LK VOLCAN

en cet oiulroit. Je pouvais êlre fusillé par k:? insurgés comme un ami (le l'ordre, et par les amis tle Tordre comme un insurgé. Heurcusemcnl ma femme comprit mon embarras el sut l'abréger. Je la vis bientôt reparaître au sommet de la barricade, tenant son enfant par la main, puis reconduite, avec toute sorte d'égards, jusqu'au niveau du pavé. Elle me rejoignit, et peu de minutes îiprès nous étions bors de vue.

— Le voici, Jérôme, le voici! me dit-elle en me montrant Alfred qui bondissait à ses côtés. 11 est \ivant! il est intact ! Oui sait s'il en eût été de môme plus tard? Je lésai vues de près, sais-tu! ()u*-llt*s figures, bon Dieu, quelles figures! Sur buit, il y en a sept de loucbes. El dire que notre enfant était sous leurs mains, qu'ils auraient pu en faire une boucbée! Tu en penseras co que tu voudras, mon chéri, mais je veux brûler un cierge à Saint-Rocb. C'est miracle qu'il en ait réchappé.

Nous retournâmes au logis par le chemin que nous avions suivi en allant. La circulation était déjà moins libre. L'aspect de Paris avait quelque chose de sinistre cl de glacial. 11 y régnait un doute universel, une consternation muette. On ne savait ni sur qui ni sur quoi compter. L'air était plein de trahisons, et le sol de pièges. On était en guerre, en j)leine guerre ; il n'y avait pas à s'y tromper. Les boulevards étaient un vaste camp, gardé par des consignes sévères. Hommes et chevaux n'en bougeaient plus. L'asphalte servait délit et le pavé de litière. Des aides de camp parcouraient celte ligne stratégique en recueillant des rapports et laissant des ordres sur le chemin. Le régime militaire sortait tout armé des écarts de la multitude. H en était la conséquence et l'expiation.

Malvina continuait à placer ailleurs ses soucis; elle était toute à son lils. Elle ne pouvait se lasser de l'entendre, de le faire causer. M. xMfred lui racontait comment entre les divers lycées on n'avait pu s'entendre sur le compte de la République. Descartes la comprenait d'une façon, Monge d'une autre; Rollin hésitait entre les deux. Tous, d'ailleurs, s'acharnaient h leurs opinions et y apportaient une grande vivacité. Monge avait envoyé un cartel à Descaries ; celui-ci n'v avait point encore répondu. Probablement la question se viderait à la première rencontre et avec des pierres dans les mouchoirs; autrement Descartes serait déconsidéré aux veux de tous les Ivcées de Paris. On ne le saluerail plus et on lui cracherait au visage. C'était une affaire décidée irrévocablement. Dans ce cas, Rollin se battrait contre Monge à défaut de Descartes. Un cartel ne peut pas tomber ainsi dans l'eau ; il y a toujours une satisfaction au bout

M. Alfred trouvait ce jour-là dans sa mère un auditeur indulgent ; elle était trop heureuse de l'avoir sous sa main, de le sentir près d'elle.

108 JÉRÔME PATUnOÏ.

A peine rentrés, elle le prit sur ses genoux et le couvrit de caresses. — Viens donc ici, dit-elle; viens, mon minet, que je me remette un peu le cœur. Embrassez votre mère, monsieur, et plus fort que cela. Encore, encore, toujours. Vrai, mon minet, je t'ai cru perdu. Et maintenant, ajouta-t-elle en méprenant la main, puisque nous voici réunis, les choses seront ce qu'elles pourront. Ensenïble, on est bien forts. Et ])0ur le reste, à la garde de T)icu !

XLIIÏ

L £KL'PTIO>,

Les jours qui suivirent furent des jours de detiil. L'histoire n'a point de page plus funèbre. Certes, Paris s'agita sous d'autres hommes et en d'autres temps : il eut, avec la Ligue, d'ardents combats et des guerres galantes avec la Fronde. La révolte n'y est pas un fruit nouveau, la turbulence encore moins. Il a f;iit et défait bien des pouvoirs, salué et chassé bien des souverains. 11 ne laisse pas longtemps l'auréole attachée aux mêmes fronts. Cependant étudiez ses annales; vous le trouvez héroïque et capricieux, jamais haineux ni farouche. Surtout il n'offrit, à aucune époque, le spectacle d'une lutte de classes soutenue avec uu implacable achtirnement, et d'un conflit d'intérêts poussé jusqu'à l'exlerminalion.

