Partis à une heure du matin pour le camp de Baudribut

24 — Dès la pointe du jour, nous avons passé

1. Le maréchal Soult dit ici : « Il faut aussi admirer la docilité des troupes, qu'aucun revers ne put abattre, et déplorer que, soumises à la tyrannique autorité des représentants, elles n'aient point eu à leur tête des chefs dignes de les diriger. Depuis quinze jours, les corps qui étaient sur la Sambre avaient perdu plus de quinze mille hommes et la moitié de leur matériel ; les soldats manquaient de vivres et avaient le plus grand besoin de repos. Les généraux en firent la demande à Saint-Just ; dans le conseil, Kléber lit observer qu'on allait voir arriver, avant dix jours, l'armée de la Moselle, dont nous parlerons bientôt, et qu'il n'y avait qu'à l'attendre, en s'o coupant de réparer les pertes de l'armée, pour reprendre alors les opérations avec d'autant plus de vigueur. Mais l'implacable Saint-Just ne voulut rien accorder, à peine daigna-t-il répondre : // faut demain une victoire à la République. Choisisses entre un siège ou une bataille. Il fallait choisir, on marcha, le 26 mai, sur Charleroi.

Malgré les succès qu'il venait de remporter, le prince de Kaunitz avait été remplacé par le prince d'Orange dans le commandement. Les troupes alliées étaient sur la Sambre, pour en défendre le passage ; elles occupaient en outre, au-dessus de Marchiennes-au-Pont, le camp retranché de la Tombe, qui couvrait Charleroi. Kléber et Marceau étaient chargés de l'attaquer, et le général Fromentin d'emporter le pont de Lernes. Ces deux attaques manquèrent par l'excessive fatigue des troupes, qui montrèrent de l'hésitation et restèrent exposées au feu le plus vif, plutôt que d'avancer. A la nuit, les ennemis évacuèrent cependant le camp, en ne laissant dans Marchiennes qu'un poste fortifié. » (Soult.)

— Ce dernier alinéa explique comment notre sergent va parler de retraite après avoir parlé d'une victoire qui était sans doute ^n avantage partiel sans résultat sur l'ensemble de la journée.

la Sambre et campé devant le bourg de Fontaine r Évoque.

28. — Levée du camp. Nous avons attaqué à une heure du matin pour favoriser le siège de Charleroi. L'attaque a été vive et s'est engagée par le feu des tirailleurs. Leur cavalerie, qui ne voyait que des tirailleurs, a chargé sur eux ; ce brouillard l'empêchait de voir les bataillons qui étaient embusqués derrière les haies. Lorsqu'ils ont vu que la cavalerie était à une demi-portée de fusil, ils ont fait un feu défile. Plusieurs tués, quelques prisonniers ; le reste a pris la fuite. Nous avons suivi, nous avons rencontré leur infanterie qui n'a pu résister à notre ardeur, nous avons fait beaucoup de prisonniers, nous avons pris deux pièces de canon avec leurs caissons tout attelés. — Après cette conquête, nous sommes revenus à notre position près de Fontaine l'Évêque ; étant arrivés, nous avons reçu ordre de nous rendre au camp de Baudribut où était le parc ; arrivés à l'entrée de la nuit, nous, y sommes restés quelques jours.

30. — Nous avons levé le camp à deux heures du matin et passé la Sambre pour la dernière fois à quatre heures. Nous sommes venus nous placer à la gauche de Fontaine l'Évêque. A midi, l'ennemi s'est avancé sur deux de nos compagnies qui étaient en avant ; il voulait les surprendre. Nos bataillons, qui ont

aperçu la manœuvre, se sont mis en bataille et se tenaient prêts à marcher, lorsqu'un éclaireur est venu nous dire qu'ils battaient en retraite. Sur-le-champ on s'est mis en marche pour les poursuivre ; leur cavalerie d'arrière-garde a voulu nous charger, pour retarder notre marche, mais elle a été reçue d'une manière républicaine ; une décharge leur a fait bien vite partager la retraite.

2 messidor, — Nous avons suivi l'ennemi sans trouver de résistance ; ils nous laissent plusieurs pièces de canons et caissons tout attelés. Notre cavalerie fait un grand nombre de prisonniers à l'infanterie autrichienne. La nuit suspend la victoire, mais elle en prépare une nouvelle en nous laissant faire des contremarches à la faveur de son obscurité pour se disposer au combat dès la pointe du jour.

