LA MARQUISE DE POMPADOUR

Mais, peu de temps après, une nouvelle liaison éteignit cette afTliction. Aux noces de Monsieur le Dauphin parut une jeune beauté de Paris k qui le roi jeta le mouchoir, comme fait le sultan parmi ses odalisques, aussitôt heureux qu^amoureux. Les voluptés furwt le seul attrait de cet amour; le cœtu* ni le caractère n'étaient pas connus et ne le soDt peut-être pas encore. On était résolu par principe aux amours volages et à décimer les jolies femmes de Paris, pourvu qu'il n'en coùtAt point de risques k la santé; l'on prétendait échapper à l'empire de l'amour, mais cette pratique est impossible aux cœurs sensibles.

Le roi rencontra dans la dame d'Étiolés (peu après marquise de Pompadour) une maîtresse bien dressée pour le gouverner : en séduisant son Ame par Tappas de la douceur, elle a tiré le plus grand parti et la phis excessive autorité que puissent procurer laconfidenoe, la consolation, la profondeur du secret et tout le omh

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nége naturel qui rendent les courtisanes de profession plus maltresses de leurs amants, et sans le secours de Tesprit, que ne le sont les femmes de capacité et de mérite.

Sa mère, célèbre p.... du Palais-Royal, l'avait élevée et destinée à quelque poste considérable de ce genre-là ; elle lui avait fait épouser un fermier-général ; mais son ambition n'en était pas satisfaite ; elle a vu le triomphe de sa 611e et est morte peu après de la V

Mme de Pompadour est donc de la plus basse extraction. Elle est blonde et blanche, sans traits, mais douée de grâces et de talents; elle est d'une haute taille et assez mal faite. Tous les ballets de la cour roulent aujourd'hui sur le même sujet que la pastorale d'Issé ; on y représente une bergère aimée d'Apollon et qui l'aime sans savoir sa divinité ; elle emporte le prix du chant et de la danse, elle joue la comédie, imite et contrefait tout ce qu'Ole veut, les passions et même la vertu quand il faut : l'éducation a perfectionné la nature pour exceller dans le r61e qu'elle devait jouer; c'est le gracieux instnunent de tristes desseins. Elle s'est prodigieusement enrichie, elle est l'objet de la haine publique. Le roi croit la gouverner; elle le conduit, elle lui fait voir du mérite dans ceux qui n*en ont ni la réputation, ni les apparences. C'est une amitié adroite et impérieuse, plutôt qu'une véritable passion, qui produit tant d'effets dans notre gouvernement; encore une passion violente aurait-elle l'espérance d'un changement, les reproches de la conscience et Tefficacité du cri public.

i80 JOURNAL ET MÉMOIRES

LE CARDINAL DE TENON, Ministre d'État.

Vous étiez réduit à trouver ce prélat le plus honnête homme de la cour , lui dont la conduite pour s'élever où il est demande de continuelles apologies ; vous le comptiez pour votre meilleur ami dans le conseil, parce qu'il ne vous traversait pas méchamment comme les autres.

Ah ! que c'est un mauvais guide que l'ambition, quand elle coûte autant à la réputation ! Il n'y a point d'état où elle soit plus déplacée que dans la carrière ecclésiastique, car tout ce qui élève jure avec le devoir et les qualités de cet état. Le nom de mamfois prêtre s'y donne à celui qui eût été un galant homme dans toute autre profession, et c'est bien pire quand on chemine par un faux zèle. Cette violence attire des envieux et des ennemis, et ceux-ci chargent siu* le mal et enchérissent sur les calomnies ordinaires. Alors, pour connaître le juste prix d'un homme ainsi décrié, il faut retrancher la moitié des vices qu'on lui impute, et même de l'esprit qu'on lui suppose. .

Véritablement le cardinal de Tencin est un homme médiocre et n'est point méchant. Il a des idées fort communes, mais assez nettes de tout ce qu'il prétend savoir ; il sait plus de théologie et surtout de droit canon que de politique; il n'est point sans mérite pour le ministère, pourvu que ce soit en second; c'est ce qu'on appelle un bon esprit, et non un grand, ni un bel esprit. Il est homme de main et d'exécution pour ce qu'il entreprend sur son compte; il y procède ardemment et constamment. Le capucin Joseph, qui

fut si utile au ministère de Richelieu, devait lui ressembler. Les rangs étaient réglés entre les ministres; mais le cardinal de Tencin a toujours prétendu à la première place : le cardinal de Fleury len avait flatté en mourant; le bon esprit du roi a décidé le contraire. Il faut toujours rectifier ses plans : par mauvaise habitude, il penche plus aux vues de Machiavel qu'à celles d'Astrée. Il se préoccupe, mais, né docile et complaisant, il revient ou parait revenir, quand il faut, au suffrage de ceux qui sont plus écoutés que lui.

Qui le croirait, qu'à son âge et livré à l'ambition, sa passion dominante fut \ amour? Il est plus jaloux que tendre : il en donna un grand spectacle à Rome pendant sa dernière ambassade; il pensa sacrifier toute sa fortune à une vieille coquette qui est la princesse Borghèse. Le cardinal Aquaviva, ministre d'Espagne, la lui enleva ; depuis cela, tout ce qu'il a de crédit s'emploie à traverser et à chagriner ce cardinal, malgré les grandes raisons que nous avons de ménager la cour d'Espagne. Il devient furieux contre tous Français qui n'entrent pas dans son ressentiment. Il a conçu une nouvelle passion pour la maréchale de Bellisle, amour platonicien et proportionné à l'âge de l'amant et à la dévotion de l'objet aimé. Le baron de BemstoriT, envoyé de Danemark, fréquente assidûment l'hôtel de Bellisle ; voilà le vieux cardinal agité des furies, il n'entend plus les intérêts du Nord que par sa haine contre le ministre danoise

1. Voy. un curieux portrait du cardinal de Tencin dans les Mémoires du président HénauU, p. 395.

i82 JOURNAL ET MÉMOIRES

LE MARÉCHAL DE NOAILLES, Ministre d'État.

