MO LË DRAME HUMAIN

tout est portrait, maisons et bonshommes, visages et mœurs, le ciel, la mer, les navires, les barques, les pêcheurs et leur pêche, les cavaliers et leur monture, les costumes, les marchandises, la cruche même et le tonneau.

Mais cette vérité purement superficielle allait conduire Vernet plus loin encore et plus haut. Phénomène bizarre ! cet artiste, à qui l'insuffisance de sa vue ne permettait pas de voir la vérité sous son enveloppe de beauté plastique, objet principal des efforts de l'art, sut la voir sous son enveloppe de beauté morale, comme eût fait un philosophe. Les personnages humains dont il peupla ses paysages n'avaient rien à démêler avec les Vénus et les Apollon; mais ils riaient, ils pleuraient, ils aimaient, ils maudissaient, ils souffraient, ils portaient leur cœur sur leur visage; c'étaient des pères de famille, des veuves inconsolables, des époux chéris, des amantes sensibles, tout le personnel de Greuze, employé bien avant lui dans un cadre différent. Cette introduction, nous dirions presque cette intrusion du drame humain au milieu des aspects pittoresques de la nature, c'est là l'originalité vraie de Joseph Vernet. Il l'a poussée à ses dernières limites, quelquefois même à l'excès, je n'en veux pour preuve que les descriptions emphatiques de Diderot. Mais quand il a su s'arrêter à point, il est arrivé à un résultat d'expression remarquable. Il suffira de citer les trois naufrages ou tempêtes que l'on voit au Louvre, et les estampes gravées par Binet, Flipart, Le Bas, Cousinet et Poly. Dans toutes ces scènes lamentables, la mimique humaine complète on ne peut mieux le jeu des éléments. Ce n'est pas seulement une marque d'intelligence, c'est le signe d'un grand cœur d'avoir compris, en présence des désordres de la nature, que la principale tempête n'est pas celle qui soulève les flots, mais celle qui bouleverse les profondeurs de l'âme, Que

t)IFFÉRENTES MANIÈRES. ^11

I sont les déchirements du navire à côté des déchirements I intérieurs de l'homme qui assiste au naufrage de ses ! affections et de ses espérances? Voilà ce que les Hollan- I dais n'avaient pas même aperçu. Backuisen, Everdin I gen, Vandevelde, ont peint des coups de vent, de gros ; temps, des mers en furie. Vernet seul a peint le naufrage. Tels sont les caractères généraux du talent de Joseph Vernet. Mais tant d'aspirations diverses n'ont pu éclore à la même heure ; et l'exécution du peintre s'est nécessairement modifiée selon le sentiment qui conduisait son pinceau. Il y a donc lieu de reconnaître, au milieu de l'immense variété de ses œuvres, plusieurs manières distinctes. On peut, croyons-nous, les fixer à trois. En Italie, plus près de la nature, sous l'influence de Salvator Rosa et de Manglard, Vernet a une manière large, oii la masse domine le détail, oii l'harmonie résulte de sacrifices habiles, où la couleur s'enveloppe de teintes chaudes, brunes, solides, avec des oppositions sobrement ménagées. Un paysage du musée du Louvre, catalogué sous le titre menteur de Cascatelles de Tivoli, et une marine du musée d'Angers nous paraissent les types les plus caractéristiques de cette première manière.

Plus tard sa couleur s'éclaircit, l'agrément français veut "des teintes plus douces, l'esprit empiète sur l'imagination, le détail prend plus d'importance, le sacrifice devient rare et l'harmonie en souffre un peu. Mais l'atmosphère a une légèreté lumineuse qui charme, et, si la peinture est plus mince, elle est aussi mieux touchée. Les premiers tableaux peints par Vernet à son retour d'Italie marquent le début de cette manière, les Ports en sont l'apogée, elle dure jusqu'aux environs de l'année 1770. Vient alors la troisième manière, c'est-à-dire la décadence, caractérisée par la sécheresse et la lourdeur du dessin, une couleur grise qui, pour être argentine, va jusqu'à la fadeur sans éviter la crudité, une com-

âl2 JOSEPH VERNËT dans L'AtlT FRANÇAIS.

position plus découpée, une exécution de pratique où ne s'aperçoit plus que le souvenir éloigné d'une nature absente. Toutefois ce ne sont là que des traits épars en différentes œuvres. En dépit des changements qu'apportent les années, la verve intérieure de Joseph Vernet se maintint presque toujours égale à elle-même. Peu de talents présentent pendant une si longue période une telle homogénéité.

