SUR MADAME ELISABETH

chafaiid : dans le courl trajot qui, la sépare de l'éternité', son ficliu se dérange et tomhe aux pieds du bourreau; tout entière encore au sentiment de la décence qui dirigea ses actions dans tout le cours de sa vie, elle se tourne vers celui qui va lui donner le coup de la mort, et dune voix suppliante : Au nom de la pudeur , lui dit-elle, couvrez-moi le sein. Telles furent les dernières paroles de celle à qui la France, dans des temps plus heureux, eût élevé des autels; et elle cueillit avec calme et dign'ité la palroc du martyre.

SUR

Arraché des bras de sa famille, le jeuno Louis XVII fut remis entre le mains du fameux Simon , savetier de son métier , que la commune avoit élevé au poste de gouverneur et instituteur du nls de son ancien roi, devenu roi lui-même par la mort de son malheureux père. Ce prétendu gouverneur étoit le plus vil comme le plu;: grossier des hommes. Sa femme, altérée comme lui de sang et de vin, ne proféroit d'ure voix aigre que des propos obscènes ou sanguinaires.

Que Ion se figure, s'il est possible, le rejeton de tant de rois relégué dans un donjon ouvert de tous côtés à lintempérie des saisons, privé des soins si nécessaires à son âge, sans linge, et nourri de mets grossiers qu'accueilleroit à peine iorphelin du plus misérable mendiant, et l'en verra qu'indépcndammgnt des causes secrètes qni ont pu

2C)6 SUR lOUIS XVII.

alU;ié dans cet infortuné Us sources de la vie, la malpropreté seule eût suffi pour efigendrer lu maladie de la peau , et , par suite; , les ulcères que l'on fit passer dans le public pour k\s signes avant-coureurs de sa mort. 11 n'avoit pas comme sa sœur, plus âgée que lui de six ans et trois mois, la force de faire ni même de remuer son grabat et de balayer sa chambre : il couchoit donc au milieu de ses ordures, que jamais on ne se doimoit la peine d'enlever. Il recevoit les mets grossiers dont on le nourrissoit à peine, par une es-pcce de tour que Ton avoit piatiqué dans sa chambre, ainsi que dans celle de la jeune princesse. On l'appeloit brusquement lorsqu'on lui apporloit k manger ; les mets étoient placés dans ce tour, e,t c'étoit à lui, s'il en vouloit pour le jour suivant, de ren- \ovcr par 'a même voie les plats qu'on lui avoit fournis la veille.

Par un raffinement de cruauté bien digne des crueb ennemis de la famille des Bourbons j il avoit été enjoint au farouche instituteur du jeune Louis XVII de détruire ohs-

SUR r.oLrs xvrr. '267

tinémcnt les sentiments élevés qui gcrmoient dans sou ànic, et d'ajouter à cette dépravation morale une altération insensii^le de ses organes et toutes les incommodités qui à la longue détériorent le physique le mieux constitué. Ainsi 1 on avolt soin de ne présenter à. Timaginatlon du prince que des idées révoltantes et sanguinaires; on ne lui faisoit en tendre que des expressions impure?-. oi, dans l'ouhli momentané de ses maux, heureux privilège de son Age, il fredonrioit par hasard un air quelconque : « Chante » MaJaA"eF(^/o,lulcrioitla femme Simonp) et le petit malheureux étoit obligé de chanter les couplets grossiers de la populace contre la Reine sa mère!...

Tant qu'il ne fui pas enfermé seul dans I obscur cachot que Ion appoloit sa chambre, il se vit astreint à des occupations dégoûtantes. Les fonctions les plus viles étoîcnt son partage, et iFn'opposoit que des laraies aux mauvais traitements de son geôlier.