7. — L'ennemi s'est montré en force pour débloquer Charleroi, mais nous avons [porté obstacle à son dessein.

Le feu a commencé à quatre heures du matin et a durée une partie de la journée.

Nuit passée sous les armes à la gauche du camp de Trazegnies. — Partis de ce camp à trois heures du matin pour aller nous réunir à l'armée de la Moselle. En marche, on nous a fait rester dans un chemin couvert, devant un village, pas bien loin de Charleroi. C'est dans cet endroit que

34 JOURNAL BE HlRCHE

nous avons appris la reddition de la place (du 7 messidor, à onze heures du matin) avec cinquante mille hommes*, quatre-vingts bouches à feu et plusieurs petits magasins. Sortie le même jour, \ni garnison a déposé devant nous ses armes ; elle a été de suite «scortée et conduite en France. Cette ville a été bombardée sans que nous fassions beaucoup de retranèhements, car elle a été débloquée plusieurs fois.

8. — Nous sommes sortis de notre chemin couvert pour nous opposer an défilé des colonnes

1. Chiffre singnlièremeat exagéré. Soiilt rapporte un triste épisode du siège : « Le colonel Marascot dirigeait les opérations du génie, sous les yeux, des généraux Jourdatf et Hatry; on avait un équipage d'artillerie suffisant, et les TepréseatantA Saint-Just et Lebas se tenaient au pied de la tranchée pour préciser les travaux. Un jour, ils visitaient remplacement d'une batterie que l'on venait de tracer : « A queUe heure sera-t-elle finie ? » demanda Saint-Just au capitaine chargé de la faire exécuter. — Cela dépend du nombre d'ouvriers qu'on me donnera, mais on y travaillera sans relâche, répond l'officier. — Si demain, à six heures, elle n'est pas en état de faire feu, ta tête tomberai... » Dans ce court flélai, il était impossible que l'otivrage fut terminé ; on y mit cependant autant d'hommes que l'espace pouvait en contenir. Il n'était pas entièrement fini, lorsque l'heure fatale sonna, Saint-Just tint son horrible promesse : le capitaine d'artillerie fut immédiatement arrêté et envoyé à [la mort, car l'écbafaud marchait à la suite des féroces représentants. Si nous n'avions pas remporté la victoire, la plupart de nos chefs auraient subi le même sort. Nous apprîmes plus tard que Saint-Just avait porté sur une liste de proscription plusieurs généraux de l'arm-'^e, et qu'il m'y avak compris, quoique je ne fusse encore que coionel. — Jourdan devait être sacrifié le premier ; il avait remplacé Hoche dans le commandement, et il avait, comme lui, encouru la haine du représentant par la courageuse résistance qu'il opposait à ses volontés, lorsque la présomptueuse ignorance de Saint-Just prétendait diriger les opérations militaires. (Sotilt.)

DU SSIRGBNT FRICASSË 35

autrichiennes pour nous cenaer. Ce jour-là ils avaient réuni leurs forces de part et d'autre, poui nous donner une chmse, et faire lever le siège de Charleroi qui était rendu ; mais il n'en étaient pas instruits, car ils avaient si bien je.^ leuF plan qu'ils cherchaient à nous prendre emtre deux feux. Il n'y avait plus à balancer ; le ooenhat a commencé à huit heures du matin par u«nft forte canonnade, de toutes parts, avec une rapidité sans égale, comme jamais on ne l'avait entendu jusqu'alors. Notre cour0,ge semblait déjà nous annoncer la victoire, mais hélas ! dans un feu si terrible et si opiniâtre, les munitions ont manqué. 11 fallut donc battre en retraite et nous retirer plus vite que nous n'aurions voulu, rencontrant des obstacles, des fossés, un village dont les rues étaient si étroites que la troupe ne savait où passer et se voyait presque au pouvoir de l'ennemi. La colonne autrichienne s'avançait avec rapidité pour nous prendre en flanc. Mais nous avons été plus tôt qu'elle au sommet de la montagne, et nous avons usé le peu de munitions qui nous restaient. Nous avons retardé leur marche, ^e dirai que, en montant cette montagne, il tombait parmi nous des boulets, obus et balles comme grêle, mais cela a fait très peu d'effet, quoiqu'ils soient bien près de nous. Nous avons perdu très peu de monde et, grâce à la reddition de Charleroi, nouç avons battu en retraite sous ses giaeici. La

retraite de notre colonne, qui était celle du centre, a été favorable à la défaite de T ennemi qui s'est trop aventuré en nous poursuivant, et s'est trouvé pris en flanc. 11 ne s'est retiré qu'avec peine et pertes *.

