EN AFRIQUE

le coifF^z pas du bonnet rouge. L'épreuve en est faite; ce Ir litement ne lui vaut rien.

Pendant qne je débitais cette tirade, mon philosophe avait l'esprit ailleurs. Il songeait sans doute à son système de gouvernement; il songeait surtout au cylindre et au cône qui y figurent à titre d'institutions fondamentales. Cette racditatioa pouvait le conduire loin : j'y coupai court en lui prenant le deux mains :

— Eh bien, pontife, ajoutai-je, le cœur vous en dit-il? L'Afrique nous appelle; en êtes-vous? Voulez-vous que je vous aide à faire votre valise?

Ce mot l'arracha à son extase ; il dirigea sur moi un regard onctueux; et exhalant un gémissement profond :

— Moi, quitter la France! s'écria-t-il ; la philosophique France? la patrie de Diderot et de Mably? Jamais. Que deviendrait-elle si je lui manquais?

J'eus beau insister; il me fut impossible de tirer autre chose de lui que cette conclusion superbe. Force fut de se rabattre d'un autre côté. En fait de chefs de sectes, on pouvait choisir : l'article n'était pas rare. Je me présentai chez l'un de ceux qui exploitaient le bonheur du genre humain de mille manières, en journaux, en livres, en almanachs, et qui, à bout de voie, l'avaient mis ingénieusement en commandite. C'étaient des gens d'affaires, ce qui n'excluait pas une certaine manière de porter la tête à la façon des demi-dieux. Ces grands airs ne m'en imposèrent pas; j'allai droit au but .

— Monsieur, dis-je à ce membre de la secte par actions, il est temps de s'exécuter ; autrement on vous accuserait de berner le public. Voilà quinze ans que vous annoncez une combinaison où chaque citoyen aura à manger par jour vingtcinq livres de nourriture. Vous en prenez prétexte pour traîner sur la claie ceux qui pensent que l'estomac n'a pas été institué pour une si violente destination. Vous en faites des gens sans cœur et des ennemis du peuple. Rien de mieux ; vous êtes dans vos stattits. Ces exécutions plaisent à vos porteurs de coupons; mais au fond qu'est-ce que cela prouve? Vous Tendriez tout le iTîonde en quatre que votre combinaison ne s'en

porterait pas mieux. C'est là qu'il en faut revenir. Où en ête«vous? Où sont vos résultats? Cinq essais, cinq échecs, tel est votre compte net; il est court, mais concluant. A cela vous dites : C'est à refaire; je n'y étais pas. Mais soyez-y donc, et que ça finisse. Tenez, monsieur, je vais vous faire une proposition. Partez avec moi.

— Partir, dit le sectaire avec dédain. Et pour où?

— Pour l'Afrique, repris-je. Vous la mettrez sens dessus dessous, si cela vous plaît. C'est une contrée qui se prête à tout. Au fait, le théâtre est digne d'un homme de votre valeur. Vous êtes pétri de talents; vous les déploierez. Par exemple, cette fois, if faudra pénétrer au fond des choses. Vous y serez; c'est le cas de donner l'essor à vos moyens. N'y épargnez pas la façon, et en avant le grand jeu ! Qu'on sache ce que vaut, au juste, votre combinaison, et ce qu'il faut penser de vos vingt-cinq livres d'aliment. Au besoin employez-y la queue avec l'œil au bout. Que la séance soit mémorable. Calculez, d'ailleurs, qu'on vous abandonne un pays nouveau et des hommes n'ayant jamais servi. Vous travaillerez làdessus comme sur de la cire. En outre, du terrain à discrétion et des masses de pierres à bâtir. En allez-vous construire, des palais ! En allez-vous élever, des colonnades ! Il y a des plaines magnifiques et des vallons charmants : vous choisirez. Et, si vous m'en croyez, mettez tout cela en coupons. La foi faiblit ; il n'y a que la commandite qui sauve.

— Monsieur ! dit le sectaire piqué.

— Il n'y a pas d'affront, repris-je. Ce que vous en faites est pour le peuple. Ce motif justifie tout. Vous accoucherez un jour du parfait bonheur; voilà votre'excuse. Raison de plus pour accepter ma proposition.

