ROUTE SUIVIE PAR LE « FRANÇAIS

Aujourd'hui nous avons dépassé le 60® de latitude, nous rentrons dans les parages fréquentés et pour la première fois nous rallumons nos feux de position. Tout fier, le petit Guéguen, chargé delà lampisterie, apporte ses fanaux astiqués « à hauteur » pour la circonstance .

Nous pourrions arriver maintenant rapidement à la baie Orange,

mais le baromètre baisse, annonçant des vents de N.W. et la brise refuse de plus en plus .

Sans repos nous pompons toujours.

21 Février. — Pendant deux jours nous avons lutté contre le vent debout et la tempête pour gagner soit la baie Orange, soit un mouillage qui nous aurait permis d'attendre le retour du beau temps. Les terres Magellaniques nous paraissent toutes étranges, dégarnies de neige et couvertes d'une verdure qui nous semble luxuriante . Il s*en dégage une odeur que nous sentons tous et qui nous étonne. Mais le bateau est trop avarié, nous sommes tous trop fatigués par le service éreintant des pompes pour persister plus longtemps dans cette lutte. Nous allons fuir devant le vent, remonter vers le Nord et nous entrerons dans le premier port de Patagonie qui nous le permettra.

A minuit nous passons par une mer affreuse dans le détroit de Lemaire, mais c'est en vain que nous cherchons à voir le feu d'Aîio-Nuevo qui eût été pour nous le premier signe du monde civilisé.

4 Mars. — Depuis dix jours nous sommes contrariés par les vents debouts et le mauvais temps. Nous n'avons vu que de très loin trois grands voiliers et nous n'avons pu communiquer avec eux par signaux. Mais enfin, toutes voiles dessus, vent arrière, nous entrons dans la vaste baie au fond de laquelle se trouve Puerto-Madryn. A l'entrée nous apercevons une maison puis un bateau échoué, quelques-uns affirment qu'ils ont vu des hommes et les jumelles passent de mains en mains.

D'ici quelques heures nous serons arrivés et c'est maintenant, avec l'inquiétude de ce que nous apprendra le retour, le moment le plus pénible à passer.

J'ai sorti un des trois faux-cols emportés pour cette occasion, j'ai endossé mon seul veston propre, j'ai mis des bottines de ville et tout de suite il me semble que je n'ai jamais quitté ces vêtements, et mes mains calleuses, pour la première fois, me paraissent étranges.

Il fait presque nuit quand nous arrivons. Deux vapeurs sont en rade et nous voyons à terre ^des maisons, des chevaux, un chemin de fer, d'autres hommes que nous-mêmes, et nous entendons d'autres voix que les nôtres!

« Amenez partout!... Mouille! » le bruit de la chaîne résonne, puis, le bateau s'arrête et évite au vent. C'est fini, l'Expédition est terminée.

La baleinière est armée et je descends seul à terre. S'il y a de mauvaises nouvelles, je veux pouvoir les ménager à ceux qui m'accompagnent.

Au bout du môle, attirés par ce bateau étrange, battant pavillon français, signalé depuis longtepips, le préfet maritime, M. Leroux, son neveu et un commerçant autrichien, M. Croft, m'attendent.

PUERTO-MADRYX

Je dis qui nous sommes, et les mains se serrent : « L'Expédition Charcot ! Mais on vous croyait perdus ! Quel bonheur de vous voir ! » Les questions et les réponses se croisent. Rien de particulier en France, et l'Argentine est toujours prospère.

J'apprends alors que YUruguarj a été généreusement envoyé à notre recherche, mais qu'arrêté par les glaces, il n'a pu trouver notre cairn, d'où on a déduit, ébranlé en partie par les insinuations malveillantes libéralement et cruellement semées au moment de notre départ, que nous étions perdus (1).

(1) Nous avons appris à notre retour que, tant en France qu'en Argentine, la perte supposée de l'Expédition avait créé un grand mouvement de sympathie. Je tiens à remercier, en dehors des membres de nos familles, ceux qui, tout en n'admettant pas notre perte comme certaine avant le temps normal écoulé, se sont néanmoins occupés activement à favoriser et à préparer une Expédition de secours éventuelle, et tout particulièrement, en Argentine, MM. M. -F. et L. Pérez, le commandant Nunès, Davis, directeur du service météorologique ; en France, Tamiral Richard d'Abnour, MM. Charles Rabot, E. Lockroy, G. Thomson, Etienne, Glandaz, et enfin en Angleterre, M. Bernacchi, membre de TÉtat- Major de la Discovery, Sir Clément Markham et M. A. Casella.

Puis on me raconte le seul grand événement qui s*est passé dans le monde pendant notre absence, la guerre russo-japonaise. Avec enthousiasme, Toflicier de marine argentin me parle des glorieuses épopées de Port- Arthur, de ces combats où ont succombé 30,000, 40,000 hommes! J'éprouve une sensation d'angoisse en entendant parler de ces milliers de morts ! Quelques minutes auparavant, en arrivant au port, j'étais si heureux, si fier, de voir sur le pont du bateau, bien fatigués, bien pâles, bien malades même, mais cependant vivants, les dix-neuf hommes qui m'avaient confié leurs existences !

Mais cette angoisse devait s'émousser en rentrant de nouveau plus avant dans la civilisation...