CIL\PITRE V

avais perdu ma jeunesse, brisée par des terreurs sans nombre et inoubliables. Je n'avais plus et je n'ai jamais eu depuis dans l'âme que deux sentiments qui la maîtrisèrent entièrement et exclusivement : l'amour de mon mari et celui de mes enfants. La religion, seul mobile désormais de toutes mes actions, me commanda de ne pas opposer le plus léger obstacle à un départ dont je m'effrayais et qui me coûtait. Une sorte de pressentiment me faisait entrevoir que j'allais au-devant d'une nouvelle carrière de troubles et d'inquiétudes. M. de La Tour du Pin ne se douta jamais de l'intensité de mes regrets quand je vis fixer le moment oii nous quitterions la ferme. Je ne mis qu'une condition à ce départ : celle de donner la liberté à nos nègres. Mon mari y consentit et me réserva, à moi seule, ce bonheur.

Les pauvres gens, en voyant arriver des lettres d'Europe, s'étaient doutés de quelques changements dans notre existence. Ils étaient inquiets, alarmés. Aussi est-ce en tremblant qu'ils entrèrent tous les quatre, Judith tenant dans ses bras sa petite Maria, âgée de trois ans, et sur le point d'accoucher d'un autre enfant, dans le salon où je les avals appelés ensemble. Ils m'y trouvèrent seule. Je leur dis avec émotion : « Mes amis, nous allons retourner « en Europe. Que faut-il faire de vous? » Les pauvres gens furent atterrés. Judith tomba sur une chaise en sanglotant; les trois hommes se cachèrent le visage dans les mains, et tous demeurèrent immobiles. Je repris : « Nous « avons été si contents de vous qu'il est juste que vous i< soyez récompensés. Mon mari m'a chargé de vous dire

102 JOURNAL d'une FEMME DE CINQUANTE ANS

n qu'il vous donne la liberté. » En entendant ce mot, nos braves serviteurs furent si stupéfaits qu'ils restèrent quelques secondes sans parole. Puis, se précipitant tous les quatre à genoux à mes pieds, ils s'écrièrent : Is it possible? Do you mean that we are free? (i) Je répondis : Yes, upon my honour, from this moment, as free as I am myself (2).

Qui pourrait décrire la poignante émotion d'un pareil momenti Je n'ai rien éprouvé de ma vie d'aussi doux. Ceux que je venais de libérer m'entouraient en pleurant; ils baisaient mes mains, mes pieds, ma robe; et puis brusquement leur joie s'arrêta, et ils dirent : <( Nous aimerions « mieux demeurer esclaves toute notre vie et que vous « restiez ici. »

Le lendemain, mon mari les emmena à Albany devant le juge pour la cérémonie de la manumission (3), qui devait se faire en public. Tous les nègres de la ville se rassemblèrent pour y assister. Le juge de paix, qui se trouvait être en même temps le régisseur de M. Renslaër, était de fort mauvaise humeur. Il tenta de soutenir que, Prime étant âgé de cinquante ans, on ne pouvait, aux termes de la loi, lui donner la liberté sans lui assurer une pension de cent dollars. Mais Prime avait prévu le cas, et il produisit son extrait de baptême, qui attestait qu'il n'en avait que quarante-neuf. On les fît agenouiller défi) Est-ce possible ? Entendez-vous dire que nous sommes libres ?

(2) Oui, sur mon honneur, à partir de ce moment, aussi libres que je le suis moi-même.

(3) Acte par lequel on affranchit un esclave.