Josèphe, Ant., XIII, vm, 1-4 ; ix, 1 ; x

LES ASMONEENS 77

entre TÉgypte, la Sjrie et les prétendants au trône de Syrie, recherchés et prévenus par ceux qui avaient besoin d'eux ou qui les craignaient, les princes asmonéens étaient devenus des personnages très différents des héroïques et modestes chefs de bande qui avaient fondé la grandeur de leur maison. Ils voyaient que, pour être forts et redoutés, il fallait régner sur un pays plus étendu que Jérusalem et ses environs. Un si petit territoire pouvait suffire à un pontife protégé par un empire militaire, ce n'était pas assez pour un prince indépendant, décidé à rester et à marcher de pair avec les autres souverains. Il fallait donc fonder un vrai et grand royaume, et pour y parvenir, c'était déjà une force que de pouvoir, au nom detraditions toujours vivantes, revendiquer l'ancien royaume de David et deSaloinon. Devaient-ils, pour avoir plus de liberté dans leurs mouvements, abdiquer le pontificat? C'eût été très impolitique. C'est la dignité pontificale qui leur conférait l'autorité morale sur l'ensemble du peuple juif plus que jamais attaché à sa Loi religieuse et aux institutions sacerdotales qu'elle consacrait. Mais il était déjà facile de voir que fatalement le prince ferait tort au pontife, et réciproquement; j'entends par là que les nécessités de la position du chef d'état seraient à chaque instant difficiles à concilier avec le caractère sacerdotal, et que ce caractère sacerdotal à son tour serait souvent une gêne et une entrave pour le prince. Le grand-prêtre à Jérusalem devait donner l'exemple d'une stricte observation de la Loi, et nous savons combien les exigences de la Loi étaient compliquées en ce qui le concernait^. Était-il possible d'y rester toujours fidèle dans la vie des camps, dans les rencontres avec les princes et ministres étrangers, dans cette vie de palais qui

1. Comp. Exode, XXVIII, XXIX, XXX; Lév., VIII, 22suiv. ; X, 8-20 ; Nom.^ IV, 3-15 ; XVIII, 1-20, etc. Aaron est dans ces chapitres le prototype idéal du grand-prétre, tel qu'il devait être et fonctionner après le retour de la captivité.

était devenue celle d'une cour souveraine ? Les prescriptions alimentaires, sabbatiques, celles qui réglaient la pureté légale, pouvaient-elles toujours être observées dans ce commerce continuel avec des non-juifs? La richesse et la somptuosité étaient venues avec la grandeur politique. Déjà le prince-pontife Simon étonnait ses visiteurs par le luxe de son train de maison *. En un mot, les Âsmonéens, après avoir été des chefs de parti, des hégémones de la plus grande originalité, tendaient à devenir des princes d'Orient comme tant d'autres. Aux rudes vertus, au patriotisme désintéressé, à l'union fraternelle des fondateurs de l'indépendance, allaient succéder les mœurs relâchées, les compétitions violentes, la recherche passionnée du pouvoir.

Jean Hyrcan sut encore se maintenir à la hauteur de ses pères, bien que l'ambition ait fait de lui un conquérant despote et parfois cruel. On peut dire que politiquement il acheva leur œuvre. Mais ce fut sous son règne qu'éclata la division, depuis quelque temps latente, et qui, depuis lors, partagea le peuple juif en deux camps hostiles dont la rivalité se prolongea jusqu'aux derniers jours de la nation.

Nous parlerons plus loin en détail des pharisiens et des sadducéens. Disons simplement ici que les pharisiens sont le parti de l'observation stricte et méticuleuse de la Loi, plus que jamais considérée comme l'âme et la raison d'être de la nation juive et qu'il faut préserver de toute infraction en y ajoutant, sous la direction des scribes, toute une quantité d'observances destinées à la protéger contré les violations possibles. Dans la pratique cette jurisprudence rabbinique se confond avec la Loi elle-même. Les sadducéens, au contraire, s'en tiennent à la Loi écrite à laquelle ils sont fort attachés. Car Vhellénomanie, le parti des