A M. LE DIRECTEUR DU TIMES A LONDRES

Château de Saulnat près Riom (Puy-de-Dôme) 18 décembre 1870.

Monsieur le directeur, Le Times vient de publier une lettre de M. Benedetti, dans la- .uelle l'ancien ambassadeur de l'empereur Napoléon à Berlin

entreprend de se justifier aux yeux « de ces écrivains égarés par le patriotisme autant que par l'esprit de parti, » qui émettent des doutes sur l'habileté et l'énergie du diplomate qui, pendant ces six dernières années, fut chargé de veiller à Berlin aux intérêts de la France.

Bien que je partage, avec la majeure partie de mes concitoyens, l'opinion de « ces écrivains, » à d'autres qu'à moi il appartiendra de répondre à M. Benedetti, lorsque ce dernier aura publié, comme il l'annonce, sa série de dépèches confidentielles. Pour aujourd'hui, un seul mot de rectification relativement à la « part d'initiative et de responsabilité » que M. Benedetti revendique, et au rôde qu'il s'attribue dans la conclusion du traité de réunion de Nice et Savoie à la France (24 mars 1860). Le ministre de France en Piémont était, à cette époque, le baron de Talleyrand-Périgord, et je faisais moi-même partie de la légation française en qualité de secrétaire. L'impossibilité dans laquelle se trouve M. de Talleyrand, enfermé en ce moment à Paris, de prendre la parole, l'amitié et l'estime que j'ai conservées pour mon ancien ministre, me font un devoir de relever, au nom de la vérité, les erreurs graves échappées à M. Benedetti. J'ose compter, monsieur le directeur, sur votre courtoisie et sur votre impartialité pour insérer cette lettre.

Voici en quels tertnes s'exprime M. Benedetti, qui eut en 1860, après trois jours passés à Turin, l'extrême honneur de placer, comme second plénipotentiaire, sa signature au bas d'un traité entièrement négocié et conclu par M. de Talleyrand:

« Durant ma longue carrière, je n'ai été chargé que dans trois occasions dilférentes d'ouvrir des négociations ayant un objet déterminé, et me laissant, avec une part d'initiative, une part proportionnelle de responsabilité. Vous me permettrez, mon cher ami, d'en dire ici quelque chose. En 1860, j'ai soudainement reçu l'ordre de me rendre à Turin pour hâter la réunion à la France de la Savoie et de Nice, — réunion qui rencontrait des obstacles inattendus. La Suisse revendiquait le Chablais et le Faucigny, et l'on n'a pas oublié que la presse anglaise, interprète du sentiment britannique, donnait un appui unanime et passionné à cette prétention. Le cabinet piémontais, de son côté, espérait que ces complications, qu'il cherchait à aggraver dans ce

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but, nous détermineraient à renoncer au comté de Nice, la patrie de Garibaldi, et une terre italienne, au dire des unitaires. Parti de Paris ie 20 mars, je signai, le 24, le traité de cession ayee 31. le comte de Cavour, qui avait cependant le sentiment des difficultés que devait lui créer la conclusion de cet acte, et auxquelles, on s'en souvient, il n'a pas sunécu. »

Il est intéressant de faire remarquer qu'en parlant d'un acte aussi important pour la France, M. Benedettï semble s'en attribuer tout l'honneur, et, avec la modestie qui lui est habituelle, omet simplement de prononcer le nom de celui qui en fut le seul négociateur : le baron de Talleyrand, ministre de France en Piémont. Arrivé à Turin, en décembre 1859, M. de Talleyrand n'eut d'autre mission, n*eut d'autre tâche que de faire consentir, malgré leur répugnance légitime, le roi et le comte de Cavour. à la cession de ces territoires. Enfin, il arriva au but; les négociations étant terminées et le jour fixé pour la signature, le gouvernement sarde songea à adjoindre au comte de Cavour, pour la signature, un second plénipotentiaire, qui fut M. Farini. C'est alors que, de son côté, notre ministre des affaires étrangères, M. Thouvenel, dut nommer à la hâte un second plénipotentiaire pour la France. M. Benedetti, directeur des affaires j- itiques au ministère, fut sur ses très-vives instances, choisi par M. Thouvenel, et c'est ainsi, comme il l'avoue lui-même, qu'il arriva soudainement à Turin. Le 20 mars, il débarquait à la légation, où il acceptait avec empressement l'hospitalité de M. de Talleyrand, et, le 24 à deux heures de l'après-midi, le traité était revêtu de la signature des plénipotentiaires. A entendre M. Benedetti, au moment de son arrivée tout était compromis ; mais il apparaît, — Deus exmachii. :; — aussitôt, comme par enchantement, toutes les difficultés s'aplanissent. Le gouvernement britannique, effrayé, cède devant ses menaces ; le gouvernement piémontais, rassuré et converti, abandonne ses dernières prétentions ; enfin, le comte de Cavour, subjugué parce diplomate irrésistible, signe, des deux mains, un traité, qui toujours, selon M. Benedetti, devait, mais quinze mois plus tard, le conduire au tombeau. Vraiment, si, en 1860, M. Benedetti remporta une aussi soudaine et aussi éclatante victoire sur M. de Cavour, homme d État, aisure-t-on, d une certaine valeur, il faut avouer que

depuis il fut beaucoup moins heureux avec M. de Bismark.

