CHAPITRE XI

Ce que nous avons à dire des esséniens devrait se borner aune description très brève. Mais, pendant tout un temps qui s'est prolongé jusqu'à nos jours, ce fut une manie de bon nombre de cri tiques libres-penseurs de voir dans Jésus un essénien et dans TÉvangile une révélation des doctrines esséniennes. Il y a donc un certain intérêt à montrer que cette hypothèse ne se justifie à aucun point de vue.

Ouvrages a consulter. — Philon, Quod omnis probits liber , §§ 12 et'iS, éd.Mangey. Com. Ensth^, Prœparatio evangel., Vlll, XI, i. — Josèphe, Bell. Jud., II, viii, 2-13. Ant., XIII. v, 9 ; XV. X, 4-5 : XVIII, 1, 5. — Pline, Hist. Nat., V, 17. Epiphane, Panar,, XIX, 1-2.

E. Stapfer, art, Esséniens dans VEncyclop, des sciences reli^ gieuses de Lichtenberger, ainsi que les articles de même nom de Westcott dans le Dictionary of the Bible de Smith, et d'Uh- Ihorn àdiïisV Encyclop, théologique de Herzog, -^ Ewald, Gesch, des Volkes Israël, IV, pp. 483 suiv. et, en général, les histoires du peuple et de la religion d'Israël de Herzfeld, de Kuenen, de Renan, etc. — M. Nicolas, Doctrines religieuses des Juifs avant l'ère chrétienne. — Reuss, La Bible, v. à la table des matières, Esséniens. — Jost, Gesch. des Judenthums und seiner Secten, I, pp. 207-214. — Graetz, Gesch, der Juden, III, p. 99 suiv. — J. Derenbourg, ^/^foereef Géographie delà Palestine, pp. 166- 175, 460-462. — Hausrath, Neutestam. Zeitgeschichte, I, pp. 132- 146. — Zeller^ Die Philosophie der Griechen, III" partie, 2« div.; pp. 277-338, 3e éd. — Hilgcnfeld, Die JUdische Apocalyptik,

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pp. 243-286, et Ketzergesch. des Urchristenthums, pp. 87-149. — Lucîus, Der Essenismus in seinen Verhœltniss zum Judenthum. — Schûrer, Gesch. des Jûd, Volkes im Zeitalt. J,'C. II, p. 467 suiv. — Cette liste est loin d'être complète. Peu de sujets ont été plus souvent traités que Tessénisme^ précisément à cause de son côté mystérieux qui sollicitait la curiosité. Nous estimons toutefois ce choix très suffisant pour ceux qui désireraient étudier personnellement la question de Tessénisme. Ils trouveront d'ailleurs, s'ils le désirent, une nomenclature beaucoup plus allongée dans, le livre de M. Schûrer, au lieu indiqué.

La cause première de cette erreur historique remonte à rhistorîen Josèphe qui a donné à Tessénisme une importance qu'il n'eut jamais en faisant de lui le troisième des grands partis qui divisaient le judaïsme aux deux derniers siècles avant notre ère, et comme s'il eût rivalisé de puissance avec les pharisiens et les sadducéens. Cette exagération provient toute entière de son désir de trouver chez ses compatriotes les parallèles des trois {grandes écoles philosophiques de la Grèce, stoïciens, épicuriens, pythag-oriciens. Les pharisiens devaient être des stoïciens, les sadducéens correspondaieut aux épicuriens; il lui fallait des pythagoriciens, ce furent des esséniens qui les lui fournirent. Son excuse, c'est qu'il y avait en effet entre les associations pythag-oriciennes et les groupes esséniens quelques analogies de formes et de pratiques. Il y en a toujours entre les sociétés soumises à une discipline ascétique. Le champ de l'ascétisme est, en somme, très limité. Il ne saurait consister qu'en un certain nombre d'abstinences, toujours les mêmes. Si l'ascétisme est pratiqué par une société, c'est à la condition d'une règle uniforme et d'une discipline sévère qui la maintienne, et il est très difficile d'en varier beaucoup les clauses essentielles. Les ressemblances des moines bouddhistes et des moines chrétiens ne prouvent nullement leur commune origine.

