DANS LES NUAGES

Xavier de Maistre à son retour de la Bauche. — A vingt ans. — Un volontaire au régiment de la marine. — Loisirs de garnison. — Les premières lettres de l'alphabet aérostatique. — Le Voyage du Casin. — L'entreprise du chevalier de Chevelu.

— Une satire bourgeoise. — Le Prospectus, — Premier essai.

— Lamentable échec. — Les railleries de VErmite du NivoUt.

— L'ascension du 6 mai 1784. — Le parc de Buisson-Rond. — Xavier jugé par Lamartine. — Les impressions d'un voyageur aérien narrées par l'auteur du Voyage autour de ma chambre,

— La descente. — Délirant accueil. — Le triomphe. — Joseph de Maistre et son amitié pour Xavier. — Un oubli des « bons AUobroges ». — Sic itur ad astra.

En 1 784, Xavier de Maistre n'était pas encore, comme il récrivait plus tard, « refroidi par ràge(i) » : il avait vingt ans... Le séjour de la Bauche lui avait décidément porté bonheur : l'ancien Ban de l'hôtel de Salins était méconnaissable et faisait honneur aux méthodes pédagogiques de Tabbé Isnard. Celui-ci, tout en formant Tâme de son élève, n'avait rien négligé pour donner

(i ) Archives de Pieuliet. — Lettre inédite de Xavier de Maistre à M"* Jenny Bernard du 17 mars 1835.

Tessor à cette intelligence, volontaire et rétive, qui semblait éprouver comme un malin plaisir à dissimuler, sous un masque apparent d'indifférence et de pesanteur, les trésors de finesse, de séduction et de grâce dont elle était douée. Un programme complet d'études fut suivi par le jeune étudiant ; français, latin, grec, histoire, littérature, mathématiques, physique, chimie(i), car le bon curé était un véritable encyclopédiste..., mais non à la façon de Diderot. Xavier s'était métamorphosé à son heure de chrysalide en papillon, et, quand il quitta le précepteur dévoué qui lui avait ainsi ouvert les portes du monde où Ton pense, il emponait, comme bagage, une érudition peu commune servie par un talent qui s'ignorait encore, mais qui devait placer bientôt son heureux possesseur, en bon rang, dans le monde où l'on écrit...

Les cadets de Savoie n'avaient alors que deux chemins à suivre ; l'aîné étant d'ordinaire le seul héritier institué, le seul appelé à recueillir la fortune et à continuer les traditions de la famille, il ne restait aux puînés d'autres ressources que le cloître ou l'armée. Si leur vocation religieuse était sincère, tout allait à merveille. S'ils ne l'avaient pas, il leur fallait quérir fortune à l'étranger ou s'engager au service du Roi.

(i) M. Luc Rey, — Xavier de Maisire, sa vie et ses ouvrages.

Xavier, bien qu'ayant, pendant de longues années, servi la messe au curé de la Bauche, n'avait aucune velléité d'entrer à l'abbaye de Talloires, ni de s'enfermer au couvent des dominicains de Chambéry. Les austérités de la vie religieuse n'étaient pas faites pour plaire à cet irrégulier : à dix-huit ans il s'engagea donc en qualité de cadet (i) au régiment de Real- Navi (2), qui tenait alors garnison à Chambéry (3). Or, que faire au quartier à moins que l'on ne songe ?... Le jeune cadet trouvait probablement que, pour la monotonie, le pavé de Chambéry (4), ne le cédait en rien aux prés de la Bauche où jadis son crayon croquait les moutons broutants. La mer lui manquait, la montagne l'écrasait, — il voulut monter dans les airs avant d'entreprendre le Voyage autour de sa chambre.

La navigation aérienne était précisément à Tordre du jour. Les frères Montgolfier venaient

(1) L'institution des cadets, qui fonctionna dans le royaume de Sardaigne jusqu'au règne de Charles-Albert, était destinée précisément à faciliter l'accès de la carrière militaire supérieure aux jeunes gens de famille noble.

(2) Le régiment d'infanterie de la Marine royale.

(3) M. Luc Rey. — Xavier de Maistre.

(4) Correspondance — passim.

d'épeler la première lettre de Talphabet aérostatique en essayant de gonfler un ballon à Taide de la fumée produite par la combustion d'un mélange de paille mouillée et de laine. L'expérience des « chars flottants » avait eu lieu à Annonay, le 4 juin lySS ; la montgolfière s'était élevée à 5oo mètres et cette ascension menait grand bruit en France et par conséquent en Savoie, où se répercutaient tous les échos de France.

Pourquoi ne pas en faire autant? — se dit le chevalier de Chevelu, Tun des « talons rouges » de la jeunesse chambérienne; cependant, il avait compté sans son hôte, ou plutôt sans son père, qui lui interdit « d'explorer TEmpyrée », Survint Xavier, à qui Tidée sourit et qui jura bien d'aller, coûte que coûte, faire une visite de politesse à ces nuages qui coiffaient si souvent la crête auguste du Nivolet, à ces nuages floconneux que son imagination vagabonde aimait tant à suivre dans l'espace.

Sans perdre de temps, le monde aristocratique, que la nouveauté et la hardiesse de Taventure enthousiasmaient, se mit à l'œuvre. Chacun y apportait sa part d'activité et de bonne volonté: les femmes avaient improvisé un salon de couture, les hommes faisaient la propagande autour d'elles et dissertaient, à perte de vue, sur les chances bonnes ou mauvaises de l'entreprise.

Xavier attendait tranquillement son heure et,

faute de pouvoir le suivre dans ses nuageuses expéditions, Joseph allait en ambassade à Genève auprès de Be'nédict de Saussure, pour consulter le célèbre physicien et mettait sa plume au service des nauioniers.