Le membre de la secte en actions rejeta en arrière seschevpux inspirés; et portant la main' sur sa barbe aux filon» J'argent :

— Moi! s'écria-t-il, moi, quitter la France! la généreuse France! pays de contributions volontaires et de versements sociaux : allons donc! 11 faudrait que je fusse un bien vil ingrat

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Les réponses se suivaient et se ressemblaient. L'accueil que je rencontrais élait peu varié. Il en résulta chez moi un certain Gccnuragcment. ii me consuUai pour savoir si je pousserais jusqu'au bout Texpérience. Une considération m'y détermina. r)es sectes oui brisaient les vitres au profit de l'avenir, je n'avais pas vu celle qui y procédait avec plus d'éclat. En débarrasser le pavé eût été un coup de maîlre. J'en allai voir le chef, un esprit inexorable et railleur, qui maniait le sophiï^me comme une épée de combat. 11 en frappait d'estoc et de taille, à tort et à travers, et pour le seul plaisir d'en vérifier la trempe. Faute de quelqu'un à démolir, il se fût démoli de SCS mains. Jamais on ne vit caractère plus mal fait; il ne souffritit pas de voisins: il voulait être seul de son espèce. L'épreuve me piqua.

— Un mauvais coucheur! me dis-je. Eh bien, essayons : le mérite n'en sera que plus grand.

En l'abordant, je me tins sur la défensive; la précaution était de trop. Il n'essaya pas de me dévorer. Au contraire, son accueil fut ch.iimanl. Il n'était terrible que la plume en main. L'encre l'eniviait. Dans l'enlrelien, il prit des airs aimables. S'il avait des griffes, il les relirait. Ce n'était ni le même homme ni la mcuie humeur. Je lui fis mes ouvertures.

— Citoyen, lui dis-je, je vais vous parler sans détour, vous êtes fait pour me comprendre. Vous n'avez pas l'humeur égale^ bien s'en faut. Pouri|uoi cela? c'est qu'il vous manque quelque chose. Le phénomène n'est pas nouveau. Les mauvais caractères viennent des fausses positions. Quel est le remède à cela? changer d'air. Il n'y en a pas deux. Deninndezleaux médecins; il est des climats pour to'is les lempéra-iicnls. Le vôtre soullie ici; il tournera à l'aigre. Venez avec moi; rAfri(]UC vous remollia. Je réponds de la cure.

— L'Afrique? me dit le sophiste clonné.

— Oui, citoyen, l'Afrique. L'air y est parfait. Pour l'avoir plus sain, vdus vous enfoncerez dans la montagne. Nous avons le petit Allas, qui abonde en sites délicieux. Vous y h.iirezdu lait de clianielle; vous y mèneiez une vi.> dont la Bihle peut vous donner un avaul-goùt. Vous y seiez libre d herboriser,

de clouer des insectes sur un carton, de recueillir des minéraux, d'errer dans les déserts en ami passionné de la nature. Telle est la base de votre traitement. Je sais d'ailleurs qu'il est prudent de mciiagcr la Iransiticai. Il ne faut pas que le changement >oit trop brusque. Vous êtes naturellement brutal, passez-moi le mot. Eh bien, vous avez là-bas des indigènes sur lesquels vtus pourrez dauber, ce sera une manière de vous entretenir la main. D'ailleurs l'Arabe est subtil, et vous ergoteicz avec lui. Il se rattache, pour le galimatias, aux meilleures époques de l'art. Vous n'y perdrez pas votre peine.

— Vraiment? dit le sophiste.

— Puis, citoyen, vous avez ici des objets qui répugnent à votre constitution. La propriété, par exemple, vous porte sur les nerfs. Vous n'en pouvez supporter le spectacle sans agacements; elle trouble votre économie. En Afrique vous serez délivré de ces ennuis. L'Atlas comple peu de propriétaires. Une idée plus loin, se trouve le Sahara, où votre système règne dans toute sa pureté. Vous y serez dans votre élément, dans votre domaine. Vous vous assurerez que le globe n'est pas voué en entier à cette infâme propriété, et que la nature en cédant se ménage toujours des réserves. Vous découvrirez le Grand Désert, citoyen : celte découverte est digne de vous. Puis à l'imitation de celui-là, vous en ferez d'autres. Qu'en pensez-vous? Il y a là une idée.

— En effet, dit le sophiste.

— Ce n'est pas tout, repris-je en lui décochant un dernier trait. Vous portez dans vos flancs l'avenir de l'humanité, et on vous méconnaît. Vous expiez le tort de devancer votre siècle. Ainsi vous avez institué une Banque d'Échnnge. Qui y donne, dites-moi? Quelques innocents tout au plus : c'est le sort des choses de géuic. Le Français est naturellement routinier. Vous trouverez chez les Bédouins beaucoup plus de satisfaction. Cette race a l'esprit ouvert ; elle goûtera votre système. La tradition y prèle, les mœuvs n'y répugnent pas. Ln peuple [jaslcur doit aimer l'échange ; il en a éprouvé les bienfaits. 11 lui arrive parfois de troquer un bœuf pour un cliumeau cl un porc pour deux moulons. Ce phénomène n'est

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pas snns exemple. lu sein .le ç(-> solitudes. Voilà Joncréchan^'e sauve ; p[, quant à la ban iiie, vous vous en tirerez en homme qui les connaît toute?. Eh bien ! vous décidez-vous ? C'est assez encourageant.

