UNE CORVÉE DE CARLË

parents, » c'est-à-dire s'entourer de cette double sauvegarde, la famille et l'amitié, d'une part tout ce qui reste en Italie de la famille Parker, d'autre part les bonnes connaissances que peut valoir au fils la réputation de son père. Puis il donne des nouvelles : — «Mes tableaux arrivés à Madrid. » — (( Sur le départ de mon fils (Livio). » — « Des lettres que j'ay reçu de son frère, de la Rochelle. » — a Sa sçœur et des amis viennent souvent manger avec moy, toujours accompagné par mon domestique. )> — « Fait des compliments à ses amis, — sur les plaisanteries qu'ils ont fait. » — Ils auront dit sans doute que Carie reviendrait capucin. Puis c'est le peintre qui se montre et qui parle avec l'autorité de l'expérience : — a Finir tous les ouvrages. — Ne pas s'amuser à peindre des bagatelles et n'en pas donner à ses camarades. — Dessiner quelque chose dans ses promenades. — Ne pas s'amuser à faire des bagatelles ou bien ne faire que des croquis bientôt faits. — Des dessins d'après Raphaël, et autres d'après qui il doit peindre. » — Mais toujours revient la grande préoccupation, la santé : — a Modération pour le cheval. » — (( Comparaison de climat et de santé de Rome et de Paris, )) et enfin le 27 avril : — « Revennir pour peut que sa santé coure des dangers. )> — Carie ne se le fit pas répéter. Le l^'^ mai il était à Paris. Mais on avait profité de son absence pour marier les beaux yeux de Nogent.

Ici se place un curieux épisode qu'on nous permettra de ne pas passer sous silence. Joseph Vernet, le méthodique teneur de livres que nous connaissons, aurait bien voulu inculquer à son fils ses habitudes d'ordre. Il n'avait pas manqué de lui recommander au départ de noter avec soin ses dépenses. Mais au retour mon étourdi de Carie ne put pas montrer l'ombre d'un livre de raison, Le père alors le fit asseoir, et le força d'iu-;

UNE CORVÉE t)E GARLE. 289

1 scrire sur une page blanche d'un de ses livres à lui les dépenses du voyage. Cette page est vivante. On voit le

I père sur le dos du fils, et ce dernier, un crayon à la main, cherchant dans sa mémoire ce qu'il pourrait bien inventer pour abréger la corvée : — «De Paris à Rome, écrit-il, j'ay dépensé environ 30 francs en menues dé penses, comme spectacle, gants, cravatte, etc.. » Mais le père insiste : il veut des détails. Alors Carie d'accuser en chiffres ronds : — « A Rome, un gillet blanc, 10 fr. — Des gants, deux paires, 4 fr. — Tapis de table, 40 fr.

I — Spectacle, plusieurs fois^ 3 fr. — Punch, plusieurs fois, 5 fr., etc. » Le café, les étrennes, le spectacle,

; les couleurs reviennent à tout instant. Mais enfin quand

II il a inscrit «une martingale, 10 fr.; 52 fr.. au tailleur, ! et 70 fr. de couleurs, )> Carie, ennuyé, jette le crayon.

Le père le ramasse, ou plutôt prend la plume et contiî nue d'écrire sous la dictée du fils quatre ou cinq ar- I ticles, et puis... Et puis Carie sans doute a fait un calembourg, le père a ri, il est désarmé, et la confession se termine. En dépit des efforts de Joseph Vernet, Carie se refusa longtemps à la gêne du Livre de Raison. Toucher l'argent et le dépenser, voilà son rôle. Inscrire les dépenses, c'est l'aflaire du père, qui s'en acquitte si j bien. Un jour cependant Carie achète aussi ses livres de I compte et commence à les tenir. C'est qu'alors il a lui- I même charge d'âmes. Il est marié. On sait qu'il épousa I en 1787 Fanny Moreau, la fille de ce dessinateur charmant en qui se résument les plus sincères qualités de l'art français.

Après tant de détails qui nous montrent Joseph Ver- 1 net sous toutes ses faces, il semble que son portrait ' soit complet. Ajoutons cependant un trait, sans lequel il manquerait quelque chose à la ressemblance. Déjà, ! par les citations empruntées au Livre de Vérité, c'est-àdire aux commandes, on a vu avec quelle facile élé-

m CORRESPONDANCE.

gance ce peintre, si bien maître de son pinceau, savait manier la plume. Telle description d'un tableau encore en projet égale presque, pour la poésie du sentiment et le tour pittoresque de la phrase, la peinture qu'il en fera. Les mêmes qualités se retrouvent dans sa correspondance.