Ce fut lui qui, en collaboration avec Xavier, se chargea de rédiger le programme, l'appel aux salons chambériens, pour couvrir les frais de Tentreprisc. L'écrit forme une jolie plaquette, devenue très rare (i). On y retrouve à la fois du Joseph et du Xavier, comme plus tard dans la fameuse description d'une soirée sur les bords de la Neva. Il y a là des éclairs de la verve, de rimagination puissante, du style nerveux de Joseph se mariant à Tesprit, à la fraîcheur de coloris, à la finesse des nuances, à la délicatesse de sentiments qui caractériseront bientôt Tamant platonique de M"^^ de Hautcastel. Mais c'est la marque, c'est la griffe de Joseph, le véritable « notaire du contrat », qui prédomine, et elle est aussi galante, sur ma foi, que celle du jeune Xavier... Écoutez :

« Considéré seulement du côté du spectacle, quel autre peut être comparé à celui du grand

(1) Elle a été rééditée en 1874 par M. Jules Philippe. 11 9

l3o JOSEPH DE MAISTRE

aérostat qui s'élève et vole majestueusement, chargé de plusieurs voyageurs? L*homme est affamé de sensations vives : eh bien ! nous en préparons au public, d*un genre inconnu jusqu'à nos jours ; et si Ton joint à l'intérêt naturel de la chose, une foule d'agréments qui en seront la suite et qu'il est aisé de pressentir, on conviendra que le jour de l'expérience devra être écrit au nombre de ceux où l'art aura su le mieux amuser notre existence. »

Après cette entrée en matière quelque peu solennelle, l'auteur s'adresse au public féminin qu'il a l'ambition de conquérir :

« Mais l'idée du spectacle que nous projetons, dit-il, nous conduisant par un penchant invincible à ce qui doit en former le principal ornement, nous ne finirons point sans faire à la plus belle moitié de la société un hommage particulier de notre expérience.

« C'est surtout aux dames que nous consacrons cette entreprise : c'est elles que nous assurons des précautions scrupuleuses que nous avons prises pour que le plaisir de l'expérience ne puisse être acheté par un malheur, pas même par le plus léger inconvénient. Nous pouvons les assurer que l'expérience aérostatique, exécutée avec prudence, n'entraîne aucun danger ; qu'elle n'eÔVaye que les yeux et que, quand un sylphe malfaisant viendrait dans les airs renverser le réchaud, le ballon aurrit toujours un

parasol de 55 pieds de diamètre qui nous ramènerait les voyageurs sains et saufs. »

L'auteur ne veut pas, d'ailleurs, que « les âmes sensibles » de ses aimables compatriotes soient soumises à une trop rude épreuve et il s'applique à les rassurer par d'habiles ménagements oratoires :

« Mais, comme il est important de prendre des précautions d'avance contre un excès de sensibilité aussi honorable pour nos dames qu'il serait décourageant pour les navigateurs aériens, nous les invitons à jeter de temps en temps un coup d'œil sur nos travaux dont la partie la plus essentielle ne saurait avoir de meilleurs juges. Puisqu'elles savent encore allier aux qualités qui font les délices des cercles, toutes celles de la femme forte^ nous ne leur parlerons point une langue inconnue en les priant de venir admirer la force de notre toile écrite ; l'égalité et le mordant des différents points de couture ; la rondeur des ourlets et nos immenses fuseaux assemblés à surgets^ jetant au dehors deux vastes remplis qui vont s'unir pour recevoir et fixer sous une couture rabattue des cordes robustes, fières de supporter cette galerie triomphale, d'où l'homme, perdu dans les nues, contemple d'un seul regard tous les êtres dont son génie Ta fait roi. »

Et après cette incursion dans le domaine de la couture, l'auteur parle en maître et déclare qu'il ne veut pas de crises de nerfs :

l32 JOSEPH DE MAISTRE

« Après tant de précautions, continue-t-il, nous avons droit d'attendre que le voyage aérien ne causera à nos dames que cette douce émotion qui peut encore embellir la beauté ; ainsi nous ne voulons absolument ni cris, ni vapeurs, ni évanouissements: ces signes de terreur, quoique mal fondés, troubleraient cruellement de galants physiciens ; et les trois voyageurs, qui ne manqueront point, en quittant la terre, d'avoir encore Tœil sur ce qu'elle possède de plus intéressant, seraient inconsolables si leurs trois lunettes achromatiques, braquées sur Tenclos, venaient à découvrir quelque joli visage en contraction.

« Les modernes Astolphes, armés comme Tancien, mais pour un tout autre usage, d'un bruyant cornet, l'emboucheront en prenant congé des humains, pour crier, d'une voix ferme et retentissante: « Honneur aux dames! » — Mais ils se flattent un peu que cette formule des anciens tournois amènera la douce cérémonie qui terminait ces brillantes fêtes et qu'à leur retour sur terre, on ne leur refusera point Vaccolade. »

Ayant gracieusement évoqué le souvenir de l'ancienne chevalerie, l'auteur ne dissimule point que les aéronautes veulent s'illustrer auprès des dames par un exploit sans précédent :

« Les gens sévères nous blàmeront-ils d'avoir ainsi perdu de vue la physique et les décou-

AVANT LA RÉVOLUTION l33

vertes, pour contempler si longtemps des êtres qui n'ont rien de commun avec les ballons que de faire tourner les têtes ? — Non, sans doute, et nous craignons même qu'on ne voie dans toute notre galanterie qu'une politique fine, qui marche à son but par une voie détournée, en intéressant au succès de ses vues une des grandes puissances de l'univers. Au fond, cette attraction en vaut bien une autre ; et, dans la noble ambition qui nous anime de favoriser le goût des sciences par tous les moyens possibles, pourquoi ne mettrions-nous pas les Grâces du parti des Muses ?

w A Chambéry, ce i^^ avril 1784. »

Les préparatifs de l'ascension furent le gros événement mondain durant l'hiver de lySS à 1784. Ce fut le I" janvier, en guise de surprise et d'étrennes, que le Prospectus ^ enrubanné de faveurs roses, comme une boite de chocolat de Turin, circula entre les jolies mains des dames de l'aristocratie et fit la conquête des salons... La bourgeoisie boudait, mécontente, selon son habitude, de n'être pas admise à ce divertissement de haut goût. Elle s'en vengea, non sans esprit, à coup de satires, et le programme

l34 JOSEPH DE MAISTRE

avait à peine fait son apparition, qu'un poète du crû chansonnait déjà les futurs imitateurs de Montgolfier dans une pièce où il raillait Tentreprise de la noblesse... Le chevalier Roze, éclectique, s'empresse de la recueillir et de l'annexer à ses tablettes (i). Peut-être, malgré sa profonde amitié pour Joseph de Maistre, n'était-il pas loin de partager le scepticisme moqueur de la bourgeoisie au sujet de la prochaine ascension. Quoiqu'il en soit, voici la satire, et il faut bien convenir qu'une petite ville où l'esprit courait ainsi les rues, vêtu légèrement à la mode du jour, n'était pas la première venue et que les Maistre ne s'y trouvaient pas dépaysés...

