LA FETE VE JEANNE D'ARC

Le S mai prochain, il sera célébi'é, dans tous les établissements d'enseignement secondaire et primaix'e de l'Académie de Paris, une fête scolaire en l'honneur de Jeanne d'Arc. L'Université a voulu prendre l'avance et donner l'exemple. Ce n'est pas encore cette année, ni probablement l'année prochaine, que sera définitivement instituée la grande fête nationale, qui fera de Jeanne d'Arc la sainte de la patrie.

Oh ! qu'il faut de temps en Franco, et de peines, et de soins pour faire triompher une cause juste ! Que dis-je ? pour mener à bien la plus humble réforme ! Il semblait pourtant que ce ne fût pas une si grosse affaire que d'obtenir du Corps législatif et du Sénat qu'ils attribuent à la vierge de Vaucouleurs un jour où elle serait publiquement honorée; où la nation tout entière lui rendrait grâce de l'ennemi chassé du royaume, de la France reconquise, de l'idée de patrie s'imposant enfin à tous les esprits. Tout le monde paraissait être d'accord, et personne n'eût jamais cru que la proposition dût soulever le moindre dissentiment.

Après Mgr Dupanloup, qui avait si passionnément ému l'opinion publique, en prononçant en pleine cathédrale des panégyriques de Jeanne d'Arc dont le retentissement avait été immense, après les nombreux historiens, sans parler du plus grand de tous, Michelet, le merveilleux évocateur, qui avaient rendu à cette grande figure sa beauté native, il s'était présenté, pour lancer à la foule le nom de Jeanne d'Arc, un homme qui s'était pris pour elle d'une chaude admiration et d'une sympathie tendre, notre ami Joseph Fabre.

Je ne puis mieux le caractériser qu'en empruntant son portrait au rapport que M. Evellin, inspecteur d'académie, vient d'adresser à M. le vice-recteur Gréard, sur le projet de la fête scolaire qui sera célébrée le 8 mai :

« Jamais noble mission n'avait rencontré, pour la mener à bien, âme plus haute. Orateur autant que philosophe, M. Joseph Fabre appartenait à l'élite de l'Université, et, dans cette élite mémo, il s'était disingué de tout temps par une flamme d'ardeur généreuse, par une soif de justice, par un besoin, pas^sionné de dévouement, que faisait valoir encore, avec une parole chaleureuse, un don d'entraînante sympathie. »

A ces qualités que loue M. Evellin, il faut en ajouter une autre dont il ne parle point et qui prime toutes les autres : c'est la ténacité. M. Joseph Fabre, qui est an fils de la rude Auvergne, en a la lente et dure persévérance. Je l'ai quelquefois, par manièro C(C badinage,

omparé à ces molosses des montagnes, qui ne lâchent jamais, même sous un orage de coups, le morceau qu'ils ont entre les dents. Il va, comme tous ses compatriotes, avec une robustt^ obstination, jusqu'au bout de la besogne commencée. On dit que les Bretons, quand ils n'cnt point de marteau, pour enfoncer le clou qu'ils veulent planter dans la nuiraille, cognent avec leur front. Les Auvergnats ne doivent rien aux

iretons.

C'est en 1881 que Joseph Fabro arri\a au Corps légi.slatif: il ne s'était dirigé vers la députation, il n'avait tenu à être nommé, que pour conquérir le droit de poser sa motion en faveur de Jeanne d'Arc. La fête de Jeanne d'Ave avait été sa plate-forme. Depuis dix ans, il s'en allait dans toute la contrée répandaiit 1:i bonne nouvelle de la pairie unifiée sous ce patro-

402 CJIRO-XIQl'ES

nage, faisant conférences sur conférences, éclairant les esprits, échauffant les âmes."

Ah ! la puissance, l'irrésistible puissance d'une conviction sincère et émue ! Joseph Fabre n'était pas un faiseur de phrases; il croyait profondément, ardemment; et l'Auvergne s'était allumée tout entière à la flamme de sa foi.

Il fut donc nommé, et il put croire qu'il touchait au hut, qu'il allait avoir accompli le vœu de sa vie, qu'il ne lui restait, plus qu'à prononcer, comme le vieux Siméon, son ûi manus. Le fait est que le 30 juin 1884, deux cent cinquante-deux de ses collègues, convertis par lui l'un après l'autre, répondaient à son initiative et approuvaient de leurs signatures le pi'ojet d une fête nationale de Jeanne d'Arc.

