C'est de l'art entre deux paravents

Paul FouCher.

2. Le journal le Théâtre^ rendant compte de Péril en la demeure^ déclare à tort que cette comédie est la première que M. Feuillet ait donnée au Théâtre- Français : en effet M. Feuillet y avait déjà fait représenter un premier ouvrage depuis oublié, la Vieillesse de Richelieu^ comédie eu cinq actes (2 novembre 1848). Nous retrouvons d'ailleurs une lettre de M. Feuillet, adressée, antérieurement à 1860, à quelque faiseur de biographies, et qui résume sa vie littéraire jusqu'à cette époque. Cette lettre doit trouver ici sa place :

■ Mon père, qui était un esprit très-élevé, très-libéral et un cœur d'or, ne contraria mes goûts littéraires que dans la mesure d'une prudence légitime et toujours sous la forme la plus affectueuse. Dès qu'il put croire que je trouverais dans la satisfaction de mes goûts une carrière honorable; il se fit mon confident et mon conseiller littéraire avec un mélange de tendresse et de sévérité dont je ne puis me souvenir sans une émotion profonde. Je l'adorais. Sa perte et celle de mon fils, survenues peu de temps après, m'ont fait, au milieu d'une vie généralement heureuse, un fond de tristesse qui,je crois, durera autant que moi.

• Au collège, j'avais fondé un journal où j'écrivais des romans. Comme oous tous, j'ai noirci bien des pages obscures, et qui méritaient parfaitement de l'être, avant d'arriver au public.

« Ma première pièce fut le Bourgeois de Rome^ petite comédie légèrement sifflée à rOdéon, vers 1846. La seconde fut Echec et Matj en collaboration avec Paul Bocage, et qui réussit sur le même théâtre.

« Mon premier roman, Onesta^ parut dans la Revue nouvelle^ dirigée par Eugène Forcade. L'année suivante, je commençai à écrire dans la Re^ vue des Deux-Mondes^ où je publiai successivement AliXj le Pour et le Contre, la Crise, Bellah, Dalila, Rédemption, le Village^ le Roman d'un jeune hzmme pauvre, tic, etc. La, Crise fut le premier de mes proverbes qui fut mis au théâtre.

• On a joué de moi au Théâtre-Français : /a Vieillesse de Richelieu, Péril en la demeure et le Village ; au Vaudeville : Dalila, la Fée, le Roman d^un jeune homme pauvre, la Tentation et Rédemption] au Gymoase :

94 ^A. COMÉDIE-FRANÇAtSË.

gnier (de la Roseraie), Provost (de Favières), Delaunay (Albert), Mnaes Allan (baronne de Vitré), Fix (Caroline) et Mïïe Valérie (Annette) interprétèrent les rôles*. Le

la Çrise^ le Pour et le Contre et le Cheveu blanc, (Octave Feuillet oublie de mentionner une comédie jouée au palais de Compiègne, et un spirituel vaudeville, Yorky représenté sur le théâtre du Palais-Royal, en société avec Paul Bocaee.)

« J*ai été décoré en 1834, sur la proposition de M. Hippolyte Fortoul, ministre de l'instruction publique.

• Mon cher ami, je trouve si excessif ce que je fais en ce moment, quoique je le fasse sur votre affectueuse requête, que je vous demande la permission de m'en tenir là.

• A vous de cœur,

Octave Feuillet. ■

Je n*ai point à citer ici les ouvrages que M. Feuillet a publiés ou fait représenter depuis quMl a écrit cette lettre. Nous retrouverons, à leur date, dans le cours de cette histoire, ceux qu'il a encore donnés à la Comédie- Française. — M. Feuillet a été admis à l'Institut (Académie française) le 3 avril 1862, en remplacement de Scribe, et promu ofiBcier de la Légion d'honneur en 1 863.

r. Péril en la demeure a été l'objet de reprises que nous signalerons à leur date. Celle qui a eu lieu, en 1874, avec M^* Arnould-Plessy dans le personnage de M»' de Vitré, a donné lieu à bon nombre d'articles où la comédie de M. Feuillet a été, en général, jugée à nouveau et comme une pièce qui n'aurait pas eu déjà vingt années d'existence. Les critiques actuels se sont montrés plus sévères que ceux de l'époque. Voici entre autres quelques passages extraits d'un feuilleton extra-sévère de M. Jouvin dans la Presse (12 janvier 1874) :

• Ce qui m'a frappé dans Péril en la démeure avant ses qualités, ce sont ses défauts. Le premier acte, d'un développement démesuré, se compose de trois sermons, ajoutés bout à bout et débités par la comtesse ou la ba*^ ronne de Vitré. Cette veuve, qui joue de l'éventail comme Célimène, qui fait de la morale comme Elmire, c'est le « sage » de la comédie j elle en est aussi le ■ Théramène^ » moins les beaux vers de Racine

m Cette comédie de M. Octave Feuillet est de celles qui sont faites avant tout pour être lues. L'optique de la scène, dans un vaisseau aussi vaste que la Comédie-Française, en dérobe les meilleures qualités de finesse et de délicatesse. L'effort littéraire chez M. Octave Feuillet (chose louable en soi) est trop souvent un labeur dont le public se fatigue après le poète. L'action le cède au dialogue dans Péril en la demeure^ ce qui est un mal

2 3 avril, TEmpereur et l'Impératrice assistèrent à la 3* représentation.

22 Avril. — Début de Mme Crosnier dans le rôle de Mme Pernelle de Tartufe. La représentation — en dehors de la débutante qui n'a pu fournir longue carrière sur notre première scène*—; est des plus intéressantes comme distribution et interprétation des personnages de Molière:

Tartufe. MM. Geffroy.