LE yOYÂGE DU CÂSIN

Un pied-plat à rouges talons, Au Casin parlant de ballons, Disait : « Il faut mettre à la voile ; Et pour vivre loin des bourgeois, Nobles compagnons, faisons choix D'une planète ou d'une étoile...

« Soit, — dit certain Olibrius, Allons habiter Syrius :

C'est le plus éloigné des astres ; Et pour arriver à bon port, Procurons-nous un passe-port Des Montgolfier et des Pilastres. »

(i) Archives de Saint-Genix. — Pièce inédite.

AVANT LA RÉVOLUTION l35

Un projet aussi bien trouvé, Mis au scrutin, est approuvé Par le nombreux aéropage.

En conséquence est résolu Qu'avant l'an et jour révolu On entreprendra le voyage.

Un gentil-homme magistrat (i) Dresse les clauses du contrat Et donne le plan de la barque ; Le reste, sans distinction, En signe d'approbation Au bas de l'acte fait sa marque :

« De bouffantes et de juppons.

De robes, manteaux et pompons,

On fabriquera la machine ;

Et pour ne rien craindre en chemin,

On renforcera son échine

De patentes de parchemin.

« On fera brûler, par raison, Les titres de chaque maison ; Et de ces chartes allumées Pour remplir tout ce taffetas Et pour lui tenir lieu de gaz, On conservera la fumée

« Point de porteurs, point de cochers.

Pour matelots ni pour nochers ; Cette canaille malitorne, Abandonnant le droit chemin, Pourrait mener d'un tour de main, Les voyageurs au Capricorne.

(l) Il s'afifit éridemmenl ici de Joseph. Le contrat, c'est le Prospectus. Cette pièce, jusqu'ici inconnue, donne ainsi raison à la perspicacité de M.' Luc Rey qui, en 1 863, soutenait déjà que le programme de l'ascension devait être l'œirvre de Joseph de Maistre.

l36 JOSEPH DE MAISTRE

« Notez qu'on ne séjourne pas Sur les coteaux, ils sont trop bas, Ni sur les montagnes chenues ; Quand une fois on prend l'essor, On est bien près de terre encor, Si l'on n'est plus haut que les nues

« Côtoyant la lune en son plein, Sans attendre le lendemain.

On entrera dans quelque golfe ; C'est là qu'on trouve le bon sens ; Il est bon d'en prendre en passant Comme en prit autrefois Astolphe...

« On passera vers le minuit Dans les lieux où le soleil luit, Décrivant de jour son ellipse.

Quelque lustre qu'on puisse avoir, Il est à propos de savoir Qu'aisément cet astre l'éclipsé.

« La pique en main, le divin Mars Du sexe attire les regards Et fait admirer sa puissance, L'homme n'a pas l'esprit si fort :

De Vulcain redoutant le sort, 11 fuit sa maligne influence.

• Jupiter, dieu, cygne ou taureau.

Supplanterait tout hobereau ; 11 plairait sous la peau d'un âne ; Eloignons-nous du séducteur ; Car entre nos dames d'honneur Il trouverait plus d'une Jeanne.

« Dans Saturne un mari jaloux N'a pas peur de la dent du loup ; Saturne est un pauvre Jocrisse ; Mais la femme, en un lieu si froid.

Auprès d'un dieu si maladroit Dans trois jours prendrait la jaunisse.

AVANT LA RÉVOLUTION \3j

« 11 faut diriger à Tinstant Vers une comète en montant, Dût-on dériver d'une lieue ; Car telle marquise aux beaux yeux Peut avoir besoin de cheveux, Et telle perruque de queue.

« N'approchons pas des animaux.

Ours, poisson, chien, serpent, chevaux.

Et d'autres dont le ciel fourmille ; Le bourgeois en levant les yeux, Dirait, en nous voyant aux cieux; « Ils sont au sein de leur famille ! »...

« Qu'on s'enfle tous dans Syrius, Comme autant de Vitellius, Pour que le monde nous discerne ; Autrement, là haut dans les cieux, Nous ne figurerions pas mieux Qu'un sabot dans une lanterne. »

Le tout est ainsi convenu *

Sous la peine d'être tenu

A mille écus, sans rien rabattre ;

Fait et prononcé le premier

Du nébuleux mois de janvier

L'an mil sept cent quatre-vingt-quatre.

Les organisateurs de l'ascension ont eu le bon esprit de ne pas s'émouvoir des traits du poète railleur. Du i^*" janvier 1784 à la fin de rhiver, on a travaille' avec ardeur, et la montgolfière est sortie tout arme'e, toute prête à

l38 JOSEPH DE MAISTRE

s'envoler du chantier aristocratique où elle avait vu le jour.

Une première expe'rience eut donc lieu dès le 22 avril 1784. Un immense concours de spectateurs est réuni dans le parc de Buisson-Rond.

