Journal de MM. Baby, Taschereau et Williams, 1776;

Le journal publié ci-après est un document historique d’une exceptionnelle importance. C’est le procès-verbal minutieusement détaillé d’une enquête ou tournée qui fut entreprise en 1776 dans les diverses paroisses du district de Québec et dont trois commissaires spéciaux, MM. Baby, Taschereau et Williams avaient été expressément chargés par le gouverneur Carleton.

D’après l’intitulé du document, les commissaires avaient reçu double mission, l’établissement de la milice dans chaque paroisse et l’examen des personnes qui avaient aidé les rebelles pendant l’invasion américaine de l’année précédente. En réalité, ces deux missions n’en faisaient qu’une, la milice n’étant établie, ou plutôt rétablie, que parce que celle qui existait auparavant avait été désorganisée et rendue inefficace par la connivence des habitants avec les congréganistes ou même par leur simple neutralité. Le véritable objet de la “tournée” était de s’enquérir du plus ou moins de loyauté des paroisses du district de Québec, et, après avoir fait en quelque sorte le partage des boucs et des agneaux, de stigmatiser les uns et de récompenser les autres. On verra avec quel zèle et avec quelle exactitude les émissaires de Carleton remplirent leur mandat; le détail de leurs perquisitions extraordinaires est aussi intéressant qu’instructif.

C’est une source d’informations nouvelle qui vient s’ajouter à celles que nous possédons déjà touchant l’invasion de 1775. Et nous ne doutons pas qu’elle soit accueillie par nos historiens comme l’une des plus précieuses à consulter sur cette phase particulièrement critique de notre existence nationale. De nombreux mémoires et journaux ont été mis à jour depuis un certain nombre d’années, qui nous renseignent abondamment sur le côté militaire de l’entreprise de Montgomery et d’Arnold, mais il n’en

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est pas un seul, pas même ceux de de Lorimier, de Sanguinet et de Badeaux, qui contribue autant que le journal de Baby, Taschereau et Williams à l’intelligence de la véritable situation à cette époque troublée. On peut donc dire que ce document vraiment unique est comme un miroir où se reflète avec une netteté saisissante l’état d’âme de la population du Bas-Canada en 1775.

Chose singulière, nous n’avons pu trouver aucune trace dans nos Archives de cette mission dont auraient été chargés MM. Baby, Taschereau et Williams. Carleton lui-même n’en fait aucunement mention dans ses lettres à Germaine où il aborde cependant à plusieurs reprises le sujet du loyalisme des Canadiens. Le gouverneur ne considérait probablement l’enquête qu’il avait ordonnée que comme une simple mesure d’ordre interne et peutêtre trouva-t-il suffisant d’en dégager pour l’information de la métropole les conclusions générales. Dans toute la littérature historique du temps, nous n’avons découvert jusqu’ici que deux vagues allusions qui paraissent s’appliquer à la mission Baby- Taschereau- Williams, et c’est dans deux lettres écrites à François Baby lui-même par la veuve Benoît, sa sœur, et qui ont été publiées par l’abbé Verreau dans son Invasion du Canada. Une première fois, le 12 août 1776, Mme Benoît écrit à son cher frère qu’elle “est bien flattée de le voir en charge pour les affaires les plus délicates et les plus difficiles de la province, ce qui est une preuve de la confiance que M. le général a dans ses talents”. Un peu plus tard, le 11 décembre, elle se plaint de ne pas recevoir souvent de ses lettres, mais elle l’attribue à ses grandes occupations et elle ajoute: “Je crois que c’est un grand ouvrage que de ramener des mutins à leur devoir”. Nous reconnaissons, toutefois, que, sans la découverte du journal que nous publions aujourd’hui, ces lignes de Mme Benoît resteraient toujours aussi mystérieuses, et il ne faut pas s’étonner qu’aucun de nos historiens ne les ait pas pénétrées plus avant.

Ni Smith, ni Bibaud, ni Garneau, ni même M. Chapais, lorsqu ils se sont essayés à peindre l’état d’esprit populaire de 1775, n’ont paru utiliser le Journal de Baby et s’ils ne l’ont pas utilisé, c est évidemment qu’ils ne l’ont pas connu. A notre con-

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naissance, M. J. -Edmond Roy, le plus érudit peut-être et le mieux averti de tous nos chercheurs, est le premier qui ait tiré quelque parti de ce précieux témoignage dans un ouvrage destiné au public et en ait par suite signalé l’existence. Il en a cité de notables extraits dans l’appendice aux 3e et 4e volumes de Y Histoire de la Seigneurie de Lauzon. Après lui, en 1917, dans la deuxième partie de son Eglise du Canada depuis la conquête, M. l’abbé Auguste Gosselin s’est appliqué à résumer la substance du même document, mais d’une façon nécessairement sommaire.

Cependant, ni les extraits qu’en a faits M. Roy, ni le résumé qu’en a fourni M. Gosselin ne donnent une idée adéquate du Journal de Baby, Taschereau et Williams, et tous ceux qui font profession d’étudier l’histoire canadienne sauront sans doute gré au Bureau des Archives de Québec de mettre enfin à leur disposition son texte intégral.

Ce journal est ici reproduit d’après un manuscrit qui a été légué à l’Université de Montréal par l’honorable F.-G. Baby et qui est actuellement déposé à la Bibliothèque Saint-Sulpice de Montréal avec la précieuse collection canadienne du même savant antiquaire. Le manuscrit comprend 172 pages petit in-4to d’une écriture évidemment contemporaine de 1776. Rien n’indique qu’il soit de la main d’aucun des trois commissaires. C’est, selon toute apparence, l’ouvrage d’un scribe ou secrétaire. Du fait qu’elle se retrouve dans la collection Baby, il est permis de conclure que la copie dont nous nous sommes servi est celle même qui a appartenu à François Baby, l’un des commissaires. N’y eût-il qu’un seul exemplaire que se serait réservé le commissaire senior et qui a été conservé dans sa famille, c’est une question que nous ne pouvons décider. Peut-être aussi existe-t-il quelque part, par exemple dans les archives de la famille Dorchester, un texte officiel. Nous ne pouvons que souhaiter que ce texte, s’il existe, soit un jour découvert, car, ainsi qu’on pourra le constater, le nôtre est malheureusement incomplet, non seulement de deux feuillets qu’a déchirés un vandal inconnu, mais de toute la fin. Nous ne possédons pas le compte rendu des dernières séances de l’enquête, après le 14 juillet 1776. Ce compte

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rendu, nous apprend le journal même ici publié, a été continué sur un petit livret qui n’a pas été retrouvé.

Quoi qu’il en soit, et tel qu’il est offert au public, le Journal de Baby, ainsi qu’on a pris l’habitude de le désigner d’après le plus ancien des trois commissaires, devra être considéré comme une contribution particulièrement importante à notre littérature historique.

Ægidius Fauteux