Valère. — Maillart.

Cléante. — Maubant.

Elmire. M"»» Madel. Brohan.

Marianne. — Favart.

20 Mai. — Débuts de M^'e Jouvante dans le personnage d'Aménaïde de Tancrède 2. La nouvelle venue a des qualités de tenue et de diction qui Font maintenue très-utilement, pendant plusieurs années, — au second plan il est vrai, — dans le répertoire tragique 3.

7 Juin. — Première représentation de Par droit de Con-

déjà et un manque d'aptitude dramatique; mais — ce qui est un mal plus grave l'esprit se raidit et se travaille pour atteindre à la légèreté ou à la profondeur. Qu'un auteur ciseile son style, rien de mieux; mais, autant que possible, le spectateur ne doit pas entendre la lime grincer. Il y a dans la pièce plus d'une pensée qui semble accuser la veille prolongée d'un écrivain : on est tenté de dire le mot de M»* de Vitré à son vieil ami Fa-»vières î AUe^ vous coucher! Mais le défaut irrémissible de cette comédie, malgré de jolis détails, c'est l'ennui qu'on emporte avec soi, le rideau baissé. Je passe bien des choses à un auteur. II peut choquer mon goût ou mon sentiment, rompre en visière à mes idées et à ma manière de voir sur bien des points; mais s'il m'ennuie, il devient inexcusable. »

1 . M«e Crosnier est entrée depuis au théâtre de l'Odéon pour remplir également les rôles de duègne.

2. Beauvallet jouait le rôle de Tancrède et Maubant celui d'Orbassan.

3. Mii« Jouvante avait déjà fait une première tentative de début à la Comédie-Française — mais alors sans aucun succès, le 11 juillet iB5o, dans Andromaque (Hermione).

quête^ comédie en trois actes, en prose, de M. Ernest Le-

gOQVé.

Dans sa nouvelle comédie, M. Legouvé a pris au sérieux et développé à sa manière la question des alliances entre nobles et vilainsque, jusqu'alors, le théâtre n'avait abordée que par ses côtés comiques, en cherchant seulement à en montrer les inconvénients et les ridicules. Molière, le premier, dans Georges Dandin, et, de nos jours, M. Sandeau dans son roman Sacs et Parchemins^ qui a fourni, eq partie, le sujet de la jolie comédie le Gendre de M, Poirier^ avaient pris, pour point de départ, cette même thèse, qui donnera longtemps encore lieu à discussion, mais qui tend, cependant, à perdre chaque jour de sa gravité et de son intérêt.

M. Georges Bernard, ingénieur des plus distingués, mais dont la mère est une simple fermière, veut épouser M^^* Alice de Rochegune, qui est apparentée aux plus nobles et aux plus vieilles familles de sa province, familles pour lesquelles 89 n'a jamais existé, qui redoutent une mésalliance à l'égal de la peste et ne font pas un mouvement ni ne prononcent une parole sans exhiber leur blason et sans crier haro 1 sur la roture. Voilà dans quel monde, implacable pour qui ne lui appartient pas, M. Georges Bernard a la prétention d'entrer, et cela par la grande porte qu'il veut forcer au moyen de son unique valeur et de ses seuls mérites.

La diplomatie, la prudence et l'habileté ne nuisent pas non plus, dans les entreprises de ce genre, et c'est, en effet, par leurs secours bien employés, que Georges doit surtout réussir. Il prend d'abord par leur intérêt, et l'un après l'autre, chacun de ses redoutables adversaires; il les attaque aussi par leur côté le plus vulnérable, la vanité, et, en somme, il manœuvre avec tant de dextérité et de

ANNl^E i855. 97

bonheur, qu'il force tous les représentants di cette vieille noblesse en' ichée de ses titres et de ses soi-di'^ant droits et armée de préjugés que rien jusqu'alors n'a pu détruire, à passer sous les fourches caudines du roturier et de la fermière dont ils ont d'aboi d ri, à qui mieux mieux. Bernard épousera donc M'^* de Rochegune, quoi qu'en aient d'abord dit ses nobles parents, qui deviennent soudain ses admirateurs les plus empressés.

Cette jolie comédie pour laquelle M. Legouvé n'a pas eu de collaborateurs* a obtenu un assez vif succès, nous devons tout d'abord le constater. Elle a, toutefois, donné lieu à deux objections capitales que nous résumerons rapidement : »

La société actuelle n'a plus, comme autrefois, des castes aussi parfaitement tranchées que celles que M. Legouvé a semblé vouloir établir. La noblesse d'aujourd'hui — à quelques exceptions près — ne connaît plus les mésalliances; on voit tous les jours, au contraire, se contracter des unions entre les personnes les plus éloignées, les unes des autres, par les préjugés qui existaient jadis, et qui eussent, alors, rendu ces mêmes unions absolument impossibles. La difficulté, d'abord insurmontable, qu'éprouve l'ingé nieur roturier dans son projet de mariage avec une noble fille n'étant pas admissible dans la société moderne, le premier point de départ de la pièce de M. Legouvé ne porte donc pas suffisamment. Il ne pouvait avoir sa valeur et sa raison d'être qu'à une époque antérieure, et pour que la thèse soutenue, très-brillamment d'ailleurs par cet écrivain distingué, eût toute sa force etses déductions voulues,

I. Il avait déjà donnéj'seul, au Théâtre-Français, sa tragédie /tf Guerrcro (4 janvier 1845).

il eût fallu qu'il transportât la scène et le sujet de sa pièce à plus d'un siècle en arrière.