Hélas! déception cruelle! Le ballon, au

moment de s'élever, s'aplatit piteusement contre terre ; et le lendemain, un « bon Allobroge », sous le pseudonyme de Philarète, Vhermite du Nivolet, publiait sur l'échec des imitateurs de Montgolfier une satire, celle-là en prose, qui débutait par cette entrée en matière, pleine de raillerie :

« Vous avez sans doute vu quelquefois des spectacles de baladins-voltigeurs, où, après les tours de force de l'un des maîtres de l'art, Paillasse, s'efl^rçant de les imiter, vient gambader non pas dessus, mais dessous la corde et termine ses singeries par une culbute en moulinet du haut du théâtre. Tel est, au vrai, le rôle que vient de jouer, à son premier essor, le ballon de Chambéry. Ce ballon, prôné d'avance avec tant d'emphase et avec tous les honneurs du fanatisme par l'auteur du Prospectus ; ce ballon qui, suivant l'article inséré dans la Gw^ette de Berne du 3 avril, devait porter trois intrépides voyageurs bien déterminés à ne pas s'élever pour redescendre au bout de quelques minutes; ce ballon qui promettait un magnifique spectacle, lequel, d'après la garantie du même avis,

AVANT LA RÉVOLUTION I Sq

ne serait acheté par aucun malheur, ni même par aucun inconvénient ; ce merveilleux ballon est malheureusement mort à Tinstant de sa naissance : parturient montes,,. »

Le <c sévère censeur » ne s*eii tient pas à sa réminiscence du vieil Horace ; il enfonce le fer dans la plaie et détaille, avec une joie malicieuse, les péripéties de l'ascension manquée :

« Après s'être fait longtemps attendre, parce que son enfantement a été long et laborieux, enfin le jour de son ascension présumée a été indiquée pour le 22 de ce mois. Ce jour avait été préconisé dans le Prospectus comme devant être écrit au nombre de ceux où, l'art aurait le plus amusé notre existence. Aussi, sur la parole de Tauteur, un concours immense de spectateurs de tout rang et de tout âge s'est rendu au lieu de la scène. Les uns étaient épars sur les coteaux voisins, où ils formaient des groupes agréablement mélangés avec les rochers et la verdure qui leur servaient de tapis et de sièges. Les autres, par le privilège de leurs billets, avaient été admis dans Tenclos de Buisson-Rond. Cette troupe d'élus était composée de la meilleure compagnie de la ville en hommes et en femmes. Celles-ci, comme de droit, en faisaient le principal ornement. »

La mise en scène, on le voit, est pleine de vie. Les dames ont répondu à l'appel des « nau-

tonniers ». Elles attendent, palpitantes : que va-t-il se passer ?...

« Le ballon, qui s'était enfle' de bonne grâce le matin à onze heures, promettait, maigre' plusieurs vices dans sa construction et ses accessoires, un heureux succès pour l'après-midi* Le temps était calme, le ciel couvert ; point de soleil, nulle apparence de pluie. Les vœux empressés des spectateurs hâtaient le départ du ballon. On Tapprête, on le chauffe et le réchauffe. Les voyageurs courageux enjambent la galerie ; mais, aussi rétif qu'un cheval poussif et revéche, il s'obstine à ne pas bouger et demeure immobile. Enfin, à force de le rôtir et de le bourrer de fagots, il se traîne avec peine, avec l'aide de cent bras, sur les bords de l'estrade. A peine ce soutien lui a-t-il manqué, qu'au lieu de s'élever, il s'est prosterné humblement contre terre. Cependant, par un mouvement convulsif, près de son agonie, au moment où il allait frapper le gazon, il s'est soulevé assez haut pour faire la cabriole et tourner en moulinet sur luimême... »

L'ermite du Nivolet est décidément sans pitié ; mais son humeur sarcastique n'est point apaisée. Il se donne, en rappelant les pompeuses promesses de l'invitation aux dames, le féroce plaisir de dépeindre la déception des spectateurs :

« A la vue de ce désastre, les dames, auxquelles le galant auteur du Prospectus avait

annoncé que le spectacle du voyage ae'rien ne leur arracherait aucun signe de terreur^ ni cris, ni vapeurs, ni évanouisssments, et ne produirait tout au plus en elles que cette douce émotion qui peut encore embellir la beauté ; les dames, la plus belle moitié de la société, ce sexe enchanteur qui, comme Tauteur le dit plaisamment, partage avec les ballons le privilège de faire tourner les têtes, les dames, dis-je, ont éprouvé ces mouvements violents qui mettent les plus jolis visages en contraction. On a vu leurs roses se changer en lys, leur douce émotion dégénérer en palpitation oppressive, leurs jambes fléchir. La plupart de celles qui n'avaient pu trouver place sur les bancs disposés autour de Tenceinte ont été obligées de se jeter sur le gazon pour y reposer leur faiblesse. Pendant cet instant critique, un morne silence régnait sur toute la scène. Les visages portaient Tempreinte de la consternation. Les voyageurs, ainsi que leurs coopérateurs, se retiraient confus et déconcertés. Autant leur entrée avait été triomphante, autant leur retraite était humble et triste. »

Philarète, après avoir constaté Téchec, en recherche les causes :

M Des observateurs physiciens ne manqueront pas d'assigner pour cause de la chute de cet infortuné ballon, le vice de la force motrice ou ga\, qui devait procurer son ascension, vice provenant du choix défectueux et de la qualité des combustibles ; le poids excessif de la galerie,

son défaut d'équilibre dans la suspension ; le peu d'adhérence du papier collé sur la toile formant Tenveloppe du ballon ; l'étranglement du col en trompe allongée, ajoutée à sa partie inférieure... etc. A ces vices de construction, ils joindront ceux de la manœuvre dans les opérations ; la précipitation avec laquelle on avait introduit le feu dans le ballon, dont Tair intérieur n'était pas suffisamment raréfié ni dégagé d'air atmosphérique au moment où on tenta de rélever ; le peu d'expérience dans ce travail de la part des coopérateurs ; le défaut d'intelligence et d'accord dans les ouvriers mercenaires qu'on a été obligé d'employer, lesquels contrariaient souvent la manœuvre au lieu de l'aider, etc....

« Quant à moi, sans avoir prévu ces différents obstacles, j'avais présagé d'avance la chute du ballon, d'après les seuls emblèmes dont ses flancs étaent décorés. »

Philarèie rappelle que, sur l'un des côtés, était peinte une Minerve maussade présentant un bouclier orné de la tète de Méduse à w un vilain cochon », et, de Tautre, foulant un petit globe, un personnage que l'auteur a pris pour... un ramoneur. Sur la toile, était imprimé ce quatrain :

L'homme que j'inspirais d'une sublime audace Avait dompté les mers et mesuré l'espace ; De la foudre en courroux il dirigeait les feux, Aujourd'hui, sur mon aile, il plane dans les cieux.

