L'EMPEREUR, LE GÉNÉRAL, SOPHIE, CARO- LINE ET LE CONCIERGE
l'empereur.
Vous pouvez parler.
SOPHIE
Née dans la Hongrie, de parcns nobles et vertueux
que je perdis dès l'enfance , je vivais tranquille lorsqu un jeune homme m'offrit son cœur et sa main. Le vœu de ma famille et l'inclination qu'il sut m'inspirer déterminèrent mon choix. Trois enfans furent le fruit de cette union que je croyais devoir assurer mon honheur. Mon époux ayant désiré de s'établir à Vienne, je vendis mes Liens et l'y accompagnai. A peine fûmes-nous arrivés que l'on arracha de mes bras cet époux que j'adorais... que j'aime encore. Désolée , je cours sur ses pas , je m'informe de la cause de cette violence. J'apprends qu'une Moravienne se dit son épouse, que ses droits sont n'els, puisqu'ils sont antérieurs aux miens, qu'elle est venue les réclamer, ou plutôt signaler sa vengeance, en invoquant contre lui la peine décernée parla loi contre les biffâmes. Elle demandait sa tête...
Frappée de mon malheur, mais plus encoi-c du danger de ce parjure, je me livre, en aveugle, à l'unique moyen de conserver ses jours. Hélas ! c'était le père de mes enfans. Je me fais conduire au tribunal, et là, en présence de ma rivale, je feins d'être du nondjre de ces créatures aussi viles que cupides et hardies , que l'appât de l'or séduit. J'avoue les droits de cette rivale, je dis les avoir connus , les avoir usurpés pour donner un nom, un rang aux enfans de l'adultère. Mes pleurs coulaient et ne parurent à mes juges que l'expression d'une honte tardive et méritée. Mes aveux furent reçus. Mon époux fut rendu à sa Moravienne. Elle connaissait n:on innocence; mais la cruelle..,.. ( Les pleurs empêchent Sophie de continuer. J
l'empereuk.
Se peut-il.'* Poursuivez.
( 202 ) SOPHIE
Courbée sous le poids énorme de la honte, n'ayanl pour consolation unique que d'avoir dérobé mes eufans à la flétrissure que le supplice de leur père aurait fait rejaillir sur eux, je revins mêler mes pleurs à leurs caresses touchantes. Tout à coup ma porte s'ouvre ; on me lit un ordre que le saisissement m'empêche d'entendre, et l'on me traîne dans ce séjour... J'y languis depuis six années.
l'empereur, au concierge.
Avez-vous connaissance de ce fait ^
LE CONCIERGE
Voici son écrou. Il porte seulement la déclaration qu'elle a faite , son nom, ou celui qu'elle s'est donné. ( // Ut. ) Sophie Mûller , bailliage d'Hannaw , Basse- Saxe, naissance obscure.
SOPHIE.-
J'ai dû ce ménagement à ma famille. De quel droit l'aurais-je entachée par l'avilissement volontaire auquel je venais de me dévouer ?
L ' E M p ï B E iR , au général.
Que j'admire cette magnanimité ! {A Sophie. ) Votre nom ?
SOPHIE
Sophie de Barkerode.
LE GENERAL
Barkerode ! Le plus cher de mes amis portait ce nom^. Il eut un fils.
SOPHIE
Conrard de Earkerodc ctait mon frère. Lieutenant au régiment de Walstein, U eut la même destinée que mon père. Tous deux périrent au siège d'Égra.
LE GÉXLKVL.
Votre père, cet homme respectable dirigea mes premières armes.
SOPHIE
Vous voyez sa fille... sa fille bien infortunée !
LE GENERAL
Reste précieux de l'ami le plus vénéré , en quel état vous trouvé-je ? (A F Empereur.) Que votre majesté daigne me pardonner l'attendrissement... Quai-je dit, pardonner ? Ah ! je vois avec transport que mon souverain le partage. Sire, permetiez-vous que cette noble victime soit désormais sous ma garde ?
l' EMPEREUR, -
C'était ma pensée; vous m'avez prévenu, je vous en sais gré. (A Sophie.) Vous n'habiterez plus cette maison et... vous serez vencée.
SOPHIE
Vengée! hélas! et de qui? Ah ! Sire, daignez vous I rappeler que j'ai désiré vous parler en secret. Ce n'est point à un juge que je me suis confiée, c'est au souverain , c'est à l'ami de l'humanité.
l'empereur.
Et surtout à l'ennemi du vice.
SOPHIE
Vn seul vceu s'échappe de mon cœur. C'est qu'il me
( î54 ) soit permis cle revoir mes enfans, tle les presser quelquefois contre ce coeur maternel.
l'empereur.
S'ils existent,s'ilssontdansmesÉtats,vousles^erre2. Que ne puis-je rendre un père à ces jeunes orphehns l ihxh vous, quelles sont vos vues pour l'avenir ?
SOPHIE
D'ensevelir mes malheurs dans une obscurité profonde. Si ma fatale aventure et ses suites affreuses ne m'interdisaient pas l'espoir d'être reçue dans un monastère , je serais... ^
LE GENERAL
Jamais, jamais, je ne consentirai à cette réclusior Fille et sœur de mes amis , vous me tiendrez lieu d'eux. Chez moi, près de moi, vous trouverez un asde convenable. Vous élèverez vos enfans que j'adopte. J'en fais ici le serment,
SOPHIE
Mortel généreux! Oui, devenez le protecteur de mes enfans. Le sang de vos amis coule aussi dans leurs veines. Quant à moi , le flambeau de la vie ne peut , désormais, jcœr qu'une faible lueur que le plus léger
souffle éteindra bientôt.
I l'empereur.
Qu'est devenu l'auteur de tant de maux ?
SOPHIE, avec empressement.
L'imprudent a cessé d'exister.
l'empereur, au, concierge,' N'a-t-il pas tenté d'adoucir le sort de sa victime?^
t-E CONCIERGE.
Une dame est venue...
SOPHIE
Ah ! sûrement de sa part. Heureuse Sophie ! L'objet que ton cœur chérit encore ne s'est pas du moins dégradé jusqu'à l'oubli.
LE COXCIERGE.
Celle qui est venue...
l'empereur, ail, concierge.
Hé bien ?
LE CONCIERGE
Je craignais de parler. Cette dame... c'est l'implacable baronne. ( A Sophie.) Elle demandait qu'on doublât vos tourmens.
