THOUIN A VERGENNES

A Paris , ce 10 juin 1785.

Monseigneur, les persécutions qu’essui[e] à Cadix, M. Dombey depuis son retour en Europe, nous mettent à la veille de perdre un voyageur estimable, intéressant par ses connoissances distinguées et par ses qualités personnelles. L’histoire naturelle se verroit frustrée des espérances flatteuses qu’elle avoit conçue des découvertes de ce voyageur instruit et le Gouvernement perdroit

tout le fruit des dépenses qu’il a fait depuis neuf années. Les Lettres que je viens de recevoir de M. Dombey et différents renseîgnemens qui m’ont été donnés sur son état ne me laissent pas douter que sa vüe ne soit très atfoiblie, son ouie altéré sensiblement et sa santé fort chancelante. Cet état de langueur, qui est une suite des fatigues de son long et périlleux voyage, lui fesoit désirer avec ardeur de revoir l’Europe pour rétablir sa santé. Il ne soupçonnoit pas que des peines et des chagrins plus cuisans encore l’attendissent à la vue de sa patrie et lui en fermeroit l’entrée peut-être pour toujours. Vous seul, Monseigneur, pouvez arrêter cette persécution et conserver à la France un sçavant qui lui fera honneur ; les moyens sont au pouvoir de Votre Grandeur.

Toutes les vexations qu’on fait éprouver à M Dombey ne viennent point d’un projet formé par le Ministère Espagnol de s’emparer des travaux de ce Naturaliste; au contraire il n’a qu’à se louer des Grands et de tous les gens en place de ce Royaume dont il n’a reçu que des honnêtetés et même des bienfaits en différentes occasions. Un seul homme est cause de tous les malheurs de notre naturaliste. C’est un nommé Ortega, professeur de Botanique du Jardin de Madrid, être jaloux a l’excès qui ne doit son existence qu’à beaucoup de charlatanisme et à la disette de gens qui s’occupent d’Histoire Naturelle en Espagne ; sa persévérence à assiéger la porte des Ministres et plus encore ses liaisons dans les divers bureaux le melte[nt] à portée d’extorquer des ordres qui conviennentà ses vues. Son projet, formé depuis longtemps, est de s’approprier toutes les découvertes, non seulement de M. Dombey, mais même de ses concitoyens. Il retient ces derniers au Pérou d’où, s’il en est cru, ils ne reviendront jamais, tandis que leurs manuscrits embarqués avec les papiers du gouvernement sur le Saint Pedro d’ Alcantar a arriveront incessament, ce vaisseau étant attendu d’un jour a autre à Cadix. Gagner du temps et obliger M. Dombey à force de mauvais traitemens à abandonner sa pacotille est le moyen qu’il a choisi pour parvenir à son but; de là son empressement à faire nommer un de ses élèves affidé pour procéder au partage afin de le faire durer aussi longtemps qu’il voudra. Ensuite l'indécence de la demande qu’il a fait faire à M. Dombey de souscrire une obligation de ne rien publier avant l’arrivée des professeurs Espagnols. Quels professeurs? des élèves à peine au rudiment de la science, qui lui avoient été donnés à l’instigation d’Ortega plustôt pour lui servir d’espions que pour contribuer au succès de ses découvertes et dont le peu de mérite étoit si bien connu du Ministère Espagnol que toutes les fois qu’il s’est agi d’observations intéressantes M. Dombey en a toujours été chargé seul. Le séquestre

des effets de notre voyageur et sa détention à Cadix est bien' propre à lui faire perdre courage et à procurer àOrtega l’abandon qu’il désire.

Voilà! Monseigneur, une ébauche des persécutions qu’éprouve un homme estimable qui, non content d’avoir bien servi sa patrie à encore rendu des services essentiels à la Nation qui le persécute: que ne m’est-il permis de mettre sous les yeux de Votre Grandeur, la correspondance de M. Dombey, vous y reconnoitriez une âme douce, honnête, dominée par l’amour du bien et par l’envie d’être utile à l’humanité. Mais en revanche vous seriez indigné, Monseigneur, des avanies que lui a suscité un méchant homme qui se pare encore des dehors de l’amitié.

Le moyen d’arrêter une vexation si contraire aux droits des Gens, seroit. Monseigneur, que vous voulussiez bien engager M. de la Vauguion à dessiller les yeux du Ministère Espagnol sur le tort qu'il se fait en Europe en servant les viles passions d’un être méprisable, et donner des ordres à cet ambassadeur d’accorder une protection spéciale à M. Dombey, de presser le partage de sa collection et surtout d'accelérer son retour en France; c’est peut être le seul moyen de conserver ce malheureux voyageur.

Je dois encore vous prévenir, Monseigneur, que M. Dombey,, arrivé presque nud à Cadix, a besoin des secours les plus prompts et qu’il couviendroit que Votre Grandeur eût la bonté de faire expedier des ordres à M. Poirel de lui fournir les secours qui lui sont nécessaires.

Je suis, etc.

(Aff. Étr, Espagne, Correspondance, t. 617, f° 149. — Autographe signé.)