Joseph Vernet écrivait beaucoup. Une note des Livres de Raison prouve que dès 1745 il avait la passion de la correspondance. Ailleurs il nous apprend lui-même que dans les quarante-cinq jours de son voyage à Dieppe il écrivit trente-huit lettres. Peu d'artistes, si ce n'est son petit-fils Horace, offrent l'exemple d'une telle fécondité épistolaire. Aussi les lettres de Joseph Vernet ne sont pas rares. On en rencontre assez souvent dans les ventes d'autographes. Nous avons relevé avec soin les extraits que nous donnaient les catalogues. La plupart se rapportent aux dernières années de sa vie. Un grand nombre sont adressées à l'un de ses meilleurs amis du moment, Girardot de Marigny. En voici une qu'un amateur de Paris, assez riche pour pouvoir prêter, et assez bienveillant pour le faire, nous a communiquée en nous permettant de la reproduire. On y trouvera plus d'un détail précieux pour cette époque de la vie de Joseph Vernet :

(( A Monsieur Girardot de Marigny, rue Vivienne, hôtel Colbert.

(( Monsieur et cher patron, (( Lorsque je fus payé du tableau que j'ay fait pour le grand duc de Russie, je plaçay une grande partie de cet argent, et garday le reste pour le courant de ma maison; j'ébauchay après un tableau pour M. Dufrenoy, notaiie, lequel, de son propre mouvement, voulut m'emoyer l'entier payement de ce tableau dès qu'il sçût que ce tableau étoit ébauché; c'est à la faveur de cet argent que j'ay fait un voyage à Avignon et que j'ay

CORRESPONDANCE. m

entrettenû ma maison jusques à présent; pour répondre à la galanterie et bonne manière de M. Dufrenoy, j'ay crût devoir me mettre à finir son tableau dès mon retour d'Avignon, quoiqu'il ne me pressât pas. Ce tableau est finit depuis près d'un mois; après quoy je me suis mis à ébaucher les deux tableaux que je fais actuellement pour vous; ils vont être finis d'ébaucher dans deux jours; je serois bien aise que vous vissiez ces deux ébauches, me flattant qu'elles peuvent promettre quelque chose d'intéressant.

(( Voicy, monsieur et bon ami, à quoy tend ce long préambule. C'est que ordinairement, vers les derniers jours de l'an, je paye tout ce que je dois; gages de domestiques, boucher, marchand de vin, etc., etc.; j'aurois donc besoin que vous me fissiez le plaisir de m'avancer 3,000 livres sur les deux tableaux que je fais pour vous, et joindrois cette nouvelle obligation à celles que je vous ay déjà. Je dois vous remercier sur les attentions que vous avez de vous informer de ma santé et de celle de Carie ; l'un et l'autre nous portons assez bien. Je désire que la vôtre soit parfaite et que vous croyez au sincère attachement avec lequel j'ay l'honneur d'être, monsieur et cher maître,

(( Votre très-humble et très-obéissant serviteur.

(( Vernet.

(( Mercredy, 28 décembre 1785. »

(( P. S, Vous trouverez cy inclus ma reconnoissance ! de 3,000 livres, dont je me flatte que -vous voudrez bien [ m'avancer. Comme je dois donner des étreinnes de dif- : férentes façons, je vous serois obligé d'ordonner une petite somme en petits écû; j'aimerois bien aussi qu'il y aie des écu de Louis XVI, étant plus propres à porter dans la poche, ))

m LES AMIS DE Lâ DERNIÈRE HEURE.

Il est bon d^avoir des amis partout; il est bon aussi d'en avoir de toutes sortes. L'amitié de Girardot de Marigny se résolvait en argent comptant. D'autres, moins fructueuses, mais plus illustres, apportèrent à Joseph Vernet des satisfactions d'un ordre différent. C'est ainsi que ce peintre, arrivé à la plus grande gloire à laquelle il pût prétendre, eut le bonheur singulier de fonder celle d'un écrivain encore obscur. Bernardin de Saint-Pierre avait passé la cinquantaine, et déjà honorablement connu d'un certain public, il s'agitait dans le crépuscule des réputations de salon, quand il écrivit, en 1788, le touchant épisode de Paul et Virginie. Une lecture du nouvel ouvrage eut lieu chez le ministre Necker, son protecteur, devant une assemblée peu préparée à tant de simplicité et de poésie. On sait ce qui en advint. Thomas dormait, Bulfon se sauva, les dames pleuraient bien un peu; mais le sourire sceptique de Necker les forçait à sécher leurs larmes. L'auteur sortit désespéré; rentré chez lui, il voulait jeter au feu le manuscrit : c'est alors que Joseph Vernet intervint, Deus è machina. Il visitait quelquefois Bernardin de Saint- Pierre dans le petit donjon que celui-ci habitait rue Saint-Étienne du Mont. Il y monta peu de jours après cette triste soirée. L'écrivain lui conte son échec. Le peintre veut entendre l'ouvrage condamné. Il se souvient que jadis, à Rome, le Stabat de Pergolèse, condamné aussi par des juges incompétents, serait demeuré dans l'oubli, s'il n'avait provoqué une nouvelle audition d'oîi sortit le succès de l'œuvre. Bernardin de Saint- Pierre, encouragé, se met à lire. Vernet l'écoute d'abord avec froideur, mais bientôt il se sent captivé. Le père j de Carie et d'Emilie s'attendrit sur Paul et sa compagne. Dans ce paysage des tropiques si éloquemment décrit, le peintre retrouve les traits rajeunis de sa vieille amie | la nature. Que dis-je? il y retrouve ses tableaux. Lui qui 1