— Eh, eh! répliqua le snphi.-te.

— Un dernier mot, ajoutai je : et prenez-le en bonne part. Vous n'êtes pas le seul mortel d'avenir qu'on veuille emballer pour l'Afrique ; on s.mge aussi à plusieurs de vos confrères dans l'inrlustrie des moules à I'c'ivim's. Vuus n'avez jamais clé cli'mcnt peureux; snuffiez que l'on prenne quelques précautions en leur faveur. C'est une affaire d'utilité [)ui)!iqiie. Chacun de vous aura un ctahlisscment à part, sans communicatiou possible : aulromrnt vous vous dévoreriez sans merci. On cheicherait vos systcrues et on n'en trouverait plus que les queues. Pas de ça. Autant décantons que le mondes à l'envers, et une couronne de chêne à celui qui aura le mieux réussi. Vous le voyez; la combinaison est complète. Eu c'.es-vous? Un oui ou un non.

— Mais, citoyen, vous êtes pressant, dit le sophiste que mes instances embarrassaient.

— Oui ou non, répétai-je eu voyant arriver sur ses lèvres un refiain familier.

— Moi, quitter la France! s'écria-t-il, en ce'dant aune dernière impulsion. La vieille France! pays des capitalistes et des propriélai'es! A d'autres! El qui donc se chaigerail 'le les anéantir? Je reste.

Celait le troi.>ième refus que j'essuyais, et en des termes à peu près idenli lucs. Un autre eût quitté la partie. Je fis va\ suprême effort. 11 me restait à voir le vétéran de l'agilatiuu populaire. La déuarche n'avait rien d'excessif; elle se rattachait à un euiumerce qui lui était habituol. 11 avait une entreprise (l'émiLiralions. Des colons s'inscrivaieiU chez lui et il les expé. liait, francs de porl, vers un [)ays l'abulcux. 11 était naturel que je lui fisse des ouvertures au sujet de sa petite industrie. La question était des plus simples. Ses clicni? ii'a\aient pas à se féliciter du lieu de Icui desîination. Ils y s ouffraieol des morsures des maringouius quand ils n'y étaient

pas scalpés par les sauvages. J'allais proposera l'enlrcprcncnr une localiic où il n'y aurait ni sauvages ni niaririguuins. L'offre clait généreuse. Je n'y mcllais qu'une coudilion, c'est que le pahon suivrait les clients. Pour l'y décider, je lui fis du nord de l'Afrique im tableau que n'eût pas désavoue un naturaliste. Je lui citai les cultures qui devaient y réussir et m'clcndis sur les avantages personnels qui l'y allendaicnt. Le sujet m'inspirait; j'y mis de l'éloquence. Mou Iiouunc était un sournois de la pire espèce; il m'eût été doux de lui vdir vider les lieux. 11 prélendit que son a! seucc ferait un Inip gr.md vide dans le pays et deviendrait l'objet d'un deuil public. Aucune inslance ne put le tirer de là.

Ainsi j'allais d'échec en échec- En vain m'élais-je prodigué jusqu'à l'adulation; je n'en recueillis que des mécomptes. Tous ces chefs de partis se croyaient nécessaires à la marche dos choses; on n'eût pas brisé de vitres sans eux. lis préféraient continuer leur industrie sur les lieux plutôt que de couiirles chances des opérations lointaines. Mes plans avortaient. Faut-il le dire? ce résultat laissait un vide dans mon espiil. Je ne pouvais y songer sans eimui. A tout prix je cherchais des victimes; je voulais enrichir l'Afrique de quelques hôtes de choix. J'entrepris Simon et lui montrai en pcrsi>oclive une suite de moulins à établir sur les crêtes du Sahel. Il me répondit qu'il avait assez du sien, et qu'il appartenait à l'Assemblée. En désespoir de cause, je me raiiatlis sur Oscar et le pressai de mon mieux.

— Viens avec nous, lui dis-je. Toi qui adores le paysage, lu eu verras de merveilleux : c'est la nature dans toute sa grandeur. Tu réussis le rocher; nulle part ils n'ont autant decaractère. Et des lions! nos artistes vont les chercher là. Ces animaux y posent gratuitement devant eux. Les beaux cartous que tu vas rapporter! La belle collection de sites d'Airique! Tu viens, n'est ce pas? tu viens?

Pendant que je le pressais ainsi, Oscar avait pris une pose où le dédain s'unissait à la majesté. On y pouvait lire la conscience de doslins supérieurs. Sa lèvre e.\|'rimait l'ironie, el sa barbe SCI upuleusement iicii^nce avait l'cclaldes beaux jours.