Le célibat, le renoncement à la propriété individuelle, les abstentions de nourriture, l'obéissance entière aux supérieurs, l'uniformité du costume, les repas en commun, la répartition de la journée, la multiplicité mécanique des actes religieux, etc., font partout l'essence de la vie cénobi tique ; par conséquent, cette vie se ressemble partout. Mais le principe dont elle part peut beaucoup différer. ' Des historiens modernes, entre autres le savant M. Zeller, s'y sont aussi laissé tromper. Ils ont cru voir dans les communautés esséniennes du désert d'Eng-addi un prolongement juif de ce réveil occidental du pythagorisme qui marqua les derniers temps de la République romaine, continua sous l'empire, et revêtit lui-même des formes très orientales. D'autres ont cherché l'explication del'essénisme dans des influences mazdéennes. Ils pouvaient aussi relever quelques analog'ies. Nous ne song-eons pas à les nier d'avance. Il se peut évidemment que, dans cette association de Juifs exaltés et bizarres, qui vivaient à l'écart de la grande société juive, quelques idées mazdéennes ou pythagoriciennes aient fini par pénétrer, portées sur l'aile d'un temps très enclin partout au dualisme, à la magie et au culte de la lumière physique. Mais ce n'est pas là qu'il faut chercher l'origine de Tessénismesqui, d'après Josèphe *, remonte au principat de l'asmonéen Jonathan vers l'an 150 avant notre ère, en pleine réaction contre l'hellénisme et en général contre ce qui était étranger.

Pour nous, l'essénisme n'est autre chose qu'une exagération, qu'un prolongement excentrique du pharisaïsme à l'extrême opposé du zébotisme. M. Lucius nous paraît l'avoir démontré péremptoirement, et l'on va pouvoir en juger.

La seconde cause des illusions qu'on s'est faites à son

i. Ant, XIII, V, 9.

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égard, c'est l'oubli 6ù Ton a laissé tomber les faits intermédiaires qui servaient de transition entre lui et le pharisaïsme ordinaire. Commençons par résumer ce que nous savons des esséniens.

D'après Philon, Josèphe et Pline*, on rencontrait dans les régions désertes avoisinant la mer Morte des commu* nautés de Juifs célibataires, comptant environ quatre milliers de membres, qui vivaient à part sous le régime d'une règle minutieuse et sévère. Notons cependant que d'après Philon* et Josèphe^ il se trouvait aussi des affiliés dans les villes de Palestine. Mais c'est au désert que le phénomène se montrait dans toute son originalité. A leur tète on distinguait des administrateurs ou gérants (cirific) virai), investis d'une autorité absolue sur leurs administrés. Les signes extérieurs de ces cénobites consistaient en une tunique blanche, une ceinture et une hachette qui y était attachée. On n'entrait dans Tordre qu'après un noviciat, d'abord d'un an, puis de deux ans, à la fin duquel on était admis aux repas communs et à tous les privilèges de l'association. Mais on avait dû s'engager solennellement à ne rien cacher à ses confrères, à garder les secrets de la communauté et à se soumettre entièrement aux supérieurs. Des fautes graves contre la discipline entraînaient l'exclusion. La propriété individuelle était interdite. Ceux qui possédaient quelque fortune à leur entrée dans l'ordre en faisaient l'abandon à son profit. Il n'y avait pas d'esclaves dans la société, par la môme raison qui interdisait toute propriété personnelle. Les membres entre eux n'usaient point de l'argent comme moyen d'échange, ils se bornaient au troc en nature selon les besoins. Les

1. La description tracée par ce dernier est en grande partie fantaisiste. Hist, nat,, V, 15. -

2. Qttod omnis probus libei*^ II ; comp. Eusèl?e, Prœp, évang., VIII, XI, i .