POMPADOUR ET COMPAGNIE

quasi-reine, ce marquis de Vandières ou de Marigny, le frère de madame de Pompadour. Déjà depuis cinq ans déclarée favorite , madame de Pompadour avait inauguré à la cour ce protectorat des beaux-arts qui est un des fleurons les plus honorables de son équivoque couronne. Voyant dans son frère un instrument docile et point trop mal doué pour l'emploi, elle le pourvut de la survivance du directeur et ordonnateur général des bâtiments du roi, M. de Tournehem. En attendant que le titulaire cédât la place, elle envoya en Italie le futur successeur afin de le rendre à peu près apte à la remplir, et de lui donner au moins une teinture des arts qu'il était appelé à diriger. Dans ce but on forma au jeune touriste une petite cour, destinée à lui préparer les connaissances qu'il devait acquérir. L'architecte Soufflot, le graveur Cochin, et l'abbé Leblanc, écrivain d'un goût assez pur, furent chargés de cette tutelle. C'est de leur main que l'apprenti ministre devait recevoir, comme un lait bienfaisant, ses impressions toutes faites. Au fond, François Poisson, déguisé sous ses marquisats de rechange, n'était pas plus sot qu'un autre. Son bon sens naturel lui montra ce qu'il devait voir. 11 revint d'Italie amateur d'un goût médiocre, mais assez bon administrateur.

Ce fut un voyage de fêtes et de plaisirs. A défaut de la favorite, on tenait son frère. La belle occasion pour faire sa cour ! Tout ce monde d'artistes voyait dans M. de Vandières son chef immédiat, la source des faveurs, le canal des grâces royales. L'Académie le logea, le directeur donna des bals, les pensionnaires organisèrent des mascarades. J. Yernet n'eut pas à se mettre en frais, si ce n'est de talent. La caravane arrivait à lui les mains pleines. N'est-ce pas M. de Vandières qui lui apporta cette commande inscrite avec une certaine solennité en tête d'une page blanche : — a Pour le roy de France, deux tableaux...., ordonnez le 12 may 1750 par

POMPADOUR ET COMPAGNIÊ. Ô?

madame de Pompadour ?» Une lettre du ministre en

paniers accompagnait sans doute la commande; c'est la marquise qui ordonnait a pour le roy ; » c'est le roi qui paya pour la marquise, 2,000 livres les deux tableaux. L'abbé Leblanc s'inscrit immédiatement après pour une marine et un paysage. Quant à Gochin et à Soufflot, afm d'imiter ce bon exemple et de ne pas sortir de l'atelier les mains vides, ils décrochèrent au hasard deux petits tableaux, un paysage au premier coup et une marine de 250 livres. M. de Yandières se traita en enfant gâté : il ne prit qu'un tableau du prix de 40 écus, mais c'était un Bain de femmes.

M. de Marigny répara plus tard les dédains de M. de Vandières. Si sa visite ne laissa que 200 livres dans les mains de J. Vernet, elle fut féconde pour l'avenir. N'estce pas à cette époque, en effet, qu'il faut faire remonter la première idée des tableaux des ports de France, commandés seulement trois ans après? Cette idée n'est pas de celles qui éclosent tout d'un coup dans la tête d'un roi ou d'un ministre. Louis XY tenait trop peu à sa marine pour désirer, môme en peinture, des ports de mer. Et quant au marquis de Marigny, je n'imagine pas qu'un beau matin, au sortir des mains de son valet de chambre, il ait pu s'écrier en se frappant le front : a Commandons à Vernet les portraits des ports de France. » Non, mais il se souvint qu'à Rome il avait témoigné au peintre de marines le regret que son genre le tînt en dehors des commandes laissées à la disposition du directeur des bâtiments. Le roi pouvait bien acheter deux ou trois paysages pour dessus de porte ou dessus de cheminées ; mais comment transformer cette peinture de cabinet en peinture officielle? On en avait causé dans l'atelier de l'artiste; on avait parlé de la France. J. Yernet s'était plu à raconter l'impression ineffaçable que lui avait laissée la vue de Marseille, avec son port toujours animé,