Le nombre des signataires, autant que la valeur des considérants, eût sans doute entraîné la majorité des suffrages, si la discussion publique avait eu lieu. Mais la législation approchait de son tejrme. Jamais la proposition ne put venir à l'ordre du jour. Le fruit de tant d'efforts était perdu.

Et savez-vous combien sécoula de temps entre le premier projet et une seconde tentative 1 Dix .années ! Il n'en fallut pas davantage pour prendre Troie.

Et notez que Troie n'est pas encore prise, j'entends par là que la fête n'est pas encore votée. Joseph Fabre s'était fait élire sénateur, et avec l'esprit de suite du philosophe, l'entêtement de i Auvergnat, l'ardeur intrépide de l'apôtre, il avait entrepris la conquête de ses nouveaux collègues.

Un projet de loi relatif à l'institution de la fête, qu'il appelait avec raison la fête des patriotes, reçut, grâce à lui, la signature de cent vingt-huit sénateurs, fut présenté à la haute Assemblée et adopté par elle le S juin 1894.

(( Nos pères de 59, disait M, Joseph Fabre, au Qom

CHRONIQUES 4(io

de la commission chargée d'examiner le projet, voyaient dans les fêtes civiques une pièce essentielle de l'organisme républicain, un ressort puissant de réducation nationale. Quelle fête plus indiquée que la fête de Jeanne d'Arc, trait d'union entre la France ancienne et la France nouvelle. »

Et ailleurs :

« Il y a eu en France une chose grande entre toutes : la Révolution; et une personnalité grande entre toutes: Jeanne d'Arc. La Révolution a sa fête, que Jeanne d'Arc ait la sienne. »

Ailleurs encore :

« Le moment n'est-il pas opportun pour opposer cette grande mémoire aux déclarations dangereuses de ces pontifes du cosmopolitisme, qui voudraient nous persuader qu'il ne nous reste pas même la seule religion qui ne comporte pas d'athée : la religion ae la patrie. »

Le 18 juin 1894, la proposition de loi adoptée par le ^nat, à la suite d'un très éloquent plaidoj'er de Jose]3h Fabre et d'un magistral discours politique du pt'esident du conseil, M. Charles Dupuy, fut transmise, selon l'usage, à la Chambre des députés.

Elle y dort encore d'un profond sommeil. Elle n'y a été l'objet d'aucune étude. Voici venir l'heure où la Chambre va se séparer. Une Chambre nouvelle va venir. Ce sera tout un travail à recommencer. Nos pères, cjui' avaient des rnéitaphores classikïues pour toutes les circonstances de la vie, auraient parlé de la toile de Pénélope.

L'académie de Paris a donc bien fait de prendre les devants et d'instituer une fête scolaire, avant que pût être décrétée la Fête nationale.

A vrai dire, l'idée d'une fête universitaire n'était pas nouvelle. Il y a un peu plus de sept ans, le 29 juillet 1890, le Conseil supérieur de l'instruction publique

avait adopté une proposition ainsi conçue : <( Est déclarée jour de fête, pour tous les établissements d'instruction publique, le 8 mai de chaque année, jour anniversaire de la délivrance d'Orléans. )> La fête fut célébrée en 1891 et tomba vite en désuétude. Les esprits étaient moins bien préparés qu'ils ne sont aujourd'hui.

Que sera cette fête, cette année 1

Je n'en sais rien et ne m'en rends pas très bien compte, M. Evellin fait des propositions qui me paraissent fort sensées. La messe le matin; car il n'est pas de ceux qui ne veulent point que le clergé soit associé aux honneurs rendus à celle que la papauté ne tardera pas à déclarer sainte. Puis, dans l'après-midi, dcvS lectures ou des conférences sur l'histoire de Jeanne d'Arc; un peu de musique encore; la musique ne gâte jamais rien. Et le soir, moi, qui suis un homme de théâtre, je souhaiterais que l'on pût mener les enfants voir une pièce qui aurait trait à i héroïne de la fête, par exemple le beau drame que Joseph Fabre a tiré do son histoire et de sa légende.

