CHAPITRE IV

De Lima à Chancay et Huaura le long de l’Arenal. — Nègres marrons. Antiquités de Torre Blanca. — Cannelle. — Platine. — Salpêtre des bords du Pacifique.

La première exploration de la mission franco-espagnole conduisit les cinq membres qui la composaient de Lima à Huaura, à trente lieues environ de la capitale, le long de VArenal.

Le début en fut marqué par un incident qui faillit tout compromettre.

En quittant Lima, chacun des voyageurs avait touché trois mois de solde, et pour se mettre en état de supporter les mêmes frais que ses compagnons espagnols mieux appointés que lui Dombey, comme on l’a vu, s’était fait payer l’extraordinaire de 3.000 if- auquel il avait droit de recourir en cas d’urgence. Ces détails parvinrent, on ne sait comment, à la connaissance d’une bande de nègres marrons qui résolurent de dépouiller les voyageurs. Avertie par le maître de Yestancia où l’expédition devait passer sa première nuit, la bande composée de huit noirs vint attaquer les cinq Européens qui se défendirent avec avantage et leur firent trois prisonniers, après avoir blessé leurs chevaux. Interrogés par le vainqueur, les captifs avouent que d’autres malfaiteurs doivent venir renforcer les premiers au milieu de la nuit. Dombey et Pavon s’embusquent. A dix heures du soir les nouveaux assaillants sont reçus à coups de fusil, l’un d’eux est tué, les autres prennent la fuite1... et personne à Lima de s’enquérir de cette agression et de ses conséquences!

La route se poursuit vers le Nord le long de cet immense désert de sable que l’on nomme arenal , entrecoupé de vastes salines et où débouchent quelques vallons faiblement cultivés.

SA VIE ET SON OEUVRE

La flore est misérable au milieu de ces plages désolées. Des cactées, des chardons, des salicornes se montrent en petit nombre. Dombey et ses compagnons recueillent péniblement dans les sables quelques portulacées et solanées nouvelles, une isnardie dans les marais salants1. Sur les petites montagnes au bord de la mer, pousse en larges buissons la Loosa urens , plus piquante que l’ortie2, des gentianes, des campanules, des stellaires, des antirrhines, se montrent cà et là. A l’ombre dans les rochers fleurit le Géranium tubéreux3 * et la Palauvia dichotoma dédiée par Ruiz à Palau, et en remontant dans les vallées qui amènent les eaux de l’intérieur on rencontre la Hierva de la Santissima Trinidad ( Psoralea pubescem ), la Flor de la aranea [Bytlneria aculeata ), 1 e Saya-saya [Eriger on cor onopi- folium) bon, dit-on, pour les angines, le Limpion ou Pichana [Malva lutea ) dont les racines servent à nettoyer les dents des dames de Lima5.

C’est aussi dans ces parages que vivent plusieurs espèces de ces Sida , dont les graines envoyées à Thouin ont donné au Jardin du Roi les sujets décrits plus tard par L’héritier et dessinés par Redouté et par Fréret6.

La mission est bientôt à Chancay et fait pendant quatre mois (juillet-octobre), de ce chef-lieu peuplé d’un grand nombre d’Espagnols et qui offre des ressources fort appréciables, le centre de ses recherches scientifiques. Au mois d’août elle explore les sites d’Arnedo, de Torre- Blanca, etc., et dans cette dernière localité, Dombey et Ruiz organisent des fouilles dans une nécropole indienne. Près de la hacienda de Torre-Blanca, à une lieue à l’est de Chancay, se voient des huacas qui remontent au temps des