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véritable entrepôt du commerce d'une nation. — a Les côtes de Provence, avait-il ajouté, égalent en pittoresque les rivages de l'Italie. » Et de Marseille on s'était transporté à Toulon où le règne précédent avait accumulé tant de merveilles ; puis on s'était dit que l'Océan a aussi ses beautés plus tragiques, plus sombres que les grâces capricieaises de la Méditerranée; et quels beaux ports ouverts au commerce de nos colonies, Bayonne, Bordeaux, Rochefort, La Rochelle ! — Bref, l'abbé Leblanc, ou tel autre, avait peut-être jeté cette parole en l'air, et sans y attacher d'importance : <( Ce seroit une curieuse chose qu'une galerie offrant la peinture exacte des villes maritimes qui font la richesse du royaume, et vous seul, M. Yernet, êtes capable d'une pareille œuvre.» Aussi, lorsque, l'année d'après, J. Vernet, poussé à Paris par le soin de sa gloire et de sa fortune, vint se rappeler à la bienveillance de M. de Marigny, mis désormais par la mort de M. de Tournehem en possession de la place dont il n'avait que la survivance, le nouveau directeur n'eut qu'à se souvenir.»* Peut-être savait-il que Mazarin avait eu en 1660 une idée analogue. L'idée fut reprise et soumise au véritable directeur des arts et bâtiments dont M. de Marigny était l'ombre. La marquise de Pompadour vit de suite dans un tel projet un moyen d'amuser et de flatter son royal amant. Montrer au roi l'image de ses places fortes de mer, remettre sous ses yeux ses principaux porls de commerce, c'était continuer l'œuvre commune entreprise avec le peintre Vien et le graveur Guay. Comme le souvenir de ses victoires reproduites par une main amie, le spectacle de telles grandeurs devait remuer ce cœur engourdi et exalter en lui, si possible était, le sentiment de la puissance et de la richesse nationales. L'idée des tableaux des ports une fois adoptée par la marquise de Pompadour, l'exécution ne se fit pas attendre. C'est ainsi que Vernet, pour parler le

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langage du temps, fut peu à peu entraîné dans l'orbite de cet astre autour duquel gravitaient déjà les Boucher, les Yanloo, les Vien et les Bouchardon. C'est la Pompadour qui le réconcilia avec la France.

La vie de J. Yernet en Italie se termine avec l'année 1751. Venu à Rome pour y étudier, nous avons vu comment il s'y forma, comment il fut amené à s'y établir. Pendant vingt ans, toujours en progrès sur luimême, il était arrivé dans le genre créé ou renouvelé par lui à une perfection véritable. Ce n'est pas sans raison que les amateurs se disputeront plus tard au feu des enchères publiques les tableaux de Vernet peints en Italie. C'est la plus belle époque de son talent. Aussi les experts, qui aiment à découvrir chez les maîtres des manières successives, classeront à part les œuvres de cette époque et distingueront l'ensemble de leurs qualités sous le nom de première manière, ou manière de Rome.

Au moment de clore cette nouvelle période de la vie de J. Yernet, il peut être intéressant de résumer en quelques chiffres son travail pendant les cinq années 1747-1751.

Les commandes et les reçus mentionnent :

En 1747

tableaux

1^050 livres.

En 1748

plus

ne portant pas de prix.

En 1749

7,137 livres 10 sols.

plus

ne portant pas de prix.

En 1750

15,462 livres 10 sols .

plus

sans indication de prix.

En 1751

18,300 livres.

plus

sans indication de prix.

Total. 155 tableaux 46,450 livres.

