LES AVENTURES D OSCAR

lette ajoutait un poids de plus à celte supposition. Il fallait se porter sur-le-champ au secours de cette âme en peine :

— Je te sauverai, lui dis-je ; seulement avoue-moi tout : où es-tu allé? qu'as-tu faitdepuisque je t'ai quitté?

— Tu vas le savoir ; mais veille aux surprises ! Ton concierge est-il sûr ?

— Tout ce qu'il y a de plus sûr. Parle donc.

— Tu sais, Jérôme, ajouta-t-il avec mélancolie, que nous fûmes séparés par un flot d'ouvriers. Ces malheureux m'entraînèrent. !l faut que ma physionomie leur ait plu, car sur-le-champ je fus au mieux avec eux. Ils me demandaient des ordres, ils voulaient m'élire leur général. De leur bouche, j'appris qu'ils appartenaient aux ateliers nationaux, et il s'en trouva deux dans le nombre qui prétendirent m'avoir déjà vu. J'eus beau m'en défendre, ils n'en démordirent pas.

— Leurs noms ? lui dis-je.

— L'un d'eux seno:iime le Percheron.

— Et l'autre le Comtois, n'est-ce pas ?

— En effet.

— Nos hommes de Ville-d'Avray, le Comtois et le Percheron.

— C'est juste, ce souvenir m'avait échappé. Enfin, n'importe ! Je marche avec eux tout le long du quai. De vrais artistes, Jérôme, des artistes achevés! Tu crois peut-être qu'ils étaient passionnés pour quelque chose ou pour quelqu'un? Pasle moins du monde. Ils criaient : Vive ceci ! ou : Vive cela î indistinctement. Je leur aurais fait pousser des cris en faveur du Grand Turc, si je me l'étais mis en tète. 11 n'y a que de Fart dans le peuple de Paris, rien de plus. En veuxtu la preuve ? Au bout de dix minutes, ils criaient : Vive Oscar ! et s'en tenaient à ce vœu. Je les avais fascinés ; il m'e coûtera cher.

— Tu visais donc à l'empire ?

— .Moi, allons donc ! il n'y a pas un poil de ma barbe qui y songeât. Mais que veux-tu? j'exaltais ces ouvriers, je les enchaînais à ma personne ! 11 y a de ces phénomènes-là ; la couleuvre et l'oiseau, par exemple. Eh bien ! entre eux et

238 JEROME PATCROT.

moi c était ainsi :il y avait un fluide. Je les aurais fait marcher sur des charbons ardents.

— Sans raillerie?

— Non, il y a des exemples : témoin Napoléon. Vois ses grognards, il les enlevait rien qu'en les regardant. Eh bien î j'ai produit un eflet de ce genre sur ces ouvriers. Une fois qu'ils m'ont eu rencontré, impossible de les arracher d'à côté de moi ; c'a été fini, ils ne m'ont plus abandonné. Il faut que j'aie des vertus secrètes ; ça ne s'explique que de cette façon. Qu'en penses-tu?

— Raconte d'abord ton histoire.

— C'est que tout esî là, mon cher. Ces ouvriers, une fois séduits, ne m'ont plus lâché; il a fallu aller partout avec eux: Mon général par-ci, mon capitaine par-là ! Pas moyen de s'en défendre. Et puis, c'étaient des vivat à tout bout de champ, avec mon nom à la suite. Oh ! les imprudents ! les imprudents !

— N'est-ce que cela? La peccadille est bien légère.

— Patience, Jérôme, ça se gâtera toujours assez tôt. Je poursuis. Voilà donc que nous marchons de compagnie, ces ouvriers et moi : le Comtois à ma droite, le Percheron à ma gauche. Un gaillard solide que ce Comtois ! Et ce Percheron, quel être fûté ! Nous nous avançons donc en masse tout le long des quais. Une armée, une véritable armée ! il y en avait sur les deux rives. On criait : A l'hôtel de ville ! et la foule se dirigeait toute de ce côté. On n'y allait pas d'ailleurs en se cachant ; les bannières s'agitaient au vent et les cris remplissaient l'espace.

— Jusque-là, où est le mal ?

— Oui, mais c'est la suite qu'il faut voir. Devant l'hôtel de ville il y avait quelques piquets de garde bourgeoise, mais peu nombreux. Les grilles étaient fermées et les croisées garnies de monde. Cependant le Percheron me prit à part. — Général, dit-il, il y a sur l'un des côtés une porte qui nous mènera là dedans. En même temps, il me désignait le monument municipal. — Là dedans? lui répliquai-je, et pourquoi faire ? — Nous vous suivons, général, reprit-il ; venez;