CHAPITRE XIII

Le lendemain devait avoir lieu un grand bal à l'Hôtel de Ville. Aussi fus-je un peu contrariée lorsqu'on me prh à dîner à Laeken, car je ne voyais pas trop comment je trouverais le moment de changer de toilette ou au moins de robe entre le dîner et le bal. Toutefois le plaisir de voir et d'entendre l'Empereur pendant deux heures était trop grand pour que je ne sentisse pas tout le prix d'une telle invitation. Le duc d'Ursel m'accompagna, et comme il devait ensuite se trouver à l'Hôtel de Ville pour recevoir l'Empereur, je donnai ordre que ma femme de chambre s'y trouvât avec une autre toilette toute prête.

Ce dîner a été une des choses de ma vie dont j'ai conservé le souvenir le plus agréable. Voici quelles étaient les places occupées par les convives, au nombre de huit : l'Empereur; à sa droite, la reine de Westphalie puis le maréchal Berthier, le roi de Westphalie, l'impératrice, le duc d'Ursel, Mm9 de Bouille, enfin moi, à la gauche de l'Empereur. Il me parla, presque tout le temps, sur les fabriques, les dentelles, le prix des journées, la vie des dentellières, puis des monuments, des antiquités, des établissements de charité, du béguinage (i), des mœurs du peuple. Par bonheur, j'étais au courant de tout cela. « Combien gagne une dentellière? » dit-il au duc d'Ursel. Le pauvre homme s'embarrassa un peu en cherchant à exprimer le chiffre en centimes. L'Empereur vit son hésitation, et, s'adressant à moi : « Com-

(i) Communauté de béguines, femmes vivant en commun sous des règles monastiques, mais sans prononcer de vœux.

« ment se nomme la monnaie du pays? » — « Un escalin « ou soixante-trois centimes, » dis-je. — « Ah! c'est « bien, » fit-il.

On ne resta pas plus de trois quarts d'heure à table. En rentrant dans le salon, l'Empereur prit une grande tasse de café et recommença à causer. D'abord sur la toilette de l'Impératrice, qu'il trouva bien. Puis, s'interrompant, il me demanda si je me trouvais convenablement logée. « Pas mal, lui répondis-je, dans l'apparte- <( ment de Votre Majesté. » — « Ah! vraiment, dit-il, « il a coûté assez cher pour cela. C'est ce coquin de... » — le nom m'échappe — « le secrétaire de M. Pontécou- « lant, qui l'a fait arranger. Mais la moitié de la dépense c a passé dans sa poche, n'en déplaise à mon frère, » ajouta-t-il en se tournant vers le roi de Westphalie, « qui « l'a pris à son service, car il aime les fripons. » Et il leva les épaules. Jérôme se préparait à répondre, lorsqu'il s'aperçut que l'Empereur avait déjà abordé un tout autre sujet de conversation. Il avait sauté au duc de Bourgogne (i) et à Louis XI, d'où il descendit assez brusquement à Louis XIV, en disant qu'il n'avait été vraiment grand que dans ses dernières années. Constatant avec quel intérêt je l'écoutais, et surtout que je le comprenais, il retourna à Louis XI, et s'exprima ainsi : « J'ai mon avis sur « celui-là, et je sais bien que ce n'est pas l'avis de tout <( le monde. » Après quelques mots sur les hontes du règnes de Louis XV, il prononça le nom de Louis XVI,

f,i) Charles le Hardi ou le Téméraire, i433-i477.