UN FRÈRE TERRIBLE

connaissance de cause. Chemin faisant, on recueillit une commande du roi de Xaples don Carlos, devenu plus tard roi d'Espagne. Le sujet choisi est une chasse aux canards sur le lac de Patria. Au milieu du tableau, une barque dorée conduit Sa Majesté, bien reconnaissable à son nez plus que bourbonien, et le prince son fils. Une autre barque suit, portant deux gardes du corps, et tout autour se pressent, dans une trentaine de bateaux, les principaux personnages de la cour de Naples. Autant de figures, autant de portraits. Le marquis de l'Hospital, ambassadeur de France, qui y reconnut le sien, voulut avoir une copie du tableau royal ; et c'est cette copie, peinte à Rome en 1749, que l'on voit aujourd'hui au Musée de Versailles. L'exactitude historique n'ôte rien au charme du paysage, qu'enveloppent, sans le voiler, les vapeurs légères d'une belle matinée d'été.

A Naples, Joseph Yernet retrouvait un de ses frères, peintre comme lui, qui venait de s'y établir. Ce frère se nommait Ignace ; il était né le 7 juin 1726, et c'est Joseph, alors âgé de douze ans, qui l'avait tenu sur les fonts baptismaux avec sa sœur Elisabeth. Le bruit des succès fraternels l'attira en Italie, où il se fit l'élève de son parrain. C'était son droit. Il est tout naturel aussi qu'il se soit senti porté vers le même genre de peinture; et, s'il s'appropria la manière du maître au point de devenir plus qu'un élève, un imitateur, on ne peut l'en blâmer. Joseph Yernet y trouva son compte en l'employant à copier les tableaux dont on lui demandait des reproductions. Mais ce qui est moins naturel, ce qui ne saurait échapper à un blâme plus ou moins sévère, c'est que Ignace Vernet n'ait pas craint de donner le change aux amateurs et au public en signant ses tableaux de la même signature que Joseph : J. Vernet. On comprend, en présence de pareils procédés, que ce dernier ait jugé utile de mettre entre son filleul et lui quelques lieues d'intervalle. En

INTÉRiEUn DE VERNET A ROME. â9

1743, les deux frères vivaient ensemble à Rome. Passé cette époque, il n'est plus question d'Ignace dans le Journal, si ce n'est en 1750, à propos d'une copie de sa main que Joseph Vernet laissait chez lui en parlant pour la France, et bien longtemps après, pour un fait qui trouvera mieux sa place ailleurs.

Il semble que ce voyage deNaples, en rapprochant Joseph Vernet d'une nature dont il aimait à s'inspirer, lui communiqua une verve nouvelle. A peine de retour, il voit les amateurs se presser à sa porte. Les travaux pieuvent sur lui; mais il leur tient tete, et son activité suffit à tout. En 1745, près de quarante tableaux lui avaient été demandés. En 1746, il en inscrit à peu près autant sur le Livre de Vérité^ et le total des prix, indiqué pour quelques-unes de ces commandes seulement, s'élève à la somme de neuf mille livres. Tel est à cette époque le revenu annuel du talent de Joseph Vernet. Tel est l'essor de sa fortune. Elle commence au moment même oii de nouvelles charges viennent fendre sur lui.

En effet, un mariage tel que le sien, contracté sous les plus heureux auspices, ne pouvait manquer d'être béni. En 1747, la signora Virginia lui donnait un fils, qui reçut au baptême le nom deLivio. Trois ans plus tard, en 1750, la famille s'augmenta d'un second fils. Toutefois, ni l'un ni l'autre ne devaient continuer la gloire du père. Livio, devenu commis aux Fermes, puis régisseur des tabacs, traîna jusqu'au commencement de ce siècle une existence obscure. Le second mourut au berceau; mais du moins il laissa, comme un héritage dans la famille Vernet, son prénom d'Orazio. Il était réservé au troisième enfant de Joseph Vernet, de succéder aux glorieuses destinées du père, et, en plaçant sur la tête de son propre fils ce prénom d'Horace, de le vouer à une nouvelle et dernière illustration.

Mais n'anticipons pas, et restons à Rome où le peintre