire, issue du peuple, toute moderne, tout évangélique par le sentiment, mais dans laquelle les uns adoraient aveuglément une miraculeuse suspension des lois naturelles, tandis que les autres, en haine du miracle, faisaient d’elle l’instrument subalterne d’une intrigue politique. On sait d’ailleurs qu’en France la tradition populaire, l’idée patriotique qui seule peut donner au sujet de Jeanne Darc toute sa grandeur, écartée du domaine de l’art par le royalisme et le classicisme, n’a pris faveur qu’en ces derniers temps, au souffle de l'esprit démocratique. Quand , dans nos récentes révolutions, on a vu le peuple, à plusieurs reprises, renverser tous les obstacles et monter tout à coup sur la scène politique; quand on a entendu ce peuple redoutable, hier inconnu, aujourd’hui seul roi et seul maître, proclamer sa vivante unité dans l’idée de nation et de patrie, on s’est efforcé de le comprendre. Sentant sa force, on a cherché son droit; devinant son avenir, on a voulu reconstituer son passé. 11 a paru intéressant d’étudier dans nos annales, en dehors des personnages dynastiques et aristocratiques qui, pendant une longue suite de siècles, avaient exercé le privilège exclusif de penser et de parler au nom de la France, le développement latent des instincts populaires, et de faire revivre les voix éparses, indistinctes, presque étouffées du génie national. C’est alors qu'une école nouvelle, s’attachant à ranimer les plus anciens souvenirs de la France et des Gaules, fouillant dans nos chroniques et dans les documents primitifs de nos archives, a entrepris de restituer des époques entières et de recomposer des personnages

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historiques, ignorés ou défigurés jusque-là. C’est alors qu’une Jeanne Darc véritable nous a été révélée par des écrivains doués d’une grande pénétration et d’une vive ardeur de patriotisme. J'en citerai deux entre tous : M. Michelet, le premier, bien que très-imparfaitement éclairé par des publications encore incomplètes, en s'aidant des travaux de l’érudition allemande, a évoqué, sous son pinceau magique, une Jeanne Darc expressive, distincte, touchante en son héroïque sainteté, que la publication postérieure des documents inédits 1 est venue confirmer presque entièrement. M. Henri Martin, dans le 6« volume de son Histoire de Fiance, en complétant la création de M. Michelet, l’a revêtue d’un caractère druidique qui donne à l’artiste des cordes nouvelles pour de mystérieuses et vagues harmonies. Aujourd’hui, après des historiens aussi consciencieux, après une pénétration si intime et des détails si pittoresques *, la figure de Jeanne Darc, acceptée, comprise, aimée du public, dans sa réalité plus merveilleuse que la plus merveilleuse fiction, semble attendre le ciseau, le pinceau, la lyre, l’orchestre, pour achever de captiver nos sens et notre imagination, sous l’une ou l’autre de ces formes variées de l’art dont chacune correspond à une disposition particulière ou momentanée de l’esprit humain.

La forme dramatique que j’essaye ici, est peut-être la moins appropriée à la nature , au fond même du sujet de Jeanne Darc. Les habitudes anciennes de notre théâtre, mais surtout le goût que nous voyons se former à cette heure et prévaloir dans cette partie du jpublic qui fait le succès des acteurs, rendi aient probablement assez difficile la représentation scénique d’une héroïne sans amour ni rhétorique, d’une action où tout se développe naturellement, sans péripéties ni contrastes violents ou imprévus , en des allures plus épiques encore que dramatiques. Cependant, la forme dramatique étant la plus vivante, la plus vraie après l’histoire dont elle émane directement, j’ai pensé qu’elle pourrait servir de transition entre l'œuvre sévère de

1. Procès de condamnation et de réhabilitation de Jeanne d'Arc, publiés par M. Quicherat, 5 vol. in-8o. Taris, 1841-1844. Aperçu* nouveaux sur l'histoire de Jeanne d'Arc, 1850.

2. Voir, entre antres, pour ces détails le Hémoire et les Nouvelles recherches de M. Vallet de Viriville sur le nom et la famille de Jeanne Darc.

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nos historiens et les œuvres plus indépendantes de l’art plastique. Il m'a semblé qu’un ceitain nombre de lecteurs accueilleraient avec intérêt une interprétation fidèle et simple à laquelle le goût actuel du parterre ne me semble pas assez préparé. Peut-être me suis-je trompé. Quoi qu’il en soit, j’ajouterai peu de chose sur la manière dont j’ai conçu ce drame. Il serait superflu de dire que j’ai suivi le récit des historiens les plus accrédités, en choisissant, lorsqu’il y avait désaccord entre eux, la version qui me semblait la plus favorable au développement dramatique des caractères. C’est dans un but analogue que je me suis permis de légers anachronismes, et que j’ai imaginé quelques incidents qui ne m’ont pas paru contraires à la vraisemblance historique.

Les scènes du quatrième acte, au château de Beaurevoir, particulièrement l’entrevue du duc de Bourgogne avec Jeanne Darc, n’étant indiquées que d’une façon très-vague dans l’histoire, Monstrelet, le plus précis des chroniqueurs, en ce qui touche le duc Philippe , écrivant : qu’il ne s’est mie bien recors (üaulcunes paroi les dites par yceluy duc à la Pucelle qu’il ala veoir au logis où elle estoit j’ai cru pouvoir supposer que la beauté, la renommée, l’éloquence et le malheur de la prisonnière avaient exercé un charme soudain sur ce prince sensible et voluptueux ; il m’a paru d’ailleurs que j’achevais ainsi de montrer mon héroïne dans l’ensemble des relations multiples que son étrange destinée et les hasards de la guerre nouaient et dénouaient sans cesse autour d’elle. Pour le reste, tout en ui'efforçant de rendre le caractère de Jeanne tel qu’il ressort de ses interrogatoires et des témoignages comparés des contemporains, j’ai insisté, c’est le privilège de l’artiste, sur les côtés par lesquels je me sentais personnellement le plus attiré : sur l’amour filial, sur le détachement naïf des grandeurs, sur la fidélité du cœur au sol natal, aux champs paternels; sur une certaine peur féminine de la mort qui, sans altérer l'héroïsme, lui donne je ne sais quels accents plus attendris et plus sympathiques.

Je suis loin de m’abuser sur mon insuffisance en présence d’un tel

i. Monstrelet, ch. lxxxvt, cité dans Qnicherat, v. IV. p. 402.

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sujet ; une pensée toutefois me rassure. Si je n'ai pas exprimé la grandeur de Jeanne Darc, je l’ai du moins sentie, et l’on ne pourra pas m’accuser, m’ayant lu, d’avoir abordé sans respect, sans piété, sans un recueillement sincère, cette sublime inspiration du cœur féminin, ce grand courage, ce dévouement intrépide, ce martyre glorieux et outragé qui sauva la France.

Ourscamp, U août iS56.