La deuxième objection n'est pas moins grave : les vieux nobles, d'ancienne caste, avaient des idées arrêtées et des principes qu'on ne déracinait pas facilement. Le revirement subit qui s'opère, au dénoûment, dans la conduite de tous ces hobereaux de province, a donc paru absolument invraisemblable, malgré la licence que l'optique du théâtre accorde forcément à l'écrivain dramatique en raison du peu de temps que doit durer sa pièce et de la limite obligée dans laquelle il est tenu de renfermer ses développements. Cette conduite, tout à coup si différente, si contradictoire, si peu en rapport avec les idées reçues, émises et défendues si chaleureusement, dans le cours de la pièce, par les représentants de ce vieux monde, ont donc semblé inacceptables, et bien qu'ait pu faire Fauteur *, le mariage

I . M. Legouvé a voulu répondre aux divers articles publiés sur sa pièce ; il ne l'a fait qu'incomplètement dans sa préface imprimée, répliquant aux critiques générales mais sans entrer assez avant dans le détail.

Voici cette préface :

« Le sujet de cette comédie ayant donné lieu à quelques interprétations diverses, je demande au lecteur la permission d'expliquer ici, en peu dû mots, ridée de mon ouvrage.

» Représenter non pas l'alliance trop commune des titres et des écus^ de la Vanité et de la cupidité, mais Tutiion des qualités diverses de deux classes différentes : me moquer des roturiers qui prennent des noms de grands seigneurs, et conseiller aux grands noms de se nlettre à la tête des grandes choses î produire sur la scène, autant que le permet une comédie légère, la science qui, le compas à la main, remplit l'office des anciens héros mythologiques en asservissant la nature à l'homme, et peindre enfin, d'an côté, dans le marquis de Rouillé, le véritable noble qui veut garder noblement sa place à la tête de la société, et de l'autre, dans Georges Bernard, l'énergique enfant du peuple qui conquiert tout dans la vie, depuis sa bourse de collégien jusqu'à sa femme , voilà ce que j'ai voulu faire. Puisse le lecteur trouver que j'ai fait ce que j'ai voulu. »

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de M"® de Rochegune avec le roturier Bernard est demeuré inexpliqué.

Par droit de Conquête est néanmoins — en dehors de ces questions de principe — une comédie agréable, bien menée, très-intéressante et fort élégamment écrite. Elle n'exprime que des sentiments honnêtes et élevés, et si certaines peintures de mœurs, qui ne sont plus de notre temps, ont pu paraître étranges, transportées dans le siècle où nous vivons, elles n'ont, en somme, blessé qui que ce puisse être, et elles ont même amusé — mais un peu comme hors-d 'œuvre.

Deux personnages se détachent surtout en saillie, dans cette comédie : celui de M"« Georges, la fermière, et celui de son fils, l'ingénieur. M"® Allan a créé le premier de ces personnages avec une verve, « un diable au corps » et une autorité considérables. Il était curieux de voir ce^te marquise d'Alfred de Musset, sous le bonnet et la robe de la fermière bavarde et commune ^ avec une forte dose de si réel bon sens — qu'elle a représentée avec tant de naturel et de finesse. Pauvre grande artiste! Ce fut, hélas ! sa dernière création.

Quant à M. Bressant, il trouvait dans le personnage de Georges, l'ingénieur, un de ces rôles exquis où il avait tant brillé au théâtre du Gymnase, c'est-à-dire un jeune premier complet, tout plein de verve et d'ardeur juvéniles, rame ouverte à toutes les espérances, le cœur rempli d'un amour, partagé d'ailleurs, et défendant sa cause — qu'il finit par gagner d'une manière aussi agréable qu'inattendue — avec une chaleur qu'il a communiquée à tout le monde. La mère et le fils — Mme Allan et M. Bressant — ont eu les honneurs de cette soirée *.

I. Ont créé les autres rôles : MM. Provost (M»» de Rouillé), Lefovîx

4 Juillet.— Reprise, avec une nouvelle distribution, de la comédie de M. de Belloy, Pythias et Danton.

Maubant joue Denys, créé au Théâtre-Français par Beauvallet; Candeilh remplace Giiichard dans le rôle de Pythias. et M"« Mantelli reprend le rôle de Charmion créé par M"« Rimblot.

5 Juillet. — M. Bressant reprend, dans les Caprices de Marianne^ d'Alfred de Musset, le personnage d'Octave créé par Brindeau, et M"® Nathalie celui d'Hermia joué, dans l'origine, par M"»« Moreau-Sainti.

20 Juillet. — Représentation extraordinaire au bénéfice de M°»« Thénard, après quarante- quatre années de services.

La bénéficiaire ne paraît dans aucune des pièces jouées dans cette représentation, qui a d'ailleurs attiré beaucoup de monde. M"" Thénard est aimée du public qui la connaît et l'apprécie depuis tant d'années, et qui s'est souvent demandé pourquoi cette duègne excellente n'avait point — comme beaucoup d'autres dont certaines ne la valaient pas — été élevée aux honneurs du sociétariat*. Artiste consciencieuse, toujours sur la brèche, débordant de verve et de belle humeur. M"" Thénard a été l'une des dernières comédiennes (( classiques » de son emploi. Elle avait la tradition de la vieille école et personne n'a joué depuis,

(vicomte de Silly), Fonta (baron de Verdières), Candeilh (Wilson) ; M»* Nathalie (MI** d'Orbeval), Madel. Brohan (Alice de Roctiegune', Savary (Marie), Mantelli (Amélie). Marcus (baronne de Verdières), Valérie (Justine).