« Il convient, dit l'ermite, d'être modeste

même après le triomphe, à plus forte raison lorsqu'il est encore à venir et incertain ». — Il souhaite cependant qu'en guise de consolation les dames ne refusent pas à l'auteur du galant ProspectuSy l'accolade qu'elles accordaient autrefois pour des témoignages de dévouement souvent plus équivoques, a S'il l'obtient, on pourra dire avec raison que les Grâces ont récompensé le favori des Muses... »

L'honneur était en jeu. Les aéronautes voulurent prendre leur revanche, et, le 6 mai i 784, le ballon de Chambéry s'éleva majestueusement vers les nues, emportant dans sa frêle nacelle, Xavier de Maistre et Louis Brun, l'organisateur technique de l'ascension. Cette fois, le succès fut complet et, quelques jours après, sortait des presses de l'imprimerie Gorrin cette épitre où Xavier raconte sa \isite aux nuages (1)...

( I ) Voici exactement le titre de cette curieuse plaquette

Lettre

de M"* de S...

à M*" le comte de C... oflf... dans la

Ne devine-t-on pas déjà, dans cette première œuvre, celui dont Lamartine a dit(i) :

« Xavier est le Sterne et le Jean -Jacques Rousseau de la Savoie ; moins affecté que le premier, moins déclamateur que le second. C'est un génie familier, un causeur du coin du feu, un grillon de foyer champêtre... C*est ce qu'on appelle, dans la langue française, un amateur; mais un amateur immortel, grand artiste sans art, grand écrivain sans école : la nature en tout, c'est-à-dire le souverain maître... »

contenant une relation de l'Expérience Aérostatique de Chambéry.

E sale in verso il ciel via piit leggiero Cbé / Girifalco a cui leva il capcllo Il mastro a tempo, e fà veder l'angello.

/IRIOSTO. 4. 46

Chambéry

De l'Imprimerie de M. F. Gorrin, Imprimeur du Roy.

Et se vend, chez F. Puthod, libraire-relieur,

Rue Saint-Dominique.

Avec permission. 1784.

(^Bibliothèque de M. Emmanuel Dénarié.)

(1) Harmonies poétiques».

Laissons la parole « au grand artiste sans art » :

« Dès trois heures du matin, le ballon était gonflé par un feu léger, mais constamment soutenu... A six heures, le public se rendit dans l'enclos de Buisson-Rond : tout était disposé pour le départ ; le feu pétillait dans le fourneau et les cordes bandées disaient : « Tout ira bien. »

« M. Brun, en chemise (i) sur l'estrade, donnait ses ordres; mais on ne voyait qu'un voyageur : le chevalier Maistre, en uniforme, se croisait les bras ei ne montrait aucun projet. Cependant, M. Brun saute dans son panier, et son compagnon de voyage, faisant le tour du ballon, s'approche du sien et se déshabille. Il faut noter que, par la disposition des lieux, le public n'occupait guère que deux côtés de l'enclos; et le panier destiné au voyageur anonyme était placé dans une direction opposée à la foule; il put donc s'y jeter sans être aperçu de beaucoup de monde, et, au lieu de se tenir debout, il s'y coucha et se couvrit d'une toile. Dans ce moment, une des cordes qui suspendait son panier sauta tout à coup, sans doute parce que le ballon commençait à s'élever insensiblement et que la corde, n'ayant pas été scrupuleusement égalisée aux autres, se trouva trop courte et

(i) En bras de chemise.

II lO

porta tout le poids. Mais le voyageur s'étant assuré par un léger examen que les autres cordes suffisaient à sa sûreté, il ne jugea point à propos de perdre le temps en réparations inutiles et d'alarmer peut-être les esprits. Alors, son frère, qui était sur Testrade, toucha les cordes, lui dit un adieu laconique et vint se mêler à la foule. Enfin, Tinstant désiré arrive, le grand câble avait disparu ; le ballon, parfaitement gonflé, faisait des efforts visibles pour s'échapper ; tous les cœurs palpitent; toutes les lunettes sont en l'air... »

Cette fois, le ballon ne s'est pas piteusement aplati à terre ; Xavier est dans la nacelle, Joseph lui a serré la main en lui disant adieu, jusqu'au revoir... Il va partir, il part, il plane... Quel changement de décor et quel cri de triomphe !...

« Tenterai-je de vous peindre la sensation universelle? Non! Il n'y a qu'un ange ou un sot qui puisse l'entreprendre. Mais vous, mon cher Comte, qui réunissez à tant de talents celui de la peinture, que vous possédez à un si haut degré de perfection, écoutez-moi ! Broyez vos couleurs ! Prenez votre toile, vos pinceaux : je veux vous offrir un modèle digne de vous. Voyez dans l'enclos ces jeunes personnes fixant des yeux humides sur ce ballon qui fuit comme la flèche. Peignez-moi cela ! Faites-moi voir sur ces visages la pâleur de la crainte, l'extase de l'admiration et le sourire de la tendresse ; ren-

dez-moi ce sentiment qui les suspend sur leurs sièges, et ce geste machinal qui va chercher le ballon dans les airs, qui le soutient, le dirige et lui défend de tomber sur les rocs. Allons ! mon cher ami, courage ! Soyez sublime, soyez vousmême ! Et que vos tableaux disent comme vos modèles : « Mon frère est là ! »

« Mais vous allez me dire que vous n'êtes ni un ange, ni un sot : continuons. — A quelques toises d'élévation, M. Brun se tourne sur Tenclos et salue l'assemblée avec beaucoup de sang-froid. Son compagnon, sentant qu'il était temps de quitter sa première attitude, se lève, prend le porte-voix et, fidèle aux promesses du Prospectus^ il crie de toutes ses forces : HON- NEUR AUX DAMES ! Mais il ne fut guère ouï que des hauteurs voisines, car, dans Tenclos, on pouvait dire, presque au pied de la lettre :

« Dieu, pour se faire ouïr, tonnerait vainement... »

