Gomp. És.,XLI, 6-1; XLVI, l-2f

LA CAPTIVITE DE BABTLONE 35

du jahvisme. La vieille théorie d'après laquelle Tes malheurs d'Israël n'étaient jamais que le châtiment mérité par ses fautes, mais ne pouvaient aller jusqu'à la destruction irrévocable du peuple que Jahvé avait aimé, fut appliquée de nouveau avec un redoublement de confiance. L'excès de l'infortune pouvait même à ce point de vue passer pour le sig^ne du prochain retour de la proispérité. Peu de temps après la première déportation, Jérémie, toujours prudent, devait écrire à ses compatriotes exilés pour les prémunir contre les illusions engendrées par des prédictions mal fondées qui annonçaient la prompte fin des tribulations. Il les engageait aucontraire, dans leur intérêt bien entendu, à s'établir sérieusement aux lieux où ils étaient relégués, car la captivité durerait l'espace d'une pleine vie d'homme, soixante*dix ans ^

Sans se flatter d'illusions aussi décevantes, bien des Juifs fidèles établis en Chaldée n'en vécurent pas moins dans l'entière persuasion que leur nation n'était pas finie, qu'elle serait un jour ou l'autre restaurée, et que de nouvelles, de glorieuses destinées lui étaient réservées. Rien de plus indomptable que cette foi robuste qui triomphait de toutes les causes de découragement. Avec le temps, le Juda de l 'exil chaldéen s'était ressaisi et vivait de nouveau de sa vie religieuse. Le prophétisme jetait sur sa situation un dernier grand éclat. Juda possédait encore des prophètes, et même de grands prophètes.

L'un deux, Ézéchiel, l'homme aux visions grandioses, voyait déjà le soufle de Dieu ranimer sur la grande plaine

1. Jér., XXV, 11-12; XXIX, 10. Ce chiffre de 70 ans est évidemment un chiffre rond, exprimant Tidée qu'aucun de ceux qui étaient partis à Tàge adulte ne verrait la fîn de son exil. D'après le Ps. XG, 10, 70 ans passent pour la durée d'une vie humaine normale. C'est k tort qu'on a cru ce chiffre des années d*exil confirmé par rhistoire. La première déportation date de Tan 597, Tédit de Cyrus de Tan 537 ou 536. La captivité dans sa plus grande longueur ne dura donc pas plus de 60 à 61 ans.

silencieuse les ossements blanchis qui semblaient voués à la mort éternelle *. Chez ces fervents de Tidée religieuse nationale, le sentiment était très répandu que, lorsque la terre sacrée des vieux pères serait de nouveau peuplée par leurs descendants, il faudrait reprendre plus activement que jamais Tœuvre avortée du roi Josias et instituer une loi politique et relig'ieuse qui cette fois serait définitive et assurerait à jamais le repos, le bonheur et, leur condition, l'orthodoxie. Et nous voyons Ézéchiel élaborer toute une constitution sacerdotale et sociale *, où bien des chimères se mêlent à des vues très précises de ce qu'il serait bon de faire lors de la restauration. Cette constitution idéale d'Ézéchiel ne fut jamais appliquée, mais on retrouve plus d'un de ses principes dans la lég-islation qui prévalut depuis 3.

Plusieurs autres org'anes du prophétisme contribuèrent à ranimer la confiance des exilés, entre autres le grand inconnu dont les œuvres, annexées à celles d'Ésaïe le prophète contemporain d'Ézéchias, ont valu à leur auteur le nom conventionnel de « second Ésaïe » *. Déjà dans le recueil de prophéties attribuées au premier on distingue quelques fragments dirigés contre d'autres ennemis que les Assyriens. Ceux-ci étaient le grand objet de la haine du conseiller d'É^échias. Mais une centaine d'années après le premier Ésaïe, il ne pouvait plus être question de l'Assyrie comme d'une puissance redoutable. Les nouveaux