I. Je relève dans l\4/manac/r Impérial une assez curieuse particularité au sujet de M"* l'hénard. Son noTi est imprimé dans la liste des sociétairei retirés, publiée dans cet almanach, deouis 1857 jusqu'à l'année i865. C'est seulement en 1866, qu'une prescription bureaucratique quelconque a fait supprimer le nom de M»« Thénard de cette liste, où d'ailleurs sa situation de «impie pensionnaire ne lui donnait pas le droit de figurer.

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— mieux qu'elle, les mères rogommes du répertoire. Cette représentation à son bénéfice n'est point d'ailleurs l'indice ou bien le signal de son départ immédiat; elle profite d'un droit acquis, mais elle réserve encore, pour quelque temps, ses précieux services à la Comédie-Française.

La représentation est fort belle et très-habilement variée. M"* Rachel joue Phèdre ^\ les artistes du Gymnase représentent , l'amusante comédie de M"»* Emile de Girardin : le Chapeau d'un horloger^ et ceux du Palais- Royal, l'une de leurs meilleures farces : la Chambre à deux lits. Un intermède de chant, dans lequel on entend le ténor Poultier et le baryton Bonnehée, tous deux artistes de l'Opéra^ complètent cette belle soirée dont la recette s'élève au chiffre de 16,408 francs.

28 Juillet. — Première représentation de Misanthropie et Repentir^ drame en cinq actes de Kotzebue, traduction nouvelle de Gérard de Nerval.

Ce beau drame de Kotzebue est une des œuvres les plus populaires du répertoire dramatique étranger. On le joue constamment en Allemagne où il a eu la vogue de certaines de nos pièces du boulevard, dont la Grâce de Dieu est le type le plus original et en même temps le plus connu.

La pièce de Kotzebue met en scène une femme coupable, la baronne de Mello : elle a trompé son mari et a consenti à suivre, loin de lui, son propre secrétaire, homme qu'il a couvert de ses bienfaits et qui n'a pas hésité cependant à devenir le plus lâche des ravisseurs. Plusieurs années se passent : le baron de Mello, que la douleur a rendu misanthrope, vit toujours seul, éloigné de la fréquentation du monde, refusant même de voir ses voisins. L'un d'eux.

1. Jouanni joue Hippolyte, Maubant, Thésée, et M»i« Fcvart, Aricie.

le comte de Walker, a pour femme de confiance une M"" Millet dont tout le monde vante Tinépuisable charité, la vie exemplaire, en même temps que le charme et la douceur de son esprit et de son caractère. La rencontre prévue a bientôt lieu: M°»® Millet n'est autre que la baronne de Mello repentie et corrigée. Cette première rencontre, que le hasard seul a ménagée, et qui est tout à fait inattendue pour les deux époux, est des plus dramatiques : la femme s'évanouit, le mari s'enfuit avec horreur. Une seconde entrevue a lieu cependant : la baronne ne sollicite point son retour au foyer conjugal, elle ne se sent plus digne d'y être admise, mais elle veut revoir, une fois encore, ses enfants. Le mari, après bien des refus et des difficultés, cède enfin, et la réconciliation se produit au milieu des pleurs et des baisers de ces enfants qui viennent de retrouver leur mère : « Eulalie, embrasse ton époux! » s'écrie Mello vaincu par l'émotion et aussi par l'amour qui renaît soudain dans ce cœur brisé qu'il va remplir, de nouveau, tout entier.

Le drame de Kotzebue date de 1792; il a été traduit, pour la première fois, en français, en i798,par M"" Mole, sœur du célèbre comédien Mole, et qui joua elle-même la comédie au théâtre Feydeau, puis au théâtre Louvois. La première représentation de Misanthropie et Repentir eut lieu à Paris le 27 décembre 1798, à l'Odéon. Bien que la pièce soit froidement menée, surtout dans sa première partie, elle eut alors un succès de larmes considérable. L'émotion véritable, causée par les deux derniers actes, faisait prendre en patience les longueurs des trois premiers. La pièce eut même plusieurs reprises, et Talma et M"* Mars en jouèrent les deux principaux rôles, sous l'Empire. La reprise actuelle n'a pas eu le même succès.

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La mort récente de Gérard de NervaH, auteur de la nouvelle traduction adoptée par la Comédie-Française^, ajoutait encore, par sa cruelle actualité, àTintérêt de la représentation de cette pièce célèbre qui ne fut cependant accueillie qu'avec une sorte de respect de pure bienséance. L'interprétation était fort remarquable pour les deux premiers rôles. M. Geffroy, surtout, était admirable dans le personnage, tout d'une pièce, de ce mari outragé qui ne veut pas pardonner et dont le caractère inflexible ne se dément que sous l'impression dès sentiments les plus naturels, les plus vrais et aussi les plus impérieux 3. Mais, le théâtre moderne ne se contente plus de ces simples tableaux; il exige plus de variété, de mouvement, et il lui faut surtout, comme contre-poids à la succession de ces scènes uniformément tristes et sombres, un élément de gaieté que nos auteurs actuels ont Thabileté de faire entrer dans une intrigue, bien que ce ne soit généralement que comme remplissage et hors-d'ceuvre. Misanthropie et Repentir ne fut joué intégralement que quatre fois : pour la cinquième représentation, qui eut lieu le i3 août, les cinq actes de l'ouvrage furent refondus en trois actes seulement ; mais malgré cet allégement, le drame de Kotzebue ne demeura que quelquefois encore sur l'affiche, et, de-

1. Le 25 janvier précédent on l'avait trouvé, pendu, au-dessus d'un égout, dans Tune des mes les plus sinistres et les plus infectes de Paris, la rue de la Vieille-Lanterne, aujourd'hui disparue. Gérard de Nerval n'avait qne cinquante-sept ans.