Lors du siège de Cliarleroi, un canonnier du régiment de Suède s'écriait en mourant :

« Cobourg, Cobourg, avec tes nombreux florins, tu n'auras pas payé une goutte de mon sang ; je

1. Le maréchal Soult complète ainsi le récit de cette journée. « Il était sept heures du soir. Depuis quelques moments, le combat avait cessé aux ailes ; on le laissa finir au centre sans poursuivre les ennemis. Épuisés de fatigue et de besoin, les soldats pouvaient à peine se tenir debout, et ils manquaient aussi de munitions. Il n*y avait aucune possibilité de continuer la poursuite, (juelquos avantages qu'on eût pu recueillir; officiers et soldats, tous s'écriaient : « Un pont d'or à l'ennemi qui s'en va! » et l'on donna aux. troupes un repos indispensable.

Le lendemain, il n'y eut point de mouvement ; il fallait se remettre d'une pareille journée et ramasser les débris qui couvraient le champ de bataille. On compta les pertes : les nôtres s'élevèrent à près de cinq mille hommes hors de combat, et, par le nombre des morts, on évalua celles de l'ennemi à plus de sept mille hommes ; de part et d'autre il n'y eut que peu de prisonniers, l^armi ceux que nous finies, il se trouva des Français, faisant partie du régiment Royal-Allemand et de celui de Bercbing-hussard, auxquels la loi rendue contre les émigrés pris les armes à la main était applicable. Pas un soldat n'eut la pensée qu'il fût possible de livrer à l'échafaud ceux que nous venions de combattre face à face. Pendant la nuit, nous leur facilitâmes les moyens de s'échapper, en nous bornant à leur dire qu'ils fussent ailleurs expier l'erreur de s'être armés contre leur patrie ; plusieurs revinrent plus tard se placer dans nos rangs. On a sauvé ainsi, dans le cours de la guerre, un grand nombre de Français qui étaient dans le même cas, et ils ont reçu parmi nous protection et avancement ; beaucoup d'entre eux ont ainsi obtenu d'être éliminés de la liste fatale et de rentrer dans leurs biens confisqués. Nous devons croire qu'ils en ont conservé de la reconnaissance. »

le verse tout aujourd'hui pour la République et pour la liberté. »

Tous ceux qui ont perdu la vie dans ce siège n'ont donné, au milieu des douleurs les plus aiguës, aucun signe de plaintes. Leurs visages étaient calmes et sereins ; leur dernière parole était: Vive la République! C'est au lit d'honneur qu'il faut voir nos guerriers, pour apprendre la différence qui existe entre les hommes libres et les esclaves. Les valets des rois expifent en maudissant la cruelle ambition de leurs maîtres. Le défenseur de la liberté bénit le coup qui l'a frappé ; il sait que son sang ne coule que pour la liberté, la gloire et pour le soutien de sa patrie.

A la colonne de gauche et à celle de droite, qui était l'armée de la Moselle, le canon n'a cessé de ronfler toute la journée. Le combat a été sanglant comme il n'avait jamais encore paru^ Deux fois la colonne de droite a été repoussée, et deux fois elle a remporté la victoire ; elle leur a pris quinze pièces de canon de tout' calibre. La colonne de gauche a eu le môme succès. Des fois,

1. Ceci est bien confirmé par le récit du maréchal Soult : « Dans nos rangs, l'enthousiasme allait croissant avec le danger ; depuis le commencement de l'action, et pendant toute sa durée, le cri de ralliement de l'avant-garde fut toujours : « Point de retraite aujourd'hui, point de retraite ! » Aussi, tout ce qui vint se heurter contre elle fut-il brisé. Environnée de sanglants débris, son camp en flammes, la plupart de ses canons démontés, ses caissons faisant explosion à tout moment, des monceaux de ca-

qui croit vaincre est vaincu ; avec leurs grandes forces ils cherchaient à nous bloquer, et ils ont été pris quand môme.

