LE CANDIDAT DE MALVINA

Au milieu de ces distractions, mes affaires n'avançaient pas. Malgré les instances d'Oscar, nous n'avions pu pénétrer jusqu'au ministre. Trois demandes d'audience, écrites coup sur coup, étaient demeurées sans réponse. Il y avait là un arrêt formel : le régime nouveau se montrait sans pitié pour moi. Je n'osais pourtant m'en ouvrir à. Malvina; j'espérais encore, j'attendais toujours le lendemain. Ce lendemain arrivait et ne changeait rien à ma situation. J'aurais préféré cent fois un coup mortel à cette longue agonie :

— Tu ne peux donc rien obtenir de lui? dis-je à Oscar.

— Rien, mon cher, il est inabordable ! Je crois, Dieu me pardonne, qu'il m'a signalé aux huissiers! L'ingrat ! Un homme que j'ai formé!

— Toi? tu m'étonnes !

— Oui, moi, Jérôme; on voit bien que tu ne l'as pas suivi. Quand il débuta -à l'ancienne chambre, il laissait beaucoup à désirer. Son avant-bras surtout était défectueux. Je m'en aperçus, et lui donnai une indication, une simple indication. Depuis lors, il a été un tout autre homme. Il me doit ce geste circulaire qui produit un si grand effet. Tiens, celui-ci !

L'artiste imita le mouvement oratoire, et ajouta :

— Et dire qu'on peut oublier un ami qui vous a livré un secret pareil ! un secret dérobé à la nature! Jérôme, j'avais déjà appris à me défier des personnages politiques; mais maintenant, c'est fini, vois tu, c'est toisé; du diable si je parle encore à aucun d'entre eux. C'est comme s'ils n'existaient plus pour moi.

KK CANDIDAT DK MALVI>A.

— El sensibles qu'ils y seroiil !

— Je les désavoue, Jérôme, tu ne les Ironires pas assez punis? On voil bien que tu es dans tes humeurs noires.

— Tant de guignon !

— Mon cher, Texcès est toujours beau! C'est le moment de poser. Les grands malheurs sont l'attribut du génie. Vois Napoléon. J'y ai passé, je sais ce que c'est.

— Et nos enfants?

— Tiens, tu me donnes une idée. Allons voir ton Alfred; cela te distraira de tes douleurs. H y a plusieurs jours que nous n'avons paru à l'institution. Tu sais qu'on doit l'avoir culotté d'hier.

— C'est vrai, je n'y pensais plus.

— Bande orange ! style universitaire! Les marchands de soupe doivent être bien fiers, et leur ministre aussi. Ils donnent dans le serin.

L'institution était fort éloignée; nous prîmes une voiture qui nous y conduisit rapidement. La vue d'Alfred me fit du bien; elle chassa les idées sombres qui m'assiégeaient. Mon Alfred n'était plus un enfant, mais un homme . Sans cesser d'être le premier thème grec du pensionnat, il avait obtenu dans les autres facultés des succès qui étaient de nature à enorgueillir le cœur d'un père. C'était, comme le disait l'instituteur, une éducation achevée; il pouvait choisir entre toutes les carrières. D'ailleurs, il était grand et fort, avec l'œil hardi et le babil pétulant de sa mère. Peut-être péchait-il par un excès d'aplomb; c'était le défaut de ses qualités. Depuis la révolution surtout, il se croyait astreint à d'autres devoirs que ceux du collège... Pardon... du lycée; le mot a

irii JÉRÔME PATUROT.

changé avec les bandes des pantalons. Au nombre de ces devoirs figurait celui de donner une constitution à la France. Le pays, disait-il avec des airs importants, attendait de lui ce service, et il allait s'exécuter.

Oscar avait bien raison, les bandes jaunes n'embellissaient pas nos jeunes lycéens; ils avaient l'air de voltigeurs manques. Vus en bloc, c'était un parterre de jonquilles. Décidément l'université n'avait pas eu la main heureuse en fait de couleurs; elle aurait pu se contenter de faire des lycées et des pensionnats sans avoir la prétention de les habiller. Tous ces marmots que l'on culottait à neuf en paraissaient en-

chantés; mais ils n'en étaient pas plus beaux à voir. Mon Alfred seul supportait cet accoutrement sans trop dédommage. Nous passâmes une heure avec lui, et, dans le cours de l'entretien, il trouva le moyen de me donner une idée sommaire de sa constitution. J'essayai de le détourner de ce travail :

— On en fera assez sans toi, mon fils, lui dis-je.

— Je le sais, me répondit-il; mais il y manquera l'essentiel, la