2. Il y a eu encore une troisième traduction, de M. A. Pages, cette fois non littérale et qui fut représentée à l'Odéon le 24 décembre i8j52.

3. Distribution des rôles: un Inconnu, Geffroy; le major, Leroux; un vieillard, Maubant; Bittermann, Monrose; La Comtesse, Mme d. Marquet; Loiotte, MU* Valérie. MUe Juditli, longtemps éloignée du théâtre par une grave maladie, rentrait par le personnage d'Eulalie qu'elle interpréta avec une sensibilité très-vive et tout à fait en situation.

puis ce jour, la Comédie-Française n*a plus tenté de le reprendre.

8 Août. — Représentation extraordinaire au bénéfice de M*** Deraerson, sociétaire retirée.

M*'® Anne Demerson avait débuté à la Comédie-Française dans remploi des soubrettes, le 9 juillet 18 10, par le Joueur et le Malade imaginaire. Reçue pensionnaire, le I" avril 1811, elle avait été créée sociétaire le i" avril 18 14 Comme M*'« Dupont, M"" Demerson fut l'une des plus brillantes soubrettes du répertoire. En i83o, elle quitta la Comédie-Française avec une pension de retraite de 5,000 francs, ayant droit à une représentation extraordinaire dont elle ne réclama le bénéfice que vingt-cinq ans plus tard.

Le grand attrait de cette représentation ne fut cependant pas dans cette unique réapparition d'une artiste dont la génération nouvelle connaissait à peine le nom. Paris, tout entier, s'entretenait alors de la tragédienne italienne Adélaïde Ristori, et M"* Demerson jugea, avec raison, qu'elle avait plus de chance de remplir la salle du Théâtre-Français avec le nom de Tillustre étrangère sur Taffiche, qu'avec le sien. Elle sollicita donc son concours, et elle l'obtint plus facilement qu'elle n'avait dû peut-être s'y attendre. M"» Ristori fut tout heureuse, en effet, de l'occasion inespérée qui lui était ainsi offerte de faire consacrer son illustration naissante sur la grande scène de la Comédie- Française que Rachcl venait seulement de quitter, et par ce même public qui lui aAait, si récemment encore, prpdigué ses dernières ovations.

Elle joua Maria Stuarda avec M. Rossi* et les autres

I . C'est ce même Ro (Ernesto) qui a obtenu tant de succès, à Paris en 1875 dans le réperto de Shakespeare.

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artistes, moins connus, de la compagnie dramatique du roi de Sardaigne. C'est la tragédie même de Schiller, traduite assez exactement par Maffei et sms grandes suppressions. Marie Stuart ne paraît que dans trois actes, le premier, le troisième et le cinquième. Cest au troisième acte que la reine prisonnière reçoit au château de Fotheringhay la visite de sa rivale Elisabeth, et cette rencontre des deux reines — laquelle, comme on sait, est moins qu'historique — donne lieu à la scène capitale du drame. C'est aussi dans Tinterprétation de cet acte que M"« Ristori avait obtenu son meilleur succès. Elle y était, en effet, vraiment remarquable, et elle retrouva à la Comédie-Française les applaudissements fanatiques qu'elle était habituée à recueillir à la salle Ventadour. Elle fut plusieurs fois rappelée, après la chute du rideau, et on lui jeta des couronnes et des fleurs. Le dernier acte, où elle se montre si touchante et si résignée aux approches du supplice, ne lui fut pas moins favorable, et la tragédie finit, pour elle, au milieu d'une indescriptible ovation. On voyait, dans la salle, les personnages les plus marquants de la littérature, des arts et de la presse donner, eux-mcmes, le signal des applaudissements^ et, au premier rang, Alexandre Dumas père prodiguant à la Ristori, avec son expansion ordinaire, les marques les plus bruyantes de son immense enthousiasme ^.

On pouvait craindre que Tartufe ne fût bien délaissé

I. « La Ristori s'est élevée à une grande hauteur; elle a semblé supérieure à elle-mâme, ce qui est pourtant bien difficile : ces planches foulées naguère par MU« Rachel lui inspiraient cette noble émulation qui est l'âme même du talent et n'a rien de commun avec la jalousie. Son succès des Italiens Ta suivie au Théâtre-Français : les applaudissements fréna ques, les rappels multipliés, les pluies debouquet, rien n'a manqué à son triomphe. • (Th. Gautier).

après les vives émotions de cette première partie du spectacle. Il se produisit cependant peu de vides dans la salle, et M"® Demerson joua une dernière fois Dorine, je ne dirai pas avec sa verve des meilleurs jours, mais avec cette tenue, cet esprit et ce goût qui étaient jadis de tradition à la maison de Molière, et qui, depuis, ont trop souvent fait place à des interprétations individuelles, plus originales peut-être, mais s'éloignant davantage du caractère vrai des personnages du vieux théâtre classique^.

Je ne veux pas oublier M. Jacques Offenbach, qui venait de quitter la direction de l'orchestre du Théâtre- Français pour créer le théâtre des Bouffes- Parisiens*, et qui eut les honneurs de l'intermède, dans cette belle soirée, en exécutant un solo de violoncelle 3.

M"* Demerson reprit, presque aussitôt, le chemin du petit village de Villiers où elle vivait retirée depuis i83o, et où elle mourut seulement dix-sept années plus tard, au mois de novembre 1872, à Tâge de quatre-vingt-sept ans.