Nous avons perdu quelques braves républicains, mais on pourra juger de la perte de Fennemi, toujours grande pour celui qui est obligé de prendre la fuite. Cette journée a été une des journées victorieuses de la République, elle portera pour toujours le nom de bataille de Fleuras,

davres comblant les retranchements, les attaques les plus vives sans cesse renouvelées, rien n'était capable de l'intimider, pas même Tincendie de la campagne, qui nous environnait de toutes parts. Les champs, couverts de blé en maturité, avaient été enflammés par notre feu et par celui de l'ennemi ; on ne savait où se placer pour l'éviter ; mais nous étions bien déterminés à ne sortir que victorieux de ce volcan. »

Le courage des chefs avait, sur plus d'un point, seul pu maintenir les troupes, comme le montre bien cet autre passage :

M Avant six heures du matin, les alliés avaient fait des progrès, et les divisions des Ardennes repassaient la Sambre, dans un complet désordre, aux ponts de Tamine et Ternier, laissant leur général garder seul, avec ses officiers et quelques ordonnances, la position qu'elles venaient de quitter. J'avais été envoyé par le général Lefebvre, pour m'assurer de l'état de notre droite, et pourvoir aux dispositions que les circonstances exigeraient. Je joignis Marceau entre les bois de Lépinoy et le hameau de Boulet, au moment où les ennemis allaient l'entourer. Il les défiait, et dans son désespoir, il voulait se faire tuer, pour effacer la honte de ses troupes. Je l'arrêtai : « Tu veux mourir, lui dis-je, et tes soldats se déshonorent ; vas les chercher et reviens vaincre avec eux ! En attendant, nous garderons ta position à droite de Lambusart. — Oui, je t'entends, s'écrie Marceau, c'est le chemin de l'honneur ! J'y cours ; avant peu je serai à vos côtés. Deux heures après, il avait ramené les plus braves, et il prenait part à nos succès. » — Ces extraits donnent une idée de la phraséologie du temps ; on employait volontiers les grands mots dont on se moque aujourd'hui, mais les actes aussi étaient grands, ce que les moqueurs ne doivent pas non plus oublier.

Dans ce jour mémorable du 8 messidor, une infortunée délaissée de son mari qui avait émigré et n'ayant pas de quoi subsister était, sous des habits d'homme, avec son frère, à son rang de compagnie. La compagnie étant dispersée en tirailleurs, les tirailleurs ennemis, qui avaient eu un moment un peu d'avantage, sont venus charger les nôtres, dans la mêlée ; elle s'est trouvée avec peu de monde environnée d'un grand nombre d'Autrichiens. Elle s'en est tirée en brûlant la cervelle de celui qui la tenait, ne cessant de dire que jamais elle ne se rendrait, que sa vie était sacrifiée à sa patrie. Ces tyrans lui promettaient d'avoir égard à son sexe et de ne la prendre que comme prisonnière. Cette femme était, avec son frère, dans le 22® régiment de cavalerie, qui a réparé ce jour là la faute qu'il avait faite près de Grand-Reng.

Avant la prise de Charleroi, pendant que nous étions à bivouaquer sur les hauteurs de Fontaine-l'Évèque, l'ennemi ne se croyant pas en force se contenta de nous envoyer des boulets et des obus. Nous perdîmes plusieurs hommes, entre autres un tambour du bataillon. Un éclat d'obus traversa son sac de peau et son côté; il resta mort sur la place; deux autres soldats furent blessés du même coup. Un hussard Chamborant passant dans la place, ^ prit la caisse du tambour et s'est mis derrière uh chêne, battant la charge

avec le manche de son couteau, ce qui a mis Tennemi en fuite.

9. — Nous sommes venus prendre les positions que nous avions auparavant.

12. — Nous avons marché toute la journée pour aller bivouaquer devant la ville de Binche. Arrivés à onze heures du soir, nous avons passé le reste de la nuit sous les armes. L'attaque a commencé par une forte canonnade.

15. — Nous sommes partis pour attaquer l'ennemi en retraite vers Mons. A huit heures du matin, les tirailleurs se sont avancés au pas de charge avec deux pièces, ils ont poursuivi les Autrichiens si vivement qu'ils n'ont pas eu le temps d'entrer dans la ville de Mons. Notre cavalerie s'est emparée des passages dans les environs de la ville et aussitôt des bataillons y sont entrés, baïonnette en avant. Dans cette journée on a fait environ deux cents prisonniers. — Les autres colonnes ont encore poursuivi pendant deux heures. La nuit a tendu ses voiles* ; il a fallu arrêter notre marche. Nous avons passé la nuit sous les murs de Mons.

16 — La ville rendue, nous avons été prendre position devant le village nommé Beausoir.