NIDS DE PINGOUINS

grande étendue de roches découvertes, se trouve sur la côte Nord de rîle, à côté des cormorans, mais une série de roches isolées traverse

toute l'ile, en passant par la cabane magnétique^ elles sont séparées par de plus ou moins grands espaces de neige et, sur celles-ci, suivant rétendue de leur surface, une, deux ou plusieurs familles se sont installées. On dirait les faubourgs, les villages, les hameaux dépendants de la grande ville.

Les nids sont fort simples, ils consistent en un petit cercle de cailloux ayant comme diamètre à peu près la longueur du corps du pingouin chargé de le couver, destiné à empêcher Tœuf de rouler et en même temps à caler Toiseau.

Beaucoup de cailloux ayant servi pour les nids de Tannée dernière ont été éparpillés par le vent ou enfoncés sous la neige et, ceux qui restent ayant été utilisés, il faut aller en chercher d'autres fort loin souvent même au fond de la mer. Les bons pingouins ne peuvent les

ADELIE LACHANT SQX CAILLOU

ramener que un à un ; et avec quels soins, quelles précautions ! que de kilomètres parcourus pour apporter une pierre à Tédifice familial ! et c'est touchant de voir Tonction et la gravité qui préside au dépôt de ce caillou sur le nid en construction comme s'il s'agissait d'une pierre fragile et précieuse! Le pingouin ouvre un bec disproportionné et reste un moment ainsi, immobile, comme s'il venait de lâcher un poids de plusieurs kilos.

Suivant le courage et l'ardeur au travail de chacun, il y a des

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demeures pauvres et des demeures riches, les paresseux se contentent d'un alignement circulaire tout à fait dérisoire.

Lorsqu'un voisin a le dos tourné, que l'on croit que personne ne regarde, c'est bien tentant de chiper un petit caillou au nid qui est là tout prêt et d'économiser par ce modeste larcin un si rude travail! Mais l'esprit de justice dans la république pingouinne est très développé et, si le voleur est aperçu même par d'autres que le principal intéressé, des cris d'indignation sont poussés et le coupable est houspillé, passé à tabac, bousculé, recevant de droite et de gauche coups de becs et d'ailerons. Michelet, dans ses belles pages sur les oiseaux, cite les freux (espèces de corneilles) qui « ne pardonnent pas au jeune couple qui, pour être plutôt en ménage, vole

les matériaux, le mobilier d'un au ~"

nid. Ils se réunissent huit ou dix Qnse ble pour mettre en pièces le nid c< pable, détruisent de fond en com cette maison de vol ». Les pingoui eux, ne vont pas aussi loin, momentanément emballés, en bons méridionaux, ils font beaucoup de bruit autour de l'événement, mais le châtiment au fond n'est même pas très méchant. Par contre, ces questions de murs mitoyens défrayent pendant longtemps les conversations et les commérages; d'ailleurs les plus indignés, il faut le reconnaître, seront tout à l'heure les premiers à agir de même lorsqu'une bonne occasion se présentera Bien souvent, nous nous somm

à rendre service à nos voisins en leur apponaiu

, .,, .A question de

de pleines casquettes de cailloux et même en ^^^ mitoyen

construisant en quelques secondes ces nids qui

ne pouvaient être édifiés qu'en plusieurs jours de dur labeur, tandis qu'eux, gravement ahuris, nous regardaient, caquetant leur satisfaction à voix basse.

La journée de travail terminée, les pingouins se reposent, bavardent,

vont se rendre des visites parfois à d'assez grandes distances. Souvent deux pingouins se rapprochent l'un de l'autre, se regardent avec l'habituelle gravité, s'inclinent puis se redressent en allongeant le cou, levant haut la tête et le bec, les poitrines bien parallèles et répètent à plusieurs reprises ce mouvement qui semble être un salut. La nuit, sauf quelques sentinelles qui veillent, tout repose et seulement de temps en temps on entend ce braiement particulier dontj'ai déjàparlé, signal ou cri de ralliement, peut-être simplement l'expression de la joie de vivre. Par les ouragans et les chasse-neige, les pingouins se couchent le bec au vent, bien allongés, offrant ainsi le moins de prise possible.

Les œufs une fois pondus sont couvés alternativement par le mâle et la femelle, qui de temps à autre se lève et avec son bec les déplace et les retourne ; son consort suivant cette opération •

avec la plus grande attention et lui re- pingouin « brayant »

commandant d'agir avec soin.

Jusqu'alors mégalestris, grands pétrels et mouettes, allaient et venaient inoflfensifs par la ville, mais maintenant leur présence n'est

plus tolérée, car il faut défendre contre eux les œufs, comme il faudra plus tard défendre les petits en bas âge.

Le moyen de défense employé, bien simple et cependant des plus efficaces, est très pittoresque. Dès qu'un oiseau dangereux est signalé planant aus dessus de la rockerie, comme

REGARDANT UN PÉTREL RIDICULE un SCUl pingOUiu, tOUS SC drCS-

sent et lèvent la tête présentant ainsi un hérissement de becs pointus, redoutable herse qui empêche l'ennemi d'atterrir. Hélas ! pauvres pingouins, vous ne pouvez pas défendre vos trésors contre nous et le printemps 1904 restera dans vos souvenirs comme une triste et singulière époque !