Le peu de précision et le peu d'exactitude avec lequel M. Bcncdetti parle des faits qui appartiennent à l'histoire me fait craindre, pour lui, que la publication de ses lettres confidentielles n'atteigne pas le but très-noble qu'il se propose et ne devienne la source de pénibles rectifications. En somme, s'il est injuste de rendre notre ambassadeur à Berlin et ses amis seuls responsables dos épouvantables malheurs qui pèsent aujourd'hui sur la France, il est bien permis de déplorer très-haut que l'empereur ait eu pour conseillers et ambassadeurs des esprits aussi légers, aussi confiants, et surtout aussi satisfaits d'eux-mêmes.

Veuillez, monsieur le directeur, recevoir l'assurance de mes sentiments distingués.

Le comte H. d'Ideviixe,

Secrétaire d'ambassade, ancien chargé d'affaires de France.

Lorsque, au mois de septembre 1871, M. Benedetti publia sous le titre de Ma mission en Prusse son recueil de lettres et de dépèches confidentielles, il le fit précéder, en forme de préface, de sa lettre au Times de décembre 1870.— Une note insérée dans le texte de sa préface est consacrée à la rectification ci-dessus, qui fut reproduite d'après le Times, et par un grand nombre de journaux français et étrangers.

Les faits avancés par moi ne se trouvent en aucune façon infirmés par la note de M. Benedetti, bien qu'il m'accuse d'avoir commis des erreurs dans un but qu'il ne lui convient pas de rechercher.

La seule erreur grave que je reconnaisse est celle que j'ai commise en avançant que M. de Talleyrand résidait à Paris pendant le siège, tandis qu'en réalité, il était en Italie. Mais, privés comme nous l'étions, en Auvergne, de toute communication avec notre capitale, on me pardonnera, j'en suis sûr, de m'être ainsi trompé.

Dans ma lettre au Times s'est glissée une autre erreur que M. Benedetti s'est gardé de relever et que je n'aurais pas laissé

échapper, si j'avais eu sous la main mes papiers et le manuscrit de mon Journal en Italie.

J'attribue, à tort, au gouvernement sarde l'initiative de la nomination de ce fameux setond plénipotentiaire, tandis que tout l'honneur en revient à notre gouvernement. Cette idée germat-elletout d'un coup dans l'esprit de M. Thouvenel ou fut-elle habilement suggérée par le directeur des affaires étrangères?

Le doute n'est pas permis, surtout lorsqu'on voit avec quelle ardeur et quelle singulière persistance M. Benedetti cherche à revendiquer dans cette importante négociation la part qui a toujours appartenu à un autre.

Personne ne peut être édifié mieux que je le suis sur cette affaire. En effet, au moment où M. Benedetti faisait paraître sa Mission en Prusse, M. de Talleyrand m'adressait de Vevey (Suisse), la copie de la correspondance qu'il venait d'échanger avec M. Benedetti précisément au sujet de ma lettre au Times, qui ouvrait tout un horizon. Combien je regrette que mon excellent ami M. de Talleyrand, indulgent et généreux jusqu'au sacrifice, m'ait interdit de publier sa correspondance avec M. Benedetti, ainsi que les charmantes lettres qu'il m'écrivait à ce sujet! Mais hélas! il me fjut être discret pour obéir à mon ancien chef.

Saint-Cloud, 29 juillet 18G0.

Mon cher Persigny,

Les choses me semblent si embrouillées, grâce à la défiance semée partout depuis la guerre d'Italie, que je vous écris dans l'espoir qu'une conversation à cœur ouvert avec lord Palmerston remédiera au mal actuel. Lord Palmerslon me connaît, et quand j'affirme une chose, il me croira. Eh bien, vous pouvez lui dire dS ma part, de la manière la plus formelle, que, depuis la paix de Villafranca, je n'ai qu'une pensée, qu'un but, c'était d'inauguré .'une nouvelle ère de paix et de vivre en bonne intelligence avec tous mes voisins, et particulièrement avec l'Angleterre. J'avais renoncé à la Savoie et à INice; l'accroissement extraordinaire du Piémont me fit seul revenir sur le désir de voir réunies à la France des provinces essentiellement françaises. Mais, objectera-t-on, vous voulez la paix et vous augmentez démesurément les forces de la France! Je nie le fait de tous points.

Mon armée et ma flotte n'ont rien d'inquiétant pour personne. Ma marine à vapeur est loin de pourvoir même à nos besoins et le chiffre des navires à vapeur n'égale pas, à beaucoup près, le nombre des bâtiments à voile jugés nécessaires au temps du roi Louis-Philippe. J'ai 400,000 hommes sous les armes, maiç ôlez de ce nombre 60,000 en Algérie, 6,000 à Rome, 8,000 en Chine, 20,000 gendarmes, les malades, les conscrits, vous avouerez ce qui est vrai, que mes régiments ont un effectif plus réduit que sous le régime précédent. Le seul accroissement des cadres a été la création de la garde impériale.