On va essayer, cette année. Nous verrons bien ce que donneront ces tentatives. Mais j'espère bien que Joseph Fabre, l'infatigable Fabre, réussira, et qu'un jour nous verrons toute la France communier dans une même pensée de reconnaissance et d'amour pour l'héroïne qui fit de nous un peuple.

Ce jour-là, il y aura un grand élan.

LA CAItniERE

C'est la. mode aujourd'hui, parmi les beaux esprits du journalisme et de la littérature, de blaguer ce qu'on appelle la carrière.

Voyez ce qui se passe au théâtre ! Toutes les fois qu'on nous y présente un diplomate, on nous en fait, s'il est âgé, un vieil imbécile qui radote ; s'il est jeune, un petit pédant, gonflé de sottise, infatué de son importance, qui ne sait d'autre mérite au monde que de conduire galamment un cotillon.

Ouvrez les journaux, aux rubriques qui ne sont pas sérieuses. C'est, quand on parle des ambassades, iuk; ]jluio d'épigiannnes sur la vanité de ceux qui les ('ompos<>nt, sur la frivolit(î de leur esprit, sur le néant (les services qu'ils rendi^nt. Il semble que ion ait choisi, peur nous représenter à l'étranger et pour y surveiller la marche de nos affaires, un tas de frelu- ([uets incapables, qui ne doivent leur place qu'à la faveur, qui n'ont fait leur chemin que par les femmes.

Cette oïDinion a fini par s'accréditer dans le public, et il n'est pas sans qu<' (juelque chowo n'en ait pénétré jusqu'à vous.

Je ne me souviens pa^ d avoir donné dans ce travprs ; j'ai tant écrit, cependant, et sur tant de sujets, qu'il a pu m'échapper, à moi aussi, quelques plaisanteries faciles sur ce thème. Il m'était familier de:; ma jeunesse.

Edmond About, qui, à .son retour de l'Ecole d Athèues, où il avait passé trois ans, se voyait avec déplaisir condamné à solliciter une chaire de professeur en province, avait eu le projet d'entrer au quai d'Orsay,

pour y faire sa carrière, pour y être de la carrière. C'était une idée qui lui avait poussé à Athènes même, où il avait beaucoup fréquenté à l'ambassade et connu tous les attachés.

Il était jeune alors, et tranchant, comme on l'est aux environs de la vingtième année. Il me parlait avec je ne sais quel mépris de la suffisance et de la nullité de ces apprentis diplomates, qui, disait-il, ne savaient rien de rien, que l'art de faire la révérence et de baiser la main d'une femme.

— Il y a pourtant, ajoutait-il, une besogne à faire dans les ambassades comme partout ailleurs. Il faut des gens pour la faire, et l'on n'en a pas. Un jeune homme instruit, d'esprit ouvert, qui vouara se donner la peine d'étudier, doit nécessairemeno arriver très vite et très haut dans cette partie. Voilà ma voie.

Cette turlutaine hanta quelques mois la cervelle d'About. Il caressa, durant un semestre, les imaginar^ tions les plus folles. Puis, un jour, je le vis parfaitement dépris de son rêve :

— J'y ai renoncé, me dit-il. Pour frayer de plainpied avec ces gens-là, il faut, de toute nécessité, être fils de croisés ou de millionnaires. Ils n'ont aucun esprit et se méfient de ceux qui en ont. Je végéterais vingt ans dans un consulat, au bout de l'univers civilisé ; merci bien, j'en ai assez.

Il garda longtemps rancune à la carrière dont il n'avait pas voulu, à moins que ce ne fût elle qui n'avait pas voulu de lui; il ne tarissait pas de moqueries, qiiand la conversation tombait sur ce sujet.

Vous savez quelle est la force des impressions de jeunesse, quand l'âge mûr ne vous a forcé de les contrôler par des réflexions ou par une expérience personnelle. J'en étais resté à cette idée sommaire que les ambassades étaient un des derniers vestiges d'un état de choses disparu, qu'on les gardait par respect pour

Ici tradition et pour la beauté clu décor, mais, qu'au fond, elles ne servaient pas à grand'chose, et qu'on pouvait être un diplomate très considéré sans être un grand sire.