On le voit par ce résumé, chaque année signale une

eo BILAN DE JOSEPH VERNEÎ.

progression marquée, non -seulement dans le nombre des tableaux, mais dans leur prix. En cinq ans, depuis son mariage, J. Vernet a double ses revenus. C'est qu'il possède le meilleur des capitaux, le talent, et, avec le talent, le travail qui rend tous les capitaux productifs.

DEUXIÈME PAETIE

En France. — Marseille et son Académie. — Salon de 1753. — L'affaire des Ports.

On a dit qu'il n'avait fallu rien moins qu'un ordre du roi pour décider Vernet à quitter l'Italie. Cette assertion, qui ne repose sur aucun fondement, reçoit des Livres de Raison un démenti formel. Il résulte de diverses notes, en apparence insignifiantes, que J. Vernet, avant de dire à Rome un adieu définitif, a fait plusieurs voyages en France. Ainsi, en mai 1751, il règle tous ses comptes, tailleur, marchands de couleurs et de toiles à peindre. Il cesse de payer son barbier jusqu'au mois de novembre. Il recommence alors, a doppo tornato del mio viaggio in Francia, n au retour de mon voyage en France, dit-il en propres termes. En effet , le voyageur a été vu à Marseille ; un de ses contemporains en porte témoignage. Natoire, qui se rendait à Rome pour diriger l'Académie, écrivait de Marseille, le 6 octobre 1751, à son ami Duchesnes, prévôt des bâtiments du roi : «Nous avons été au concert lundy dernier, où j'ay rencontré l'illustre et l'universel Dandré Bardon; il arrivoi d'Aix dans l'enstant

un moment après nous avons fai connoissance avec M. Vernet et la soua signora esposa que veramente gratiosa. Il et aussi à la veille de son départ pour Rome. ))

6â JOSEPH VERNET EN FRANCE.

L'année suivante Vernet retourne à Marseille. H y était probablement venu au mois de mai. La liste des Commandes prouve qu'il s'y trouvait encore en décembre. Mais le 26 de ce mois il est à Rome, puisque deux domestiques italiens entrent à son service aux gages de (( cinquc scudi et mezzo. )) Enfin, le mois de mars 1753 retrouve en France, et toujours à Marseille, ce même peintre qu'un ordre royal pouvait seul, disait-on, arracher à l'Italie. Mais cette fois c'est bien sans esprit de retour.

Quelle cause assigner à ces voyages? Faut-il y voir de la part de Joseph Vernet le simple désir de présenter à son vieux père sa femme et ses enfants, et le douloureux devoir de lui fermer les yeux? Mais ce motif explique bien un voyage, il n'en explique pas trois. Faut-il croire que la jeune famille fuyait Rome pendant la saison des fièvres? Mais, si Joseph Vernet tenait si fort à l'Ralie, qui l'empêchait de se caser à Frascati ou à Albano, ou même de pousser jusqu'à Naples, qui avait déjà fait bon accueil à sa personne et à ses œuvres? Si deux fois chaque année il passe la mer avec deux jeunes enfants, ou, fatigue plus grande, s'il traverse par terre, en allant et en venant, plus de deux cents lieues de pays, s'il vient s établir pendant six ou huit mois à Marseille, ville peu enthousiaste de peinture, c'est qu'un instinct puissant le rappelle dans sa patrie, sans qu'il soit besoin d'un ordre royal. Il n'ose cependant afi'ronter à Paris un avenir plein d'incertitudes; il cherche à se créer, dans le Midi, une position qui lui échappe. L'hiver venu, il retourne à Rome, parce qu'à Rome il retrouve sa clienlèlc déjà ancienne et toujours fidèle, les voyageurs anglais, quelques soigneurs romains, et ces Français de passage qui en Italie se disputent ses œuvres, tandis qu'à Marseille ils passeraient devant lui sans le regarder.

La triple tentative de J. Vernet pour prendre pied sur le sol de la France finit par réussir en 1733. La patrie a