Voilà où Paris en était arrivé ; le sang y coulait à flots pour une question de subsides. Des sophistes avaient conseillé au peuple de moins compter sur ses bras que sur les largesses du Trésor, et l'avaient ainsi jeté hors des voies régulières du travail. Une déviation en amène une autre, et d'un sentiment erroné des choses, le peuple en était arrivé, par une pente naturelle, à la colère qu'engendrent les mécomptes, et de la colère aux coups de fusil. Depuis trois jours il usait de cet argument, et soutenait derrière ses barricades un assaut désespéré.. Ses faux prêtres l'y avaient conduit, après avoir versé dans son âme le fiel de leurs propres déceptions. Il s'y maintenait avec l'ardeur du tigre qui llaire sa proie. Si la société eût hésité un moment, douté de sa force et de son droit, une griffe avide se fût appesantie sur elle et l'eût dépecée jusqu'au dernier lambeau.

r;00 JliHOiME PAÏIÎUOT.

Pendant la durée de la luUe, le quartier que nous habitions fut soumis à un blocus rigoureux. Les insurgés occupaient la barrière voisine, et les abords en étaient strictement surveillés. Cette circonstance nous laissait dans l'isolement ; à peine nous parvenait-il quelques nouvelles, presque toutes apocryphes. Par exemple, celles-ci : Que l'on crevait dans les rues les caisses des tambours; qu'un régiment de ligne avail j'usillé ses officiers et passé du côté do l'émeule; qu'il se commcltail d'affreuses atrocités; enfin que les généraux ne s'accordaient plus sur le j)lan de campagne, et que trois d'entre eux avaient brisé leurs épées dans un accès de découragement. Malvina ajoutait à ces détails une foi entière et les rapprochait de ce qu'elle avait appris des dispositions du faubourg. L'ensemble des faits la rassurait médiocrement, et elle persistait à laisser sur le fourneau sa provision d'armes défensives. Suivant que la fusillade perdait ou gagnait du terrain, elle activait ou ralentissait le feu, de manière à n'être en aucun cas prise au dépourvu.

Le séquestre auquel nous étions assujettis ne faisait qu'empirer; à peine laissait-on circuler les servantes en quête de provisions. Aucun renseignement n'arrivait plus ; nous en étions réduits aux conjectures. Point de gazettes, point d'affiches; rien dans les maisons, rien sur les murs; l'activité de la ville semblait supprimée. C'était un grand vide pour moi; je ne savais comment le remplir. Oscar ne paraissait pas ; probablement il ne pouvait franchir nos lignes. Simon aurait dû se montrer; son écharpe bravait les interdictions. Je commençais à m'afdigcr et à m'inquiéter de son absence, lorsqu'un soir il frappa à la porte de noire logement. Malvina voulait lui tenir rigueur; impossible. Le reproche expira sur ses lèvres. L'air abattu du meunier était une justification suffisante.

— Seriez-vous mahide, Simon ? lui dit Malvina avec bonté.

— Comment ne pas l'être, madame Paturot, avec tout ce qui se passe et tout ce dont on est témoin?

— C'est donc bien grave, mon garçon?

— Grave ! c'est la fin du monde! L'homme retourne à l'état de brute, rien d^ plus évident. Encore la brute a-t-cUe l'instinct! L'homme, rien.

— Vraiment! vous êtes mal monté aujourd'hui , Simon ! Qui en est cause? Voyons, contez-moi cela. Croiriez-vous que depuis trois jours nous sommes sans nouvelles? Lî; 2;ouvernement nous abandonne. Que vous êtes donc aimable, d'être venu! Je vais prendre un furieux dédommagement. Ici, mon garçon, sur ce fauteuil. Mettez-vous à l'aise et con tez-moi tout.

— C'est nue longue histoire, madame Paturot.

i;Kiui»iio>. ">oi

— Taiil miiMix, Simon î lanl niioiix! Moi qui en laliolc. Kl puis, je no sais ricMi de rien. On nous lient en cliarle privée. C'esl comme si j'arrivais du Congo : exaclement cela. Allons, commencez, je suis loul oreilles. Dites, représenlanl.

— Puisque cela vous plaîL mon Dieu, je n y niels pas de laçons. Je ne suis point un chanleur, pour l'aire le |)récicux. Vous saurez ce que j'ai vu, voilà tout.

— C'est cela, Simon.

— Kl sans plirastîs, comme cela me viendra.

— De mieux en mieux; il ne faut pas lorcer la nature. Parle/ donc. parlez.

1^ meunier avail satisfait aux principes de l'art ; après ce petit exordc, il commença son récit.