CHAPITRE V
Sommaire : Le Lycée. — Les clubs. — Les Jacobins.
En 1785, l'on avait fondé à Paris, près de la place du Palais-Royal, un établissement qu'on supposait appelé à une brillante destinée. C'était une sorte de collège libre où des cours devaient être faits par les plus savants professeurs, et qui servirait en même temps de lieu de réunion pour les jeunes gens. Des attractions nombreuses, telles que des journaux, des livres, des lectures publiques, des concerts et même des expositions de tableaux, devaient contribuer à l'agrément des souscripteurs. Les portes étaient ouvertes de neuf heures du matin à minuit. Il y avait des salles destinées à la conversation, d'autres à la correspondance; enfin l'on trouvait réuni tout ce qui pouvait aider à faire passer le temps d'une façon aussi utile qu'agréable.
La particularité la plus singulière de cette institution est que les femmes y étaient admises tout aussi bien que les hommes; leur cotisation était même moins élevée; elles ne payaient que 50 francs par an, alors que le sexe fort était taxé au double.
Ce collège prit le nom de Lycée, en souvenir des établissements qui florissaient autrefois en Grèce.
Après avoir végété pendant plusieurs années, le Lycée unit par réunir un assez grand nombre de
souscripteurs, et à la fin de 1790 il commençait à jouir d'une très grande vogue : M. Sue y professait la physiologie, M. Fourcroy la chimie et l'histoire naturelle, M. de La Harpe la littérature, M. de Parcieux la physique, etc. Terrier s'empressa de se faire inscrire ainsi que ses deux élèves.
L'ouverture des cours du Lycée se fit en grande cérémonie au commencement de janvier 1791 :
« Paris, 25 janvier 1791.
0 L'ouverture du Lycée s'est faite le 10 de ce mois, écrit Edmond, elle a attiré un grand concours de monde, et le grand nombre de dames qui y assistaient rendait cette assemblée très brillante.
« Quatre professeurs ont occupé d'une manière fort intéressante le temps de la séance. MM. Fourcroy, Sue, Boldoni et de La Harpe ont reçu tour à tour les vifs applaudissements qu'ils méritaient. Le premier a fait un tableau rapide et animé du Lycée actuel ; le second a traité de la physique de l'homme; M. Boldoni a tracé d'une main savante les beaux jours de la littérature italienne et M. de La Harpe a exposé à ses auditeurs les excellents principes de goûts, la saine critique et l'élégance de style qui distinguent les écrits de ce célèbre académicien. »
Les cours commencent et nos jeunes gens les suivent avec une grande régularité. Les leçons de chimie et d'histoire naturelle de M. Fourcroy les intéressent tout particulièrement :
« M. Fourcroy, professeur de chimie, entre avec rapidité dans cette science qu'il nous enseigne d'une manière toute nouvelle et beaucoup plus claire, dit-on, que l'ancienne. Son système est très bon; il présente sans cesse à ses auditeurs l'expérience et les faits.
Son éloquence est facile, pure, aussi noble que le grand art qu'il professe, il a une facilité, un choix admirable d'expressions! Il explique ce qu'il veut dire avec concision. Il est impossible de ne pas retenir ce qu'il a dit. D'ailleurs, M. Brognard, qui est chargé de la partie expérimentale, fait les expériences devant nous ; il n'est point doué du talent de la parole, comme M. Fourcroy, mais il manipule avec beaucoup d'adresse et d'intelligence. Il fit partir un ballon dernièrement avec du gaz hydrogène; c'est un gaz qui s'émane de l'eau. Cela me surprit beaucoup. Le ballon se gonfla sans aucune vapeur sensible, l'eau bouillonnait seulement sur la surface. Je lui ai vu faire une foule d'expériences fort étonnantes et cependant très simples. »
Le cours de physiologie offrait aussi un vif intérêt : « La manière dont M. Sue nous démontre cette science, est bien faite pour en donner tme notion très générale. Il se sert de pièces d'anatomie injectées sur le naturel, ou parfaitement imitées en cire. Il a des pièces très curieuses. Pour l'homme, il a un enfant de cire revêtu de sa peau ; on peut lui ouvrir le ventre, dans lequel on voit tout ce qui est dans l'homme vivant; rien n'a été oublié. Il a, outre cela, un fœtus de deux mois et des pièces séparées. Pour les quadrupèdes, il nous a fait voir des squelettes de singe et de grenouille et des animaux revêtus de leur cuir tels qu'une fouine, etc. Il a passé ensuite aux oiseaux, aux insectes et enfin aux plantes. Ce cours-là est très bon pour les amateurs qui ne veulent avoir qu'une notion légère de cette science. »
M. de Parcieux, professeur de physique expérimentale, ne manquait pas d'un certain talent de parole, mais il avait un accent fléplorable et l'enchaînement
des idées lui faisait complètement défaut; son cours était un des moins suivis.