C'est ainsi que réapparurent sur la scène, à quelques mois de distance, et dans ce même personnage de Dorine, où elles avaient jadis tant brillé, deux soubrettes du meilleur temps de la Comédie, M"*« Dupont et Demerson ; toutes deux avaient quitté leur retraite oubliée, et toutes deux retournaient y mourir, heureuses d'avoir jeté une dernière lueur sur leur nom et méritant ainsi de trouver

1 . Ont joué les autres rôles de Tartufe : Geffroy (Tartufe), Provosi (Orgon), Delaunay (Valère) ; M»» Madel. Brohan (Elmirc), M«« Thénard (M« Pernelle).

2. Le théâtre des Bouffes-Parisiens fut inauguré, dans l'ancienne salle Lacaze, qui fait face au cirque des Champs-Elysées, le 5 juillet i855, et pour la saison d'hiver, dans la salle du Théâtre-Comte, au passage Choisenh le 39 décembre suivant.

?. La recette de la soirée fut de S. 196 francs.

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place dans l'histoire dramatique d'une époque déjà bien éloignée de celle qui avait vu s'établir leur réputation.

1 5 Août. — Représentation gratuite à l'occasion de la fête nationale du jour. On joue le Misanthrope et les Jeunes Gens,

La distribution du Misanthrope est l'une des plus parfaites parmi celles que pouvait alors composer la Comédie- Française, dans le répertoire classique :

Âlceste.

GeflFroy.

Âcaste.

Delaunay.

Philinte.

Maubant.

Célimène.

Madel. Brohan.

Ârsinoé.

Nathalie.

Ëliante.

Fix.

20 Août. — Représentation extraordinaire de les Demoiselles de Saint-Cyr^ comédie en quatre actes * de M . Alexan dre Dumas, donnée au palais de Saint- Cloud, par les artistes de la Comédie-Française, en l'honneur de la Reine d'Angleterre.

La reine Victoria et le prince Albert étaient arrivés l'avant-veille à Paris, pour visiter l'Exposition universelle, et la Comédie- Française fut le premier théâtre appelé à jouer en leur honneur, devant la cour 3, au palais de Saint-

I. Cette pièce fut jouée pour la première fois, le 25 juillet 1843. et en cinq actes. Les deux derniers actes faisant longueur, M. Régnier, sociétaire de la Comédie -Française, les refondit en un seul. La comédie de M. Dumas a, depuis lors, été jouée toujours ainsi et elle figure avec cette même modification, dans le Théâtre complet du célèbre dramaturge. (Tome V de 1 édition de Michel Lévy, 1864.]

3. La Reine, pendant son séjour (elle quitta Paris le 27 août), alla deux fois au spectacle : !<> à l'Opéra, en gala ; on lui donna un concert auque^ prirent part Roger, Giieymard, Obin, Bonnehée, Merly et Mn>«« Alboni et Cruvelli; le spectacle se termina par le ballet de La Fonti dansé par

ro8 LA COMÉDIE'FRANÇATSE.

Cloud OÙ la Reine avait pris résidence. Il y eut donc, ce soir-ic"!, -:0 août, à la suite d'un banquet de soixante couverts, représentation par les comédiens ordinaires de Sa Majesté, en présence des hôtes illustres de la France et de l'Empereur. On aurait pu choisir par exemple, dans le riche répertoire du Théâtre-Français, un spectacle un peu plus digne et de la noble assemblée impériale et royale, et de la Comédie-Française elle-même. Les Demoiselles de Saint'Cyr ne sont, en somme, qu'un grand vaudeville, amusant je veux bien le reconnaître, mais où la peinture des caractères, historiques ou conventionnels, est outrageusement dénaturée. Les deux élèves de la noble maison, créée par M"" de Maintenon, sont devenues, dans' la légère comédie d'Alexandre Dumas, de véritables grisettes en rupture d'atelier, et qui courent les grands chemins avec un sans gêne un peu trop cavalier, en compagnie de deux jeunes étourdis qui n'ont aucune consistance et représentent des personnages sans intérêt. Le roi d'Espagne, Philippe V, est peint lui-même sous des couleurs étrangères à l'histoire, et il se trouve mêlé à des intrigues absolument absurdes et invraisemblables.

On ne saurait nier, cependant, la gaieté de certaines scènes et la verve du style, un peu négligé toutefois, mais d'une rapidité et d'une prestesse d'allure incomparables. C. ^t par ces qualités, toutes de forme, que M. Alexandre Dumas a rendu possible son inconcevable imbroglio aux

M>n«s Rosati et Piunkett, et les chœurs chantèrent, avec accompagnement d'orchestre, l'air national God save the queen^ 2* à TOpéra-Comique qui représenta l'opéra d'Auber Haydée. Le Godsave... fut également joué par l'orchestre, à l'entrée et à la sortie de la Reine. Le 32, les artistes du théâtre du Gymnase viennent aussi donner, devant la Reine et la Cour, au palais de Saint- Cloud, une représentation du Fils de famille.

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développements duquel la cour et ses hôtes ont semblé cependant prendre un vif plaisir. La pièce avait été, d'ailleurs, remontée avec grand soin *, et les costumes choisis parmi les plus brillants du riche vestiaire de la Comédie, ou refaits à neuf, tels que ceux que portaient les deux jeunes échappées de Ja royale maison de Saint-Cyr.

3i Août. — Première représentation de le Gâteau des Reines^ comédie en cinq actes, en prose, de M. Léon Gozlan.