Je me suis souvent demandé ce qui peut se passer dans ces cerveaux

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d'oiseaux en voyant arriver les choses inouïes que Timagination des pingouins la plus féconde ne pouvait se figurer puisqu'elles n'avaient jamais été vues même par fragments ! Que peuvent être pour eux notre bateau, ses mâts formant des lignes droites^ les agrès, les métaux, le feu, la fumée, les couleurs mêmes, tout en somme ? Que sont ces êtres bizarres faits à l'image de grands pingouins, tantôt bienfaisants, tantôt malfaisants et accomplissant des choses étonnantes? Et aussi ces monstres, à. l'allure diabolique, méchants et cruels, poilus avec de grandes queues, des langues rouges et des dents qui broient et qui tuent? Leur passage à tous aura été marqué par des phénomènes extraordinaires, des miracles, et ils s'évanouiront, laissant cependant des preuves absolues de leur séjour ! Les années, puis les siècles s'écouleront, les légendes se transmettront do génération en génération de pingouins et peut-être quelque outil oublié, quelque vieille boite vide, quelque morceau de bois, conservés comme idoles seront montrés aux pingouins esprits forts, qui haussant les épaules, voudront douter quand même ! Cependant d'autres pingouins venus des régions éloignées de l'Antarctique où ont hiverné l'es expéditions de l'an dernier, raconteront à leur tour en hochant la tête que là aussi des miracles prodigieux se sont accomplis, que des légendes presque identiques existent là-bas, s'appuyant sur les mêmes vestiges et nées vers la même époque ! Et qui sait si diverses religions ne se créeront pas ainsi et si on ne se battra pas dans le monde auparavant si paisible des pingouins, pour le triomphe du Gerlachisme, du Scottisme, du Brucisme, du Drygalskisme, du Nordenskjoldisme ou du Charcotisme !

Mais en attendant, il est décidé qu'une ^^ ^^^ ^^ ^^^^^^^^

plaie terrible s'abattra sur les œufs, qui mégalestris se disputant

seront ramassés tous les matins, et que le cadavre

seule une tribu sera épargnée, pour que nous puissions assister à l'éclosion et à l'élevage de ses enfants.

13 Novembre. — Il semblait ce matin devoir faire beau et j'ai proposé à quelques hommes comme distraction du dimanche de venir avec Matha et moi en baleinière jusqu'à Hovgard chercher des œufs et

excursionner dans les environs. Rallier, Guéguen, Hervé, Robert et Poste nous accompagnent. A Hovgard nous sommes déçus, car nous ne trouvons que cinq œufs qui sont gobés sur place. Mais, par contre, nous poussons des cris d'admiration et de joie devant une belle mousse épaisse et verte qui a dû pousser sous la neige et qui couvre une étendue d'au moins deux mètres carrés !

Moitié à la voile, moitié à l'aviron, nous allons au fond de la grande baie formée par le glacier de la terre de Danco en face de Hovgard et qui aujourd'hui est à peu près libre d'iceblocs et d'icebergs. Il n'y a pas un seul point où un débarquement serait possible, mais par un étroit chenal nous pénétrons dans un petit cirque aux eaux profondes dont les parois verticales de glace font suite presque immédiatement aux murailles rocheuses de la montagne, qui noires et superbement sinistres, vont se perdre dans la brume élevée. Un navire trouverait ici un bon abri momentané, mais l'impression de silence, d'irréel par cette journée grise est angoissante : nous sommes là au fond d'un énorme puits, dont l'issue supérieure est fermée et qui paraît éclairé parles eaux glauques, immobiles, mortes, dans lesquelles se reflètent avec des teintes de cadavres les murs de glaces qui, conception d'Edgar Poë, semblent prêts à s'écrouler ou à se rapprocher pour nous écraser.

Dans le chenal de Lemaire que nous prenons pour rentrer, il commence à tomber de la neige et à venter.

Après avoir doublé le cap N. de l'ile Wandel, nous sommes en pleine tourmente et la baleinière, avec un ris dans sa voile, vole sur les courtes vagues écumantes. Il faut veiller avec soin, car avec cette vitesse la rencontre d'un petit glaçon nous enverrait au fond. En arrivant à l'extrémité N.W. que nous devons contourner pour gagner la baie de la Salpêtrière, seule accessible actuellement, nous trouvons une mer très grosse, brisant furieusement sur les rochers et les glaces flottantes.

Il y a là un moment d'émotion, car une hésitation, une erreur, peuvent nous faire chavirer ou nous briser sur les dangers que nous frôlons. Cramponné à la barre, les nerfs tendus dans l'effort d'attention, je ne peux m'empêcherde jouir de la forte sensation que j'éprouve. Notre baleinière avec la voile gonflée à éclater, les hommes dans leurs anoraks bruns au capuchon rabattu, les vagues déferlantes, au milieu des nuées grises qui nous enveloppent, de la neige et des glaçons aux formes bizarres, tout a l'air de poser pour un de ces classiques tableaux

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polaires qui faisait autrefois battre mon cœur d'enfant d'une admiration terrifiée.

Notre journée peut se résumer par trois heures de nage et trois autres heures de coup de vent sous la neige et les embruns glacés ; aussi quand, le soir, je vais à Tavant, j'ai quelques remords, en pensant à la distraction du dimanche que je viens d'offrir aux hommes qui m'ont accompagné, et j éprouve un réel soulagement en entendant l'un d'eux terminer le récit de sa « promenade » par : « Ça ne fait rien, on a rudement rigolé . »

i4 Novembre. — Nous venons de manger nos trois derniers petits pains d'Ushuaia ; ils nous avaient été garantis pour trois mois et voici dix mois que nous en vivons, les trouvant aussi bons que le premier jour. Ils seront remplacés par du biscuit, mais nous les regretterons, certainement. Pour nous consoler, nous commençons par ouvrir une caisse de très bonnes galettes norvégiennes donnée par le commandant Gulden, quand nous rencontrâmes le Fridtjhof à Madère.