INTRODUCTION

Dans la note finale de la Correspondance inédite de Collé (i), nous avons dit que nous nous proposions de publier une nouvelle édition de son Journal historique et littéraire j édition qui, ajoutions-nous, « formerait désormais, avec sa Correspondance , un ensemble régulier, un tout harmonieux.. »

Nous venons aujourd'hui accomplir notre promesse.

La réputation de ce Journal est faite et consacrée.

Publié en 1807 par les soins du célèbre bibliographe Barbier (2), cet ouvrage fut accueilli avec une faveur qui n'a fait que grandir. De telle sorte qu'il est épuisé depuis longtemps et que les plus chétifs exemplaires

(i) Correspondance inédite de Collé, faisaDt suite à son Journal, accompagnée de fragments également inédits de ses œuvres posthumes. Avec un portrait de Collé par Adrien Nargeot; Paris, Henri Pion, i864, I vol. in-S**.

{1) Journal historique ou Mémoires critiques littéraires , etc., par Charles Collé; Paris, de l'imprimerie bibliographique, 1807, 3 vol. in-8°. Le manuscrit autographe laissé par Collé formait onze volumes; neuf seulement sont déposés à la Bibliothèque du Louvre (F aio6) ce sont ceux qui ont été publiés par Barbier. Il y a lieu de croire que les deux autres volumes sont perdus, puisque l'appel fait par Barbier en vue de les retrouver, ainsi que les démarches actives faites par nous- même à ce sujet sont également demeurés sans résultat. COLLÉ. — T. I. a

,1 LVrRODUCTrON.

sont cotes aujourd'hui clans le commerce à des prix fort

élevés.

C'est que ce recueil se recommande autant à l'attention dos curieux qu'à celle des lettrés. Tous les genres d'intérêt s'y trouvent. C'est un tableau animé des mœurs d'une partie de la seconde moitié du dix-huitième siècle,

1748 à 1772, — un panorama vivant oii l'on voit

passer tour à tour les grands seigneurs et les filles d'opéra, les petits abbés et les duchesses, les gens de robe et d'épée, les traitants et les hommes de lettres, les intrigues d'antichambre, de théâtre et de boudoir; et sur chacun de ces personnages, sur chacun de ces objets, une réflexion piquante, une remarque bienveillante ou caustique; puis, çà et là, une médisance indiscrète^ une anecdote vive et alerte côtoyant le scandale : car Collé est friand de ces morceaux savoureux. Il les recherche, il s'en délecte ; ils lui font venir l'eau à la bouche , et quelquefoisle mot risqué au bout de sa plume.

Ce qui donne un caractère particulier d'autorité au témoignage de Collé c'est que pendant la plus grande partie de sa vie il s'est trouvé placé tour à tour, et quelquefois en même temps , si l'on peut dire, dans les courants les plus contraires. Issu de la bourgeoisie et admis dans la république des lettres, comme on disait alors, il était admis aussi dans l'intimité des grands : car il a été enducaiUé ^ ainsi qu'il l'a dit plaisamment luimême (1). Or, ses relations familières avec le duc d'Orléans, qui eut pour lui les plus délicates bontés et dont il était le lecteur; ses rapports moins intimes, mais assez

(i) Voyez sa Correspondance inédite ^ p. SHg.

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fréquents cepenrlant , avec quelques descendants de la maison de Condé et un grand nombre de jeunes seigneurs, l'ont mis a même de voir bien des cboses dans ces hautes régions et de les raconter avec exactitude; de même , ses liaisons avec la bourgeoisie ainsi qu'avec les gens de lettres et de théâtre lui ont fourni des traits qui retracent au vif les autres rangs de la société.

Son Journal présente donc la j)einture alternative et toujours fidèle de ce qu'on appelait alors la cour et la ville; et, au soin minutieux qu'il a mis à rendre la physionomie originale de chacun de ces milieux , on sent que ce n'est pas là un simple spectateur qui parle, mais un acteur ingénieux qui a joué lui-même un rôle dans cette comédie humaine, dans ce pêle-mêle ondoyant ^t divers^ charmant et corrompu, qu'on nomme le dix-huitième siècle.

Du reste. Collé s'est peint lui-même tout entier dans le Journal en question. Il y a consigné, heure par heure, l'histoire de ses impressions, ses projets de fortune, ses*rêves de gloire, ses sympathies et ses rancunes. Tantôt c'est le chansonnier égrillard, le fidèle suivant de Momus armé de sa marotte et agitant ses grelots (style de l'époque); tantôt c'est un docteur improvisé s'efforçant de grossir sa voix et flagellant sans pitié le vice et le faux goût. Mais il a beau faire : c'est toujours l'homme aimable, léger, spirituel, à la morale facile , accommodante , et dont les sévérités sont assaisonnées d'indulgence et de sel gaulois. Il a l'insouciance et la gaieté de nos pères; il en a aussi le sens droit et la saine raison, et le temps a confirmé plus d'un des ju-