Il ne faut pas non plus demander aux comédies de M. Léon Gozlan un grand respect pour la fidélité historique. Son amour de la fantaisie et sa haine du banal et de ce qu'on appelle» le convenu » ne lui ont jamais permis d'y regarder de bien près, lorsqu'il s'est agi de mettre d'accord le sujet et le détail de ses pièces avec la vérité de l'histoire. La géographie de M. Scribe, en matière de théâtre, était devenue fameuse, et l'on n'appelait plus que la « Scribie » les pays, souvent innommés, où le fécond auteur de tant d'œuvres applaudies plaçait la scène même de ses pièces. M. Gozlan, comme M. Dumas, et comme tant d'autres, d'ailleurs, est tout à fait de cette école facile, l'école des gens d'esprit, qui sauvent avec leur style et leur habileté des imbroglio, souvent amusants, mais où la peinture des caractères, des mœurs et des traditions d'une époque est, en général, toujours sacrifiée. La nouvelle comédie de

I. Voici la distribution des principauic rôles de la pièce^ mise en regard de celle de la création :

Philippe V MM. Brindeau ûelaunay,

Roger de Saint-Hérem... Firrtin.. Leroux,

Dubouloy Régnier Régnier,

Mil* de Mérian Mmei Piessy Madel. Brolian,

M"« Mauclair Anals Auben .... August. Brohan.

M. Gozlan répond, tout à fait, au court programme que je viens d'exposer. Elle est amusante, et elle offre quelques scènes intéressantes ; mais tous les personnages historiques qu'elle nous présente y sont faussés comme à plaisir.

Nous sommés sous le ministère du cardinal de Çleury, au lendemain de la régence. Le duc de Bçurbon et ^me de pj.ig ont rêvé de marier* le Roi eux-mêmes, afin d'avoir, au moins, tout le pouvoir grâce à la reconnais-^ sance que leur devra celle qu'ils auront choisie pour Reine. Trois partis sont alors en présence : l'infante d'Espagne que patronne le cardinal Fleury; M"" de Vermandois, à qui son frère, monsieur le Duc, proposa la couronne, mais qui fait la diÇicile et s'aliène M"" \ie Prie par ses impertinences ; et enfin la modeste f\Ue d'un prince détrôné, Marie Leczinska, qui aime ailleurs.

Je ne puis détailler ici les intrigues nombreuses autoilieu desquelles s'agitent ces divers personnages ^ pour arriver à un résultat connu plus d'un siècle et demi, avant le lever du rideau ; je n'esquisserai pas davantage l'innocent amour qui remplit le cœur de la fille de Stanislas et pour lequel elle refuse tout d'abord un trône t^u'elle a d'ailleurs si noblement et si dignement occupé. Je n'ai point trouvé que tout cela fût bien nouveau ni bien original. M. Gozlan a cru pouvoir .avec de l'esprit, et encore de l'esprit, suppléer à l'action un peu vide de sa pièce. Elle a cependant paru longue par endroits, et, à part le premier acte qui est charmant, les expédients historiques que M. Gozlan s'est appropriés pour dénouer les fils enchevêtrés de sa multiple intrigue ont semblé parfois bien

I . Personnages «n somme secondaires, pour la plapart^ Us deux princH paux, le cardinal de Fleury et le roi Louis XV, dont il «st à tout moment iluestion dans la pièce» n'y ayant point de rôle.

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usés. Ce dénoûment se résume dans une supercherie de Mn^ede Prie qui force Marie Leczinska à accepter la main du roi en lui persuadant que son fiancé, le comte d'Estrées, lui est infidèle « et qu'elle en parle à bon escient. » Et voilà pourtant — selon M. Gozlan — pourquoi la fille de Stanislas Leczinski est devenue reine de France!...

Il y a de jolies scènes, fines et délicatement traitées dans le Gâteau des Reines et c'est par ces quelques côtés, vraiment charmants, que cette œuvre, de complexion un peu trop faible, a obtenu quelque succès. J'ai déjà cité le premier acte, le mieux fait des cinq et qui se termine par une scène tout à fait réussie, celle des adieux du comte d'Estrées et de Marie Leczinska. Une autre scène ^ non moins heureuse, est celle où M"" de Prie, les bras nus jusques aux coudesi fabrique elle-même le fameux gâteau des Reines, en se demandant à qui pourra bien échoir la fève! C'est donc par des qualités de style, d'esprit et surtout de détails d^iie se distingue la comédie de M. Gozlan, qui n'a eu d^ailleurs qu'un petit nombre de représentations.

Ont créé les principaux rôles : MM. Gefïroy (le roi Stanislas), Leroux (le duc de Bourbon), Delaunay (le comté d'Estrées), Monrose (Sturmer), Saint- Germain (le chevalier Eustache), et M™«* Augustine Brohan (M'^^de Prie)^ Favart (M"« de Vermandois), Emilie Dubois (Marie Leczinska). -

1 3 Septembre. — Représentation gratuite en l'honneur de la prise de Sébastopol.

La Comédie-Française joue les Demoiselles de Saini^ Cyr avec la distribution et les costumes de la représentation donnée le 20 août précédent à Saint-Cloud, devant la Reine d'Angleterre, et le Médecin malgré luiy où M"* Augustine Brohan (Jacqueline) et M. Got (Sganarelle) sont surtout accueillis avec une faveur marquée par le

public tout spécial du jour, qui les acclame à plusieurs reprises. La représentation est complétée par une ode de circonstance dans laquelle M. Arsène Houssaye chante la gloire de TEmpereur, de la France et de l'armée et que déclame, avec grand succès*, la jolie M"« Favart, à qui sied à ravir son costume de muse de l'histoire.

i5 Septembre. — Première représentation de l* Amour et son train, comédie en un acte, en vers, de M. Octave Lacroix 2.