Epouvanté par ses continuelles imprécations, il îrembioit à l'afpect de cet homme

2f8 St'R LOUIS XVI r.

féroce, qui, toujours dirigé |)ûr des ordijs supérieurs, mit le comble à ses infamies, dans l'espoir coupable de l'abrutir et d'efïacer en lui jusqu au moindre souvenir de sa dignité première. Quoique déjà fort mal vôtu , il fut vm jour privé de ses habits ordinaires, et couvert de guenilles dégoûiantes. La femme Simon , qui présidoit à ce cliangement de costume, lappeloit, par une allusion cruelle, le jeu du roi dépouillé. Pour achever sa métamoi'phoss , limpitoyable geôlière abattit, sans miséricorde comme sans goût, cette forêt de blonds cheveux qui ombrageoit son front royal, le plus bel ornement qui lui restât, les délices de son auguste mère qui tant de fois avoit pris plaisir à les tresser de ses propres mains. Puis, mettaiàt le comble à ses horribles procédés , Simon, un matin, lui couvrit, la tête d'un saie bonnet rouge, et lui dit duii ton ironique : ce Enfin, Capet, te voilà jacobin ! »

Ces indignes traitements et le régime affreux de sa prison avoient sensiblement aliéré la santé du ieune prince 5 s il faut mêm*

siu LOUIS xvii. aflf)"

eu croire, les assertions trùs-suspeptcs d'Hé- I)crt pour appuyer la calomnie dont il vouiutnoircirla réputation dclaRcine, on avoif porté l'avilissement de son lîls au point de le rendre le dénonciateur de sa propre mère ; mais il est très-pro})ablc que ces prétendues dénonciations étoient aussi mensongères que l'accusation elle-même. Quoi qu'il en soit, ses traits étoient visiblement altérés, une pâleur extrême règnoit sur son visage, et son corps, courj)é avant 1 âge sous le poids du malheur , perdoit chaque jour de ses agréments, et Ton assure que , s'il eût vécu , l'infortuné eût été disgracié de la nature.

Au moment où lodieux Simon exerçoit sur le fils des rois ses fiu-eurs brutales, le char révolutionnaire commençoit à écraser, dans sa course vagabonde, les plus vigoureux champions de la démocratie, et luimême en fut la victime. On croiroit qu à dater de ce moment Louis XVII obtint quelque relâche aux maux qu'il enduroit depuis sa séparation dWec sa mère. On se tromperoit. La commune, continuant de poursuis

2j70 SVR LOUIS XVII.

vre, dans h personne du liLs, la mémoire du père, plaça près de lui deux dogues, dirai-je à figure humaine? qui nuit et jour veilloieut autoui' du icduit où gisoit leur victimes.

Dès que le jour ccssoit , oii lui oidonnoiî de se couche^-, parce qu on ne vouloil pas lui donner de lumière.

Quelques moments après , lorsqu'on avoi^ ^icu de le croire bien enseveli dans son pre^ mier sommeil, l'un de ces cerbères, craiiJinant que les aristocrates , et peut-être le diable lui-même, 1 eussent enlevé au travers des voûtes de sa prison , faisoient retentir les murailles de ces mots prononcés d'une voix épouv^antable: « Dors-tu, Capet? où es- 3) tu?- — Me voilà, disoit l'entant encore as- » sou|n (t tout tremblant.- — Viens ici, )) approche, que je te voiel » Et le petit malheureux d'accourir tout couvert de sueur et tout nu. « Me voici; que me voulez-vous? 5) — Te voir; va, tu peux te recoucher : » housse '! Ji Deux ou trois heures après,

' Tcjiiie usité dans h dernière classe de ia sociéte

SlTv LOIIS wii. ajt

1 ;iulro hrigaïul rccoinmençoil le nièiiic nmlu'gc, et le pauvre eiiFant cloit couliaiiit *.'[o\>cn\

Ces lortures cruelles contlnuèreiU jnsquaii c) ihonuidof, t'[X)({uo tic la chu le du fvran Robespierre. Alors la France comrnença' à respirer avec un peu plus de liberté, et lamélioraliou f]uo rhaque individu ép.ouva dans son sort se fit sentir juscpie dans 1 intérieur de la four du Temple. Les nouveaux gouvernants, cpu'ls (pi'ils tussent, dévoient nécessairement marcher e.n sens contraire de ce qu'avoient fait leurs prédécesseurs, et c'est ce qu'ils firent. Rien ne fut négligé pour adoucir l'existeiice des victimes de la révolution : la plus illusîredentrc elles devoit avoir part à cet heureux changement 5 des Goins plus assidus, des vétôraeuts décents et commodes, une habitation plus salubre ,une nourritm'cpîus saine , des amusements analogues à son ;ige : tels furent les avantages que le jeune Roi retira de la dcs-

pour expiiniei- l'impntience et le iiy^prls, pour éloigner uu importun.

traction du régime révolutionnaire. Quelques personnes désignées pour veiller à ses besoins s'en acquittèrent avec zèle, douceur et humanité.