Nous voici dans un tourbillon de manies, de vices et d'usurpation. T/on convient communément que le maréchal de Noailles est fol et hypocrite : il est cependant à la mode de dire quil est déwt et homme de beaucoup d esprit^ tant le discernement à la cour se plie sous l'empire de la mode et des apparences, et tant l'habitude est formée de voir de méchants hommes dans les grandes places et de les craindre !

Pour l'apprécier, il faut le juger à ses œuvres. En le fréquentant, on lui trouvera beaucoup d'imagination et peu d'esprit. Ce n'est pas un génie qui le conduit, c'est un follet indécent et malin : nous sommes aujourd'hui si adonnés à la métaphysique, et on ne daigne pas distinguer dans ceux qu'on juge les différentes parties de l'âme! C'est la juste harmonie du jugement avec l'imagination qui constitue l'homme d'esprit ; joignez-y la conception nette et facile, c'est l'homme de beaucoup d'esprit; le courage et l'élévation ajoutés à ces dons, c*est l'homme de génie ; mais, avec le feu seul de l'imagination, on extravague ; où y en a-t-il plus qu'aux Petites-Maisons? Elle domine dans les songes de la nuit, et, n'étant point réglée par le jugement, l'on change d'objets et de volonté à tous moments, c'est la démence. Que l'on se représente donc le maréchal de Noailles comme un méchant homme noctambule.

Il est de ces familles de cour tirées d'une mince origine parle bonheur, par l'intrigue, qui n'ont jamais eu d'hommes de mérite, qui n'ont jamais rendu de ser-

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vices à rÉtat ; elles sont cependant les mieux établies, parce qu elles ont toujours cheminé par la souplesse, l'assiduité, la basse complaisance, Vutilité aux plaisirs et Thypocrisie selon Tâge de nos rois. Elles assiègent la fortune à la sape, quand les hommes d un \rai mérite perdent la leur par des orages, et, s'il arrive que quelques-uns de ces faux seigneurs arborent l'application et se fassent connaître par des bons mots, on les charge d'affaires et l'on en fait les premiers personnages du théâtre.

Tel a paru le maréchal de Noailles dès sa jeunesse : il devint le favori de Mme de Maintenon, il épousa son héritière, et, abusant de sa confiance ainsi que de celle du feu roi, il se ménagea la faveur du régent. Pour prix de ses utiles trahisons à la mort de Louis XIV, il devint une espèce de premier ministre, il fut chargé du ministère des finances, il conseilla là polys/nodie ou multiplicité des conseils, il ne travailla à débrouiller le chaos des affaires que par de nouveaux désordres, il procura des pots-de-vin à ses créatures. Quant à ses propres affaires, il les a toujours plus mal faites que celles du roi, et son zèle en a été la ruine. C'est sans doute par la permission divine qu'il a abandonné ses biens à ses créanciers, après quantité d'essais imprudents et malheureux pour enrichir sa maison.

11 trahit bientôt le régent ; il ne travaillait pas moins qu*à lui faire ôter la régence quand M. le garde des sceaux, votre père, se montra le Cicéron de cette Catilinade. M. de Noailles fut chassé, exilé ; il se comporta ridiculement dans ses terres : entre autres traits de folie, il portait chape dans sa paroisse et se faisait

dire 1 office des morts, couvert d*un drap mortuaire, pour rexpiatioD de ses péchés.

Il a eu enfin entrée au conseil, à force de souplesses auprès de Mme de Cliâteauroux et du duc de Richelieu ; peu après, il les a comblés de haine et de noirceurs. I^es années 1743 et 1744 ont été celles de son triomphe; il était plus que premier ministre; il fit renvoyer M. Amelot et gouvernait en grand et en détail le militaire et la politique. Il y a perdu deui fois l'État, Tune à Dettingen et Tautre au passage du Rhin par le prince Charles de Lorraine. A la guerre, il est avantageux, c'est-à-dire faux brave, insultant à qui le craint et craignant qui le méprise. Sa grande politique est de protester beaucoup d'amitié à ceux qu'il voudrait perdre. Depuis qu*il ne sert plus en qualité de général, il se montre au conseil grand Autrichien, et toutes les apparences sont qu'il trahit l'État. Il est continuellement en conférence avec le marquis de Stainville, ministre de l'empereur; c'est lui qui a fait rentrer dans nos négociations étrangères M. de Saint - Séverin, méchant Italien et qui a été sujet d'Autriche. Pendant son ambassade de 1746% le maréchal de Noailles a évidemment sacrifié nos intérêts à quelques prétentions de sa famille, qu*il a obtenues. Il laissera après lui deux fils qui partagent ses talents : Tun est propre à une cour voluptueuse par la satire, l'autre à ime cour dévote par l'hypocrisie et par tous les goûts des jésuites.

A quoi ne conduit pas les princes cette malheureuse facilité qui les porte à souffrir et à écouler tout ce qui