Ici, Xavier rappelle avec orgueil qu'il a eu rhonneur d'être salué, pendant son ascension, par les batteries de tambours de son régiment qui, partant de Chambéry, fournissait sa première étape :

« Dans ce moment, par le plus heureux hasard, le Régiment de la Marine défilait le long des murs de Buisson-Rond, qui bordent.

comme vous savez, la grande route de Piémont. Le ballon passa précisément au-dessus du bataillon et les tambours battirent aux champs... »

Le voyage aérien est commencé. Les courageux navigateurs, oubliant la terre, ne tardent pas à être absorbés par les soins à donner à la direction de leur « char flottant » :

« Arrivés à une très grande hauteur, un léger courant les entraîne lentement du côté de Challes, dans la direction nord-est du lieu du départ. Malgré ce malheureux calme qui avait duré douze minutes et malgré la faiblesse du vent qui s'élevait, le bon état de la machine et la sécurité parfaite des voyageurs leur faisaient entrevoir un succès, peut-être sans exemple.

Mais comme il faut toujours que, dans ces sortes d'occasions, on commette quelque faute par défaut d'expérience, on s'était trompé sur la quantité des combustibles nécessaires: 180 livres de bois paraissaient une provision suffisante. On était dans Terreur, et cette erreur a rendu l'expérience beaucoup moins brillante.

« D'abord les voyageurs s'amusèrent à faire la conversation et à contempler la beauté du spectacle qu'ils avaient sous les yeux. Durant cet accès d'admiration, le feu déclinait et le ballon baissait; on crut même dans l'enclos qu'il allait toucher terre ; mais les voyageurs, s'aper* cevant qu'ils avaient baissé, ranimèrent le feu, et bientôt on les vit se relever. La plus haute

ascension, marquée par les observateurs, fut de 5o6 toises ; néanmoins (tout orgueil à part), les Argonautes aériens ont quelque doute sur cette estimation. Assurément, rien n'égale la haute considération dont ils font profession pour les graphomètres et pour les tables des sinus; mais quand ils songent que les signaux dont ils étaient convenus pour marquer l'instant où ils voulaient être lorgnés, n'ont point été aperçus ; que l'un des observateurs s'est vu forcé par les circonstances d'observer presque perpendiculairement dans une position embarrassante, quand ils se rappellent qu'ils ont vu au-dessous d'eux la dent de Nivolet, celle de Granier(i) et le roc de Chaffardon, ils croient (en attendant qu'on ait mesuré ces montagnes), s'être élevés au delà de So6 toises. Le baromètre ne pouvait décider cette question. « Faites seulement vos observations, dit le chevalier Maistre à M. Brun, je me charge du feu. » — « Bon ! dit ce dernier, j'ai cassé mon baromètre. » (On n'en avait embarqué qu'un ; n'en dites rien, au nom de Dieu !) — « Et moi, reprit son compagnon, je viens de casser le manche de ma fourche 1 »

« C'était là un contre-temps sérieux, car, au lieu de mettre tranquillement les fagots au

(i) Le Nivolet a IS53 mètres d'altitude, le mont Granier 193».

I 5o JOSEPH DE MAISTRE

foyer, il fallut les jeter dans Tespace, et le pauvre jeune homme, gêné par une pince de fer placée en saillie sur le bord intérieur du panier, manqua son coup et perdit trois fagots... »

El pendant ce temps, que se passe-t-il à terre? Xavier va nous l'apprendre :

« Tandis que le ballon voyageait, la mère de M. Brun, qui navait pas eu le courage d'assister au départ, l'aperçut en l'air, du milieu d'une place où elle passait par hazard. — « Ah ! mon Dieu ! s'écria-t-elle, je ne verrai plus mon cher enfant! » — Elle ne le vit que trop tôt, car les provisions manquaient aux deux Phaétons. Pour plus grande sûreté et sur l'avis du célèbre physicien M. de Saussure, on avait réduit à deux le nombre des voyageurs : le filet était supprimé et la galerie allégée. On aurait pu augmenter considérablement la quantité des provisions. Le volume des fagots trompa les yeux; c'est à peu près la seule faute qu'on ait commise, mais elle était considérable. Furieux d« se voir forcés de toucher terre avec un ballon parfaitement sain, les voyageurs brûlèrent tout ce qu'ils pouvaient brûler. Ils avaient une quantité considérable de boules de papier imbibé d'huile, beaucoup d'esprit de vin, de chiffons, un grand nombre d'épongés, deux corbeilles contenant le papier, deux seaux dont ils versèrent l'eau : tout fut jeté dans

AVANT LA RÉVOLUTION l5l

le foyer. Cependant, le ballon ne put se soutenir en l'air au delà de vingt-cinq minutes et il alla tomber à la tête du marais de Challes, à une demilieue en droite ligne de l'endroit du départ, mais après avoir éprouvé dans son cours deux ou trois déviations assez considérables. »

Xavier, qui n*a pas oublié la satire de Philarète, est modeste « même après le triomphe ». La conclusion de son récit est, à coup sûr, moins ampoulée que les promesses prématurées du Prospectus :

« Telle est, Monsieur, l'histoire fidèle de notre ballon, intéressant peut-être, parce qu'il était supérieurement construit, parce qu'il s'est élevé avec une rapidité surprenante, parce qu'il ne portait que 44 ans, parce qu'il a été conduit avec assez de sang-froid et d'intelligence et qu'il n'a pas souffert la plus légère altération. Vous comprenez cependant, mon cher ami, que tout ceci est écrit sans la moindre prétention. Je ne parle que de ce qui nous intéresse et je n'en parle qu'à nos concitoyens ; et si quelque coup de vent (que je suis loin d'invoquer) portait ces feuilles au delà de la frontière, qu'elles attestent au moins que nous avons* répété avec plaisir une expérience intéressante, mais que nous n'attachons aucune espèce de gloire à faire aussi bien que d'autres. »

Nous n'en avons pas fini avec les incidents de cette mémorable journée... Après le

l62 JOSEPH DE MAISTRE

tournoi, la récompense! Les aéronautes rentrent triomphalement à Chambéry. Et, dans la scène touchante du retour, nous allons voir encore paraître le président Maistre qui, maigre' sa sévérité', pardonnera bien vite à Xavier son escapade, tandis que Joseph, heureux et rassuré, le serrera sur son cœur :