Si maintenant, après cette analyse des qualités particulières de l'artiste, nous voulons le considérer dans l'ensemble de l'art français ; si nous nous demandons quelle fut son influence, il nous faudra distinguer entre l'influence spéciale qui s'exerce sur les individus, et l'influence générale. La première, on peut le dire, a été négative. Moins d'un siècle après la mort de Joseph Vernet il ne reste plus rien de lui que ses œuvres. Quelques-uns seulement de ses contemporains entreprirent de le suivre dans sa voie. Loutherbourg, qui a tout essayé, tenta de lutter avec lui. Hubert Robert, Fragonard, lui empruntèrent ses cascades. Hue continua ses Ports de France. Henry, Volaire, Lacroix, Mettay, Lallemand, Beaugean, furent ses imitateurs de près ou de loin. Mais en définitive son genre n'a pu lui survivre. Dans le grand concerto du paysage moderne en l'honneur de la nature, vous chercheriez en vain un écho de cette voix jadis applaudie, tenorino léger ^ étouffé de bonne heure par les basses puissantes de l'école anglaise. L'Académie elle-même s'empressa de l'oublier. Vernet vivait encore, quand déjà Valenciennes remettait en honneur le paysage académique.

Mais, à un point de vue plus général, l'influence de Joseph Vernet fut grande. Le premier en France il mit la nature à la mode. Après les caprices champêtres de Watteau, après les mensonges effrontés de Boucher, la nature de Vernet, si arrangée qu'elle nous paraisse

SON INFLUENCE. m

j aujourd'hui, était une nature vraie. Les éléments qui la I composent proviennent, en effet, de l'imitation directe, I et la couleur surtout porte un cachet évident de réalité» I Où d'autres avaient inventé, le nouveau venu se bornait 1 à reproduire. On lui sut gré de son abnégation. On lui I tint compte de ses vérités relatives, sans prendre garde j aux libertés qui frappent notre goût plus délicat. D'ail- I leurs il représentait une nature que l'on n'avait pas sous les yeux. Il suffisait dès lors que le principal élément, le ciel, fût reconnu pour vrai. On acceptait de I même tous les objets placés par sa fantaisie dans cette atmosphère lumineuse dont chacun pouvait vérifier la I justesse.

! Joseph Vernet eut donc une influence positive sur le j goût de son temps et sur le paysage de son temps. Il j ramena l'un et l'autre à la nature vraie. Le goût public j répudia ces faiseurs sans vergogne qui s'inspiraient des j décors d'opéra. Les paysagistes furent contraints de re- I garder la nature. Pendant que les imitateurs directs j se perdaient à suivre le maître dans la reproduction ! d'un genre convenu, ceux qui ne subirent que l'influence I générale de son exemple trouvèrent chacun, à côté de j lui, une voie heureuse. Tel Lantara, le vrai précurseur du paysage moderne, tel Demarne, réaliste à sa manière ; tel, avant tous, l'anglais Wilson, qui, ayant vu Vernet I à l'œuvre pendant son séjour à Rome, refusa de l'imi- ' ter, mais s'éprit comme lui des charmes de la nature. Ainsi Vernet, à son insu, fournissait des armes contre lui-même. Cette majesté aujourd'hui sans descendance, I prépara l'avènement de ceux qui devaient détruire son I trône. Si Vernet n'avait pas prononcé dans le français I du temps, c'est-à-dire dans une langue légère, galante et philosophiquement sensible, le mot de nature, on n'aurait pas su de quoi voulait parler Constable lorsqu'il vint prononcer le même mot dans son idiome sérieux et positif.