Toute la littérature journalistique et théâtrale m'avait confirmé dans cette opinion, et je ne serais pas étonné que vous, monsieur, qui me lisez, ce ne fût, au fond, la vôtre.

Eh bien ! je commence à avoir des doutes.

Vous avez tous lu, dans les journaux, le récit du coup d'audace si brillamment exécuté par le commandant Marchand, de notre drapeau planté à Fachoda et de la déconvenue des Anglais, qui, en arrivant sur ce point du territoire africain, l'avaient trouvé ombragé des trois couleurs. La place était prise.

Notre vieux sang gaulois n'avait fait qu'un tour. Cet exploit d'un soldat héroïque nous avait réconciliés avec nous-mêmes, nous prouvant que nous n'étions pas si dégénérés qu'on voulait bien le dire, que les fils n'étaient pas indignes des pères.

A ce premier moment d'enthousiasme et de joie avait succédé un sentiment d'inquiétude.

Nous nous trouvions en conflit avec les Anglais.

Certes ! notre droit de premier occupant n était pas contestable, et ils ne songeaient pas à le nier. x.iais ils avaient à faire valoir, pour nous redemander ce morceau de terrain, des raisons qui avaient, après tout, une apparence de bon sens et de logique.

On ne pouvait, il est vrai, sans déshonneur, avoir 1 air de leur céder ; et, d'autre part, s'enfermer et se dresser dans ce droit de premier occupant, c'était la guerre, une guerre effroyable, avec ses incertitudes et ses calamités, entre deux grandes nations également civilisées.

Les négociations s'engagèrent.

Nous avons pu lire les pièces diplomatiques qui en

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relatent jour à jour les incidents, puisqu'elles ont été publiées dans les Livres hieu et jaune des deux gouvernements. Je vous avouerai que jo ne les ai pas lues sans une admiration mêlée d'effroi, dun mystérieux effroi. Eh oui, d'effroi ! Je me disais, en suivant ce duel à jeu serré entre les deux diplomates qui représentaient les deux peuples, qu'un seul mot dit à faux ou un seul propos échappé à l'improvisation d'un entretien, pouvait inévitablement déchaîner dans le monde tous les maux d'une épouvantable guerre.

Nous blaguons les diplomates ! Mais, sapristi ! pour rien au monde, je ne voudrais, en circonstance ])ar('illc, être à leur place, et encourir de si redoutables j-esponsabilitcs ! Nous parlons et nous écrivons à la \olée, et si nous nous laissons emporter à quelque l)arole malheureuse, tranchons le inot : si nous disons • [uelque bêtise, il n'en est qu(^ cela, nous secouons les oreilles et repartons de plus belle. Il nous est perinis (le parler à (ort et à travers, même de ce que nous ignorons IcdIus. Tout cela ne tire pas à conséquence.

Ici, diantre ! c'est une autre affaire. Le sort do la patrie est en jeu, et les diplomates qui mènent le débat n'ont pas une faute à comniettre.

Oh ! que j'ai admire la netteté des instructions données par noire }uinistre des affairiîs étrangères, M. Delcassé. Comme tout y était dit avçc force, avec mesui'e, avec souplesse, par un homme qui loossédait à merveille tout le dossier de l'affaire, qui a-vait pi'évu toutes les objections, ciui s'était prémuni d'une ré ponse à faire a toutes, habile à se dérober quand jI était serré de trop près et ripostant à une attaque trop directe. et quelque peu brûlante par un mot jailli d'un cœur français : " Ne me demandez pas l'impos-

MOÎC ! ))

Et M. de Courcel, avez-vous lu ses lappoits l Ce sont des modèles de style grave et ferme. Quelle mer-

veilleuse propriété de langue ! Quelle éblouissante clarté ! Jamais un mot de trop, et tout est si clair, si précis qu'un enfant le comprendrait.

Ah ! la voilà, la langue c-plomatique, cette langue où les hommes compétents disent que nous avons été passés maîtres durant deux siècles ! Il paraît que nous la possédons encore ! Il paraît que tous nos vieux ambassadeurs ne sont pas des gâteux, que tous nos jeunes diplomates ne sont pas des sots.

Cela rafraîchit le sang.

