SÉJOUR A BORDEAUX

vaient en même temps de Paris. Pour M. Lenoir, une marine au soleil levant, a avec des figures en habbits lévantin ou grec. » Pour le marquis de Voyer d'Argenson, honoraire-amateur de l'Académie de peinture, quatre tableaux, les quatre faces du talent de Vernet, c'est-àà-dire la tempête, le port de mer à l'effet du brouillard, le paysage au lever du soleil, et le paysage au soleil couchant. Ce ne sont pas les commandes qui lui manquent, c'est lui qui manque aux commandes. Roussel, fils du fermier général, de passage à Bordeaux, heureux d'y rencontrer Vernet, lui donne carte blanche : autant de tableaux qu'il voudra, sujets, mesures, prix et temps à sa fantaisie. La fantaisie du peintre le prit si à l'aise avec le temps, que M. Roussel n'eut jamais rien.

La plus curieuse des commandes de cette époque est celle-ci : — ((Pour M. le bailly de Fleury, un tableau de huit pieds de long, qui doit représenter son expédition de Tunis avec toute la marine de Malte. Le prix est de 4,000 livres, et il doit être fait dans l'espace de trois ans d'àprésent juillet 1758. » — C'était ouvrir au talent souple et facile de Joseph Vernet un horizon imprévu ; c'était en quelque sorte le mettre aux prises avec l'histoire. Lui qui savait si bien grouper autour d'une action des figures vivantes et jeter le mouvement dans une foule, à quels succès ne devait-il pas s'attendre, s'il abordait le genre des batailles navales, si cher au pinceau de Vande Velde et de Backuisen? Le tableau du bailli de Fleury ne fut peut-être jamais peint, car on n'en trouve pas de reçu. Assurément il ne fut jamais exposé. Cependant, près de trente ans plus tard, Joseph Vernet se souvint de cette commande. Il fit coup sur coup deux batailles navales, l'une quia appartenu à M. de Montaleau, et que l'on retrouve en 1809, à la vente d'Emler; l'autre, qui fut exposée au Salon de 1787, était destinée à M. Girardot de Marigny. Un critique y relève de graves défauts,

UlN MYSTÈRE GâLàNT.

et tout justement ceux que l'on s'attendrait le moins à rencontrer chez un tel peintre : — « L'action ne m'a pas paru offrir assez de mouvement. Plus de désordre dans les agrès, plus de monde sur les bords, au haut des hunes, le long des vergues, aurait, en rapprochant aussi les vaisseaux de la vue, augmenté les détails, et par conséquent l'intérêt. » — En 1787, Joseph Vernet était bien vieux : ces critiques n'ont rien qui doive surprendre. Mais on peut s'étonner qu'en 1758, quand le bailli de Fleury lui demanda un combat naval, il ait négligé cette occasion d'une gloire nouvelle. C'est que Vernet était bien de son siècle. Le genre qu'il avait créé lui suffisait, comme il suffisait au goût de son époque, plus libertine que guerrière, plus éprise de fausse philosophie que de victoires et de conquêtes. Épier les baigneuses au coucher du soleil, jouir en société des plaisirs de la campagne, ou rêver seul au fond d'un frais vallon, s'attendrir sur un incendie, verser de douces larmes au spectacle d'une tempête, le dix-huitième siècle n'en demandait pas davantage, et Joseph Vernet n'aspirait pas à lui donner plus.

Aussi bien, tous les amateurs des œuvres de Joseph Vernet n'étaient pas des guerriers de la force de M. le bailli de Fleury. Le l'"" juin 1758, une main, plus habituée à manier l'éventail que l'épée, écrivait au peintre des tempêtes, en remerciement d'un tableau, une lettre à laquelle il ne manque que la signature pour que Ton sache à quelle femme d'esprit il faut l'attribuer. Mais est-il bien nécessaire de le savoir? A cette époque de la vie de Joseph Vernet, deux femmes également capables d'écrire une charmante lettre sont en relations avec lui. L'une est madame Geoifrin, pour laquelle il a peint déjà plusieurs tableaux; l'autre est la piquante d'Egmont, ainsi que la nomme Marmontel, cette trop digne fille du maréchal de Richelieu, il qui rien ne manquait de ce qui sert à plaire, pas même l'air de la volupfé, ni, s'il faut