« A rinstant où le ballon toucha terre, un carrosse, conduit à toute bride, s'empara des voyageurs et fut bientôt suivi de tous les autres. On revint à Buisson-Rond, on fit monter les jeunes gens sur Testrade, où ils furent présentés au public, fêtés, couronnés, par Madame la comtesse de Cevin, par Madame la baronne de Montailleur et par Madame de Morand, dont les charmants visages payèrent de la meilleure grâce la dette contractée dans le Prospectus. On remonta en carrosse; nos jeunes militaires trouvèrent plaisant de débusquer les cochers et de se mettre à leur place. Il fallait voir surtout le chevalier Galatei, avec une énorme moustache postiche, conduisant le carrosse des voyageurs ; c'était une gaîié, un enthousiasme, une aimable folie dont on ne se forme pas d'idée ; c'est dans cet équipage qu'on entra en ville, couronné de rubans et de feuillage, au bruit des tambours et des instruments : on parla beaucoup de lauriers ; mais j'observai que les voyageurs y répugnaient (ils en trouveront ailleurs) (i). Un grand

(i) Cette prédiction s'est réalisée pour Xavier, deglorieuse façon.

nombre de personnes de tout rang, parmi lesquelles se trouvaient tous les souscripteurs, précédaient les carrosses. Tout le cortège reconduisit d'abord le chevalier Maistre ; deux vieillards de vingt-cinq ans le tirèrent du carrosse et le portèrent sur leurs bras au Président, son père. Il n'est pas nécessaire de vous dire que ce bon papa était déjà averti du départ et de Theureuse arrivée du ballon. On se rendit ensuite chez M. Brun; malheureusement, son père était absent ; mais que manque-t-il à la tendresse quand on possède une mère ? Celle de M. Brun triompha du triomphe de son fils ; elle reçut les compliments et les embrassades de tout le monde et surtout des dames, qui ne pouvaient se lasser de contempler sa joie :

« O grand Dieu î le cœur d'une mère « Est un bel ouvrage du tien ! »

Après ce premier tribut payé à la famille, la fête devient générale et se termine par un superbe banquet. Au dessert, il n'y eut pas moins de dix toasts, dont l'un, à Philarète, eut un succès fou :

(c De chez M. Brun, on se rendit chez Son Excellence Monsieur le Gouverneur; il les reçut avec bonté et même il fit la grâce au chevalier Maistre de lui accorder un délai de deux jours pour se reposer et rejoindre à l'aise son régi-

ment. Un repas de quatre-vingt-dix couverts suivit toutes ces présentations ; il n'est pas possible de vous donner une idée de Tunion et de la joie aimable et bruyante qui régnèrent dans ce banquet presque fraternel ; on y porta un grand nombre de santés, à l'anglaise ; autant qu'il m'en souvient, voici Tordre des toasts :

« Le chevalier de Chevelu, qui manquait seul pour rendre la fête complète ;

« Les deux voyageurs ;

« Le président comte Maistre et Monsieur et Madame Brun, qui avaient fourni incontestablement les premiers matériaux de la fête ;

« Son Excellence Monsieur le Gouverneur, qui avait bien voulu honorer de son nom la liste des souscripteurs et nous accorder encore pour deux jours Tun des voyageurs ;

« Messieurs Montgolfier, dont le génie nous avait procuré le magnifique spectacle du matin et les plaisirs qui le suivaient ;

« L'auteur du Prospectus, sans doute à cause de sa bonne volonté ;

« Les dames, qui étaient accourues les premières au secours des voyageurs et les avaient favorisés des premières accolades;

« Le comte de Saint-Gilles, major du régiment des dragons de Piémont, pour lui et pour les officiers de son corps, qui avaient pris un intérêt vraiment patriotique au ballon de Cham-

béry et que nous voyions à table avec tant de satisfaction ;

« "Le chevalier Galatei, cocher de bonne maison et maître des cérémonies, — âme de la fête ;

« Enfin, le comte de Saint-Gilles ayant demandé silence, proposa solennellement une libation d'eau fraîche en Thonneur de Vhermite du Nivolet et cette proposition fut acceptée' avec de grands éclats de rire, (i) »

La journée n'est point terminée. On se lève pour aller rendre au ballon les honneurs qui lui sont dus et Xavier reçoit, à l'entrée du bal donné en son honneur, V accolade c{\x*\\ a si bien méritée:

(i) Xavier de Maistre n'avait pas d'ailleurs gardé rancune à Pbiiar'eie, à en juger par la note suivante insérée dans la Lettre :

« L'auteur du Prospectus se garde bien d'approuver cette libation : au contraire, il est fou de VHermite^ qui est un homme d'esprit. Salut ! Gloire î Paix ! Bénédiction î A tous les critiques passés, présents et futurs : Y a-t-il rien dans l'univers de plus excellent que ce qui fait rire ! au diable ces auteurs susceptibles qui jettent les hauts cris à la moindre égratignure ! La critique amuse, et partant, elle est bonne ; suivant le grand axiome :

Est-ce un malheur? Non, si c'est un plaisir.