.Ce traitement iaflua bien plus sur le moral naturellement bon du prince, que sui son physique j détruit par les mauvais procédés de ses premiers gardiens. Le fait suivant prouvera tout ce que 1 on pouvoil attendre de lui, s'il eût été élevé comme le devoit faire espérer le rang élevé qu il tenoii du ciel, et dont l'avoit fait descendre la perversité des hommes.

Il se félicitolt un jour d'être mieux trailé dans sa prison , il faisoit en même temps des plaintes très-vives sur son ancien instituteur Simon, dont on lui avoit laissé ignorer le juste châtiment : « Qu ordonncriez-vous de » son sort, lui dit le commissaire , si vousre- 5) montiez jamais sur le trône de vos pères? M — Je le ferais punir, pour l'exemple, ré- » pondit le jeune Louis. »

Ce n'étoit point désir de vengeance, ce-

SI R LOL'is xvn. -2-'3

toit ronviclion intime de la scélôraresse de son boiureau; il lapprécioit trop bien; depuis deux ans qu'il n'avoit eu de rapports quavec Simon, il ne coiinoissoitque Simon dans l'univers.

Avant cette époque, le seul sentiment qui régnât dans 1 dnie du jeune Louis étoit celui de la reconnoissaiice, non pas pour le bien qu on lui laisoit (le lecteur a pu juger qu'il ne ?e trou\ oit jamais dans Cie cas), mais pour le mal qu'on ne lui faisoit point. Sans proférer une seule parole, il s€ précipitoit au devant de ses gardiens, il leur serroit les mains et baisoit le pan de leur habit : il eût gagné leur affection, si le cœnr des tigres pouvoit s'attendrir.

Nous touchons au moment où la Francs va perdre encore un souverain , et cest précisément lorsque les sujets qui lui sont demeurés fidèles conçoivent l'espérance de le voir rentrer publiquement dans l'exercice de ses droits.

En e'Tet, le mal inconnu dont le prince

27 1 SUR LOLIS XVII.

ctoit atteint empira tout à coup d une manière si cfl'rajante, que Ion craignit pour ses jours, s'il iiétoit promptcment transporté dans un local plus sain , ou du moinj soumis à une consultation des jjens de lart. Le transport à l'extérieur ne fut poiniadoptc. on se contenta de désigner pour lui donnei djs soins le célèbre Dessault , qui s'acquitta de ses fonctions avec tout le zèle,, l'immanité et I intérêt que devolt lui Inspirer la situation physique et morale de son illustre malade. Dessault n'eut pas la gloire d achever la cure ou la doulcu- de la voir manquer. En rentrant chez lui, dans la soirée du 2 juin, il se sentit attaqué d'un mal subit qui 1 emporta bientôt dans la tombe.

Cette mort imprévue donna lieu à beaucoup de conjectures aussi incertaines les unes que les autres. La plus généralement adoptée fut la plus injuiieuse à sa mémoire t le bruit se répandit que Dessault, après avoir administré un poison lent à son malade, avoit été empoisonné lui-même par ceux (\m lui avoicnt ordonné le crime. Ce

SLR LOUIS XVil. 2J.

fait, 011 ce ([ui concerne ronTiiior de santé, est sunisaminent démenti par le tcuioignngc dune vie irréprochable j quant au jeune Roi, les procès-verbaux des deux chirurgiens appelés pour visiter son cadavre attestent, si Ton peut toutefois s'en référer à des actes rédigés sous l'influence des gouvernants d'alors^ quil ne présentoit aucune trace délatrice dune mort \i<jlenle. Le plus grand nombre refuse toute confiance à te rapport; d autres, qui veulent bien croire à la sincérité des rédacteurs, expliquent l'al;sence des taches qui auroient pu déceler le forfait, par la nature même de la substance destructive que Fon auroit, selon elles, employée contre les jours du précieux enfant. Cette substance, à les entendre, ne seroit autre que celle dont les libertins auéanljs par des excès font usage pour retrouver des forces, d'autant plus perfides qtielles soçt une anticipation sur l'avenir. En admettant leur supposition, une dose trop forte auroit précipité l'épuisement du malheureux dont on avoit intérêt de se défaire, et l'auroit par là ploji^é dans la nuit du tombeau.