D'ailleurs, tout en voulant la paix, je désire aussi organiser

les forces du pays snr le meilleur pied pos«ible; car si des dernière» guerres, les étrangers n'ont vu que le coté brillant, moi, j'ai vu de près les côtés défectueux et je veux y remédier.

Cela dit, je n'ai, depuis Villafranca, rien fait, ni même rien pensé qui pût alarmer personne. Quand la Valette est parti pour Constantinople, les instructions que je lui ai données se bornaient à ceci : « Faites tous vos efforts pour maintenir le statu quo ; r l'intérêt de la France est que la Turquie vive le plus longtemps

Maintenant arrivent les massacres de Syrie, et l'on écrit que je suis bien aise de trouver une nouvelle occasion de faire une petite guerre on de jouer un nouveau rôle. En vérité, on me prête bien peu de sens commun.

Si j'ai immédiatement proposé une expédition, c'est que je sens comme le peuple qui m'a mis à sa tête et que les nouvelles de Syrie m'ont transporté d'indignatiton. Ma première pensée n'en a pas moins été de m'entendre avec l'Angleterre. Quel intérêt autre que celui de l'humanité m'engagerait à envoyer des troupes dans cette contrée? est-ce que par hasard la possession de ce pays accroîtrait mes forces? puis-je me dissimuler que l'Algérie, malgré ses avantages dans l'avenir, est une cause d'affaiblissement pour la France, qui, depuis trente ans, lui donne le plus pur de son sang et de son or .' Je l'ai dit, en 1853 à Bordeaux, et mon opinion est aujourd'hui la même, j'ai de grandes conquêtes à faire, mais en France. Son organisation intérieure, son développement moral, l'accroissement de ses ressources ont encore d'immenses progrès à faire. Il y a là un assez vaste champ ouvert à mon ambition et il suffit pour la satisfaire.

U m'a été difficile de m'entendre avec l'Angleterre au sujet de l'Italie du centre, parce que j'étais engagé par la paix de Villafranca ; quant à l'Italie du sud, je suis libre d'engagement, et je ne demande pas mieux que de me concerter avec l'Angleterre sur ce point, comme sur les autres ; mais, au nom du ciel, que les hommes éminents placés à la tête du gouvernement anglais laissent de côté des jalousies mesquines et des défiances injustes: entendons-nous loyalement comme d'honnêtes gens que nous sommes et non comme des larrons qui veulent se duper réciproquement.

En résumé, voici le fond de ma pensée : je désire que l'Italie se pacifie, n'importe comment, mais sans intervention étrangère, et que mes troupes puissent quitter Rome sans compromettre la sécurité du pape.

Je souhaiterais beaucoup ne pas être obligé de faire l'expédition de Syrie, et, dans tous les cas, de ne pas la faire seul, d'abord parce que ce sera une grande dépense, ensuite parce que je crains que cette intervention n'engage la question d'Orient ; mais, d'un autre côté, je ne vois pas comment résister à l'opinion publique de mon pays, qui ne comprendra jamais qu'on laisse impunis non-seulement le meurtre des chrétiens, mais l'incendie de nos consulats, le déchirement de notre drapeau, le pillage des monastères qui étaient sous notre protection.

Je vous ai dit toute ma pensée, sans rien déguiser et sans rien omettre. Faites de ma lettre l'usage que vous jugerez convenable. Croyez à ma sincère amitié.

Signé • Napoléon.

PRÉLUflXÀIRES DE PAIX EXTRE LA FRANCE ET L'AUTRICHE , ARRÊTÉS ET SIGSÉS A VILLAFBAKCA, LE 11 JUILLET 1859.

Entre Sa Majesté l'empereur des Français et Sa Majesté l'empereur d'Autriche il a été convenu ce qui suit :

Les deux souverains favorisent la création d'une confédération italienne.

Cette confédération sera sous la présidence honoraire du saintpère.

L'empereur d'Autriche cède à l'empereur des Français ses droits sur la Lombardie, à l'exception des forteresses de Mantoue et de Peschiera, de manière que la frontière des possessions autrichiennes partirait du rayon extrême do h forteresse de Peschiera et s'étendrait en ligne droite le long du Mincio jusqu'à le Grazie; de là à Szarzarola et Siizana au Pô, d'où les frontières actuelles continueront à former les limites de l'Autriche. L'empereur des Français remettra le territoire cédé au roi de Sar daigne.

La Vénétie fera partie de la confédération italienne, tout eu restant sous la couronne de l'empereur d'Autriche.

Le grand-duc de Toscane et is duc de Modène rentrent dans leurs États, en donnant une amnistie générale.

Les deux empereurs demanderont au saint-père d'introduire dans ses États des réformes indispensables.

Amnistie pleine et entière est accordée de part et d'autre aux

personnes compromises à l'occasion des derniers événements dans les territoires des parties belligérantes. Fait à Villafranca, le 11 juillet 1859.

Signé: Napoléon. Signé : François-Joseph .

Ces préliminaires de paix furent confirmés et reproduits par lf traité de Zurich, 10 novembre 1859.