Mais, dans ce tohu-bohu de change)iien(s mi-nistéricls, laisscra-t-on M. Delcassé achever son ouvrage 'i

.1 PUOPOS DE BACINE

On a fêté cette semaine, à Paris, à la Ferté-Milon, à Port-Koyal, le bicentenaire de llacine, et, naturellement, on a beauccup parlé du grand écrivain en l'honneur de qui se faisaient ces manifestations. On en a beaucoup parlé, et l'on en a bien parlé. Je ne sais rien de délicat et d'exquis comme le discours académique qu'a lu Jules Lemaître, sur cet emplacement même de la maison des Granges où le poète avait été élevé. Il a montré, avec d'inexprimables grâces de parole, que Racine fut toute si vie, même à l'époque où il vivait en compagnie de comédiennes, enveloppé et comme imprégné de l'esprit de Port-Royal.

Je regrette bien de n'avoir pu assister à cette cérémonie. Mais je n'ai plus l'âge de ces excui'sions en bande. Il faut se promener à travers des ruines, et mes pauvres vieilles jambes me refusent le service. Je suis condamné à rester à la maison.

J'ai ma manière à moi de célébrer ces anniversaires : c'est de relire quelqu'vme des études qui ont été publiées sur le dieu : celle de Larroumefc, par exemple, dans la Collection des grands Ecrivains, de Hachette, qui est un chef-d'œuvre de sage et ingénieuse critique ; ou celle d'Emile Faguet, dans ses Grands Maîtres du dix-septième siècle, qui est toute pleine de vues originales. C'est encore, c'est surtout de prendre, dans ma bibliothèque, une édition rare, qui ajoute au" plaisir de la lecture en charmant les yeux par l'élégance typographique du texte et par la splendeur des vastes marges, et de renouveler chez moi l'admiration du poète, en y trouvant, sans les chercher, des sensations nouvelles.

CHKOMULES 411

Tandis que Jules Lemaître prononçait cette délicieuse harangue que le journal devait m' apporter le lendemain, je m'étais, au coin de mon feu, car la grêle et la pluie faisaient rage au dehors, enfoncé dans mon fauteuil de cabinet, et je lisais Athalie. Pourquoi Athalie plutôt que Bérénice ou Phèdre ? Je n'en sais rien, et j'aurais bien envie de répondre : pourquoi Phèdre plutôt qn'Athalie ? J'ai su, hélas ! toutes ces tragédies par cœur ; il m'est à peu près indifférent que le hasard me conduise à l'une plutôt qu'à l'autre. Je suis sûr de trouver, en toutes matières, à réfléchir.

11 me semblait, en regardant cette fois Athalie avec des yeux plus frais, que l'on n'avait peut-être pas insisté sur la prodigieuse évolution qu'elle marque dans le génie dramatique de l'auteur ; sur l'orientation nouvelle qu'il eût, sans aucun doute, donnée au théâtre, s'il eût vécu, ou, plutôt, s'il eût continué de produire; si Athalie n'eût pas été un simple accident dans cette existence vouée désormais au repentir et à la piété.

La tragédie, telle que Racine l'avait faite après Corneille, était purement psychologique. Comme le drame se passait tout entier dans l'âme des personnages, le poète n'avait point à se préoccuper du milieu, de ce qu'on a, plus tard, appelé la couleur locale. Et le fait est qu'il paraissait n'en avoir nul souci. La mise en scène lui était indifférente. Quand, par hasard, il en indiquait une dans le texte, c'était de façon si vague, qu'on ne prenait pas garde de la traduire aux yeux.

Le pompeux appareil qui suit ici vos pas

N est point d'un malheureux qui cherche le trépas,

disait Pylade à Oreste, dans ^^iidromaque ; et l'on voyait Oreste s'avancer tout seul sur la scène, sans

gardes ni cour. Personne n'en était étonné. A quoi eût servi ce spectacle, puisqu'il ne devait rien ajouter à l'intérêt de l'action, puisqu'il n'eût point fait corps avec elle 1 II n'eût été qu'une superfétation vaine.