Cest en Espagne, le pays des séguidilles amoureuses, des rendez-vous galants, des valses, des sérénades et des boléros que se passe la petite comédie de M. Lacroix. Un jeune officier français, Gabriel de Lineuil, se trouve y aimer trois femmes à la fois, toutes trois également sédui' santés et jolies, et qui, toutes trois aussi, éprouvent, à son endroit, une égale passion qui, pour Tune d'elle, doit finir par un bon et solide mariage. La polygamie, en effet, n'est pas de mode dans la catholique Espagne, et d'ailleurs

t. Cest une œuvre d'actualité qu'il ne faut juger qu'à ce poiut de vue, et qui est d'une facture inférieure à l'ode du même auteur, qui fut récitée par MUe Rachel dans la soirée solennelle du 22 octobre i852.

Mères, consolez-vous comme on faisait à Sparte ;

Si la mort a pris vos enfants Ils sont morts en héros ! Tâme de Bonaparte

Conduisait leurs bras triomphants ! . . . France, lève la tête! après cette victoire

Nous aurons la paix du lion, Et nous pouvons encor la rouvrir cette histoire

Écrite par Napoléon ! . . .

3. Ont créé les rôles : MM. Delaanay ^Gabriel de Lineuil), Bâche (Rodablas), M"» Fix (Dona Inès), Mantelli (Dona Pepa), Emilie Dubois (Doua Carmen), Lambquin (la duègne Barbara). M. Bâche avait composé d'une manière fort originale et des mieux réussies l'étrange personnage de Rodablas.

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Inès, Pépa et Carmen sont de trop honorables personnes pour que leur imagination, d^accord avec leur cœur, ait pu rêver, au sujet de l'élégant officier, d'autres projets que ceux qu'autorise ce qu'on est convenu d'appeler le bon motif. Que faire et quelle décision prendre ? Car le temps passe et Tamour presse. Un certain Rodablas, sorte d'intrigant qui a fait tous les métiers et qui a même une pointe de philosophie^ assez inattendue chez un tel homme, se présente heureusement fort à propos pour tirer nos amoureux de cette inextricable situation.

Ici se place une scène fort piquante : l'officier, les yeux bantlés, est introduit par une duègne dans un cercle formé par les trois jeunes filles; chacune d'elles doit lui donner un baiser, et il est tenu de la reconnaître à la seule impresûon qua son cœur aura pu ressentir sous l'effleurement de ces lèvres amoureases. Inès et Pépa subissent successivement répreuve et Gabriel hésite et se trompe; mais le baiser de Carmen l'émeut, le transporte, l'enivre, c'est elle qu'il aime, qu'il a toujours aimée. Ii;ès et Pépa ont joué simplement avec l'amour mais — sans qu'elles s'en soient bien rendu compte — elles n'ont jamais véritablement aimé.

Cette gracieuse saynète est écrite en jolis vers, fort élégamment tournés, et elle a obtenu un agréable succès qui aurait dû encourager M. Octave Lacroix à renouveler d'une manière plus sérieuse et plus étendue une tentative dramatique quelconque, qu'à plus de vingt ans de distance, nous attendons encore de lui^

I. C'est la seule pièce de théâtre qu'ait jamais donnée Octave Lacroix. PoCte et journaliste, M. Lacroix a semé un pea partout une grande quantité d'articles de tous les genres et sur tous les sujets. Il a beaucoup écrit, surtout au Journal Officiel^ dans la petite et dans la grande édition. Il

17 Septembre. — Première représentation de la Ligne droite^ comédie en un acte, en prose, de M. Marc Monnier, — rentrée de M"« Arnould-Plessy.

M»* Arnould-Plttsy, après dix années de succès en Russie, rentre définitivement à la Comédie- Française, mais seulement comme pensionnaire et avec des avantages tout particuliers çt dignes de la haute position que lui a faite son talent. Elle contracte un premier engagement de huit années, toujours renouvelé depuis', reçoit 24,000 francs d'appointements et a droit à un congé annuel de trois mois.

La rentrée de cette éminente comédienne est un véritable événement artistique et la salle est Tune des plus brillaates que Ton ait vues depuis longtemps à la Comédie-Française. C'est dans Tartufe^ que M™« Plessy se montre to«t d'abord ; elle y obtient surtout un grand succès de beauté. Le personnage d'Elmire n'est point de ceux qui soient particulièrement favorables à son talent; Elmire n'est pas une grande dame, c'est la femme d'un bourgeois qu*un coquin veut séduire, qui se défend de son mieux contre ses répugnantes atteintes et qui n'est légère que par occasion. M™« Plessy est une trop brillante et trop complète grande coquette pour ce rôle, qui ne demande que de la souplesse et de la tenue, mais aucune coquetterfe, aucune [mièvrerie, si ce n'est pour un moment, et seule*

aussi été pendant un certain temps secrétaire de Saînte-Beuve. (Voyez aux appendices du tome IV des Nqgtveaux Lundis (Michel Lévy), une notice détailléej écrite par Sainte-Beuve lui-même sur ses divers secrétaires).

1. M"« Plessy a quitté la Comédie-Française en 1876. Sa représentation de retraite a eu lito le 8 mai. (Voyez la notice que j'ai publiée chez Tresse sur cette remarquable artiste, in- 18, 1876.)

2. MM. GefiFroy (Tartufe), Provost (Orgon), Maillart ( Valère) ; M"«« Thénard (M»« Pernclle), Favart (Marianne), Aug. Brohan (Donne).

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ment par feinte, dans la comédie terrible qu'elle joue vis à-vis de Tartufe pour mieux détromper son mari. C