« VHermite aurait cependant dû avoir l'honnêteté d'adresser un exemplaire de sa lettre à l'auteur du Prospectus, qui le somme ici très expressément de se faire connaître à lui dans huit jours: afin qu'il ait le plaisir de l'embrasser. S'il se refuse à cette invitation, qui n'est ni un ia^^i ni une inconséquence ^ il s'expose visi- *blement à passer pour un écriveur discourtois... »

« Après le repas, on se rendit en ordre à la porte du Faubourg de Montmélian où le ballon attendait les convives ; on le ramena pompeusement sur deux charriots, aussi bien portant qu'au moment du départ et on alla le déposer, au bruit des fanfares, dans les jardins d'Yenne: nouvel hommage au chevalier de Chevelu, qu'on n'oubliait pas un seul instant. Cette journée très agréable fut terminée très agréablement par un bal superbe, qui réunit tout ce que nous possédions d'aimable : assemblée charmante, où le plaisir, si souvent banni par la triste étiquette, tint ses états jusqu'à six heures du matin. Au-dessus de l'orchestre, on voyait encore le chiffre du chevalier de Chevelu. Après les premières contredanses, les voyageurs entrèrent et furent présentés par Mesdames de Cevin et de Montailleur, qui les avaient ramenés le matin ; un nombre infini d'accolades leur prouvèrent que, même en descendant du ciel, on peut s'amuser sur la terre ; le rire était sur toutes les lèvres, la joie dans tous les cœurs, et chacun se retira pénétré de respect pour la physique et... la folie. »

Joseph de Maistre, ainsi que ses deux amis Salteur et Roze, assistait donc à l'audacieuse

AVANT LA RÉVOLUTION 1 bj

expérience tentée par cet enfant terrible de Xavier. Celui-ci n'avait osé demander à son père une autorisation que, à l'exemple du comte de Chevelu, le président Maistreeût sans doute refusée. Mais il s'était ouvert de son projet à Joseph, le frère aîné, pour lequel il n'avait pas de secret, auquel, malgré une certaine différence d'âge, l'unissait une intimité parfaite. Joseph de Maistre avait un tempérament de lutteur ; il ne craignait pas le danger et il était de ceux qui aimaient à voir la jeunesse faire preuve d'audace dans les exploits de bon aloi, pratiquer les exercices physiques qui fortifient les muscles et détournent l'esprit de penser à mal.

Il eût pu contrecarrer le projet de Xavier, il se garda d'en rien faire; mais quelle émotion ne dut-il pas éprouver au cours de toutes ces péripéties, alors que, devant cette foule émue et palpitante, une frêle nacelle d'osier emportait dans les airs son frère bien-aimé !...

Avec la mobilité d'impressions qui lui était propre, ne regretta-t-il point alors d'avoir encouragé ce projet, de s'en être, en quelque sorte, rendu le complice par la publication du fameux Prospectus?..., Mais quels transports de joie aussi, lorsque Xavier revient sain et sauf de son périlleux voyage, avec Torgueil d'avoir tenu sa parole et fait sa visite annoncée aux nuages !...

Trois jours plus tard, le volontaire, comblé de fêtes et d'honneurs, courait en poste rejoindre

son régiment, en marche sur Alexandrie, où il tint garnison jusqu'en 1787. Nommé sous-lieutenant, Xavier vint à Turin. C'est là qu'eut lieu le duel qui lui fit infliger, pendant une quarantaine, les arrêts dans la citadelle : heureuse captivité qui nous a valu, à nous, le Voyage autour de ma chambre.

Et ici, un souvenir se présente à notre plume (i). . Il y a vingt-cinq ans, au mois de novembre 1867, un peintre distingué, se rendant à Rome, s'arrêtait à Chambéry; il y rendait visite à un de se^ amis, écrivain célèbre, venu, suivant sa pieuse coutume, pour se retremper, durant quelques jours, dans l'air subtil du pays natal. Le soir de son arrivée, le château de la Peysse (2). discrètement abrité au pied d'un bois mystérieux, non loin de la cascade de Jacob, offrait à Tartiste Thospitalité de l'écrivain. La conversation roula sur la Savoie, ses beautés et ses gloires; au dessert, l'artiste, — un fougueux républicain pourtant, — se prit à dire : « Comment se fait-il qu'une ville qui a eu l'honneur de donner le jour à des hommes tels que les deux de Maistre, ne leur ait pas encore élevé de statue ?... »

(1) Courrier des Alpes du 1 1 mars 1876.

(2) Aujourd'hui la propriété de M. Edouard de Buttet, petitneveu de Joseph de Maistre.

AVANT LA RÉVOLUTION I Sq

Et comme, approuvant ce reproche, Tamphytrion pressait son hôte d'esquisser le projet d'un monument -groupe où les deux frères seraient réunis, l'artiste accepta, à la condition qu'un des convives, ancien élève de l'École des Beaux-Arts, ferait le croquis du socle destiné à supporter le groupe.

Le lendemain, avant son départ, l'artiste remettait à ses commensaux de la veille (i) une ébauche représentant l'épisode de Lausanne. Le philosophe, assis, une plume à la main droite, tenant de la main gauche, sur ses genoux, un manuscrit déroulé, se tourne légèrement vers son frère qui, revêtu de l'uniforme d'officier au service du roi de Sardaigne et appuyé au fauteuil de Joseph, attend l'arrêt du critique, sans se douter que le futur auteur des Soirées de Saint-Pétersbourg vient de découvrir un chefd'œuvre dans le Voyage autour de ma chambre.

Le 6 mai 1784, Joseph de Maistre suivait, anxieux, l'ascension de Xavier dans les nuages. L'un et Tautre, ils auraient pu dire : Quo non ascendam ? C'est bien dans l'immortalité vraiment, comme les deux Corneille, qu'ils sont entrés, la main dans la main (2) ; mais ils Font

(1) L'écrivain se nommait Lanfrey ; le peintre s'appelait Chenavard; le troisième convive était un architecte distingué de Chambéry, M. Joseph ReveL

(2) M. Durand-Morimbeaux. — Discours sur Xavier de Maistre.

l6o JOSEPH DE MAISTRE

conquise sans y penser et, s*ils n'ont pas encore de statue dans leur ville natale, — si leur scompatriotes ont continué d'être, à Tégard de leur mémoire, les « bons Allobroges » du temps jadis, — les de Maistre ont, ce qui est mieux, leur nom inscrit au livre d'or des gloires littéraires de la France.

Quant à Xavier, sans se préoccuper de cette lointaine apothéose, il songeait à la loi fatale à laquelle nul ne peut se soustraire et il composait, pour son tombeau, cette épitaphe :

Ci-gît sous cette pierre grise, Xavier qui de tout s'étonnait, Demandant d'où venait la brise Et pourquoi Jupiter tonnait.

Il fouilla maint et maint grimoire Et lut du matin jusqu'au soir ; II but, à la fm, l'onde noire, Tout surpris de ne rien savoir...