La Harpe, dont la réputation était encore si grande, attirait au contraire une énorme affluence à ses leçons :
« M. de La Harpe nous a lu ses savants commentaires sur la poétique d'Aristote, le Traité du sublime de Longin et la langue française comparée aux langues anciennes. Sa leçon prochaine doit rouler sur la poésie épique d'Homère. Ce cours de belles-lettres sera complet; il a repris la littérature depuis son enfance et doit nous développer d'une manière suivie l'accroissement et l'étendue qu'elle a pris jusqu'à nos jours, où sans doute elle est parvenue à son plus haut degré de perfection.
« W. de La Harpe ne lit point un ouvrage pour le commenter, comme M. Selis, mais il nous fait voir par ce qu'il a écrit, tout un auteur dans une seule leçon. Par ce moyen tu vois que, dans toute l'année, il pourra nous faire voir beaucoup de littérature. »
L'écho de ces brillantes leçons se répandit rapidement dans le public et valut au Lycée une recrudescence de célébrité :
« 21 février 1791.
a Le nombre des souscripteurs du Lycée augmente chaque jour, écrit Edmond ; nous sommes à présent environ cent neuf ou cent dix. Nous y avons eu samedi dernier un concert des plus brillants et quelques jours auparavant une lecture d'un discours contre le barbare préjugé du duel. Après tout ce qu'en a dit J.-J. Rousseau il n'est pas possible d'écrire rien de mieux. Les raisonnements victorieux de cet écrit ont excité une sensation générale, et les applaudissements
les plus vifs et les plus continus ont été prodigués à l'auteur. »
Des artistes célèbres contribuaient encore fréquemment à donner de l'éclat aux réunions du Lycée; Edmond et John n'avaient garde d'y manquer :
« 22 mars 1791.
« Jamais je n'avais entendu au Lycée d'aussi beau concert que celui qui s'y donna samedi; les plus grands talents y étaient réunis. MM. Garât, Chéron, Rousseau y furent universellement applaudis, et Mlle Renaud des Italiens, dont tu as sûrement entendu parler, attira tous les suffrages, comme elle l'a fait toujours, et elle reçut aussi les plus vifs applaudissements. Outre cela, il y avait le maître de musique de la reine, qui toucha dans différentes pièces de musique avec beaucoup de goût, ainsi qu'une jeune demoiselle de douze ans; le mal, selon moi, qu'il y eut dans ce concert, c'est que tous les virtuoses, excepté M. Chéron et un castrat venu d'Italie, chantèrent en italien, aussi ne me suis-je pas amusé autant que dans les autres concerts où l'on chantait en français, mais qui n'étaient pas aussi brillants. »
Le Lycée devint pour nos jeunes gens une ressource des plus précieuses; tout le temps qu'ils ne consacraient pas à leurs études, ils le passaient dans ces salles si commodes, si spacieuses, si bien aménagées; ils y trouvaient tous les livres qui pouvaient les intéresser, les journaux du jour, ils y faisaient leur correspondance :
« Les leçons si instructives et sans doute uniques du Lycée, écrit Edmond, ne sont pas les seuls avantages qu'on y rencontre.
a II y a d'abord un salon de lecture : c'est une
vaste salle au milieu de laquelle est une longue table couverte de papiers publics et en général de tout ce qui paraît de nouveau, soit en fait de littérature, poésie, chimie, physique, astronomie, etc. On y observe un grand silence et tout est arrangé avec le plus grand ordre. Chaque feuille a son carton, oii l'on a soin de la remettre après l'avoir lue (i) . « La salle de conversation est ornée de tableaux
(i) Il n'est pas inutile de donner la liste des journaux qu'on recevait au Lycée :