Entre Phèclre, qui est de 1777, et At halte, qui date de 1790, il y eut, pour Racine, treize années de silence, qui furent des années de recueillement et, peut-être, à son insu, de travail. Faguet suppose que, dans cet intervalle, Racine, laissant suivre à sa pensée une pente inévitable, s'est dit :

« ~ Jusqu'à ce jour, j'ai fait causer cinq pc-rson nagt's pendant deux Iicures, dans un salon de dou7.c pieds carrés, entre deux rangées d'hommes du bel air, et l'on a appelé cela une tragédie. C'en était l'âme peut-être ; mais l'âme se manifeste par autre chose que de belles paroles. Les gestes, les mouvements, les groupes ; la décoratit)n vraie, qui dit au spectateur où l'on est et qui exprime déjà les sentiments généraux du peuple chez qui lo drame évolue : toute la mise en scène doit concourir à l'effet... »

J'ignore si Racine a fait ces réflexions; la vérité est pourtant qiu', r(,'\enant au théâtre après une si longue absence, il y apporta un art tout nouveau, qui était l'art même de Shakespeare, qui fut l'art romantique par excellence :

On a sou\('ti<, cilé vr vcm :

Kl (lu Iciniilr (I<m;i I.iiiIm' hlMurlm I.- f.lilr,

et tous les commentateurs vous ont fait remarquLV a Fenvi que là, contre toutes ses habitudes, contre la tradition de la tragédie psychologique, Racine avait introduit un détail df jiïivKagr, un détail de vie prise sur le fait.

Ce qu'ih; u uut pai; dit (ou, tout au moins, ne I uni i1l. pas assez dit) c'est que, dans Athalic, le décor est partie intégrante du drame.

Le temple y a son histoire et comme sa vie propre. La mise en scène est indiquée avec un soin minutieux, non seulement par des notes, mais par le texte même, qui en explique le sens et qui en accuse l'effet :

D'un pas majestueux, à côté de ma mère,

Le jeune Eliacin s'avance avec mon frère.

Dans ces voiles, mes sœurs, que portent-ils tous deux?

Quel est ce glaive, enfin, qui marclie devant eux?

Toutes les cérémonies dent se compose la vie du temple sont expressément marquées par le poète :

Et nous, dont cette reine impie et meurtrière

A souillé les regards et troublé la prière,

Rentrons, et qu'un sang pur par mes mains épanché.

Lave jusques au marbre où ses pas ont touché.

A partir du troisième acte, toute la tragédie (en demeurant psychologique en son fond) n'est qu'une succession de tableaux : le temple est assiégé ; on vient d'en fermer les portes. Azarias en a fait deux fois le tour. Sur les terrasses, les lévites veillent. Partout, un profond silence. C'est l'heure des résolutions extrêmes. Au milieu de la scène, Joab et Josabeth; autour, les lévites armés ; plus en arrière, jusqu'au fond du théâtre, une foule de jeunes filles, émues, exaltées, attendant et acceptant la mort, martyres toutes prêtes.

A l'acte suivant le glaive sacré, le livre saint, l'huile de l'onction royale, Joad aux genoux de l'enfant-roi qui le relève ; les lévites qui prêtent serment au roi ; le roi qui jure sur le livre de la loi ; entrée de Josabeth, embrassements, pleurs. Est-ce là un spectacle assez varié, assez animé, assez pittoresque 1

Et le cinquième acte, en ce genre, est le plus beau de tous.

Un silence énorme pèse sur le temple eu armes ; on attend l'apparition d'Athalie, Elle arrive, suivie de

ses condottieri ; elle insulte Joad et, brusquement, le fond du théâtre s'ouvre :

Soldats du dieu vivant, protégez votre roi! i

i^e temple entier apparaît en ses profondeurs mystérieuses ; Joad est assis sur son trône ; autour de lui se pressent les lévites ; Abner se tient debout à sa droite, l'épée nue à la main.

Quel admirable dénouement, fait pour les yeux autant que pour l'esprit ! Est-ce que Kacine n'avait pas, dans Athalie, ouvert la voie au drame nouveau, à celui que les romantiques allaient tirer de Shakespeare, tout en déclarant, avec une irrévérencieuse gaminerie, que Racine était un pieux ï

Et c'est ainsi que j'ai, l'autre jour, communié en Racine avec Jules Lemaître, Larroumet, Faguet, Brunotiève et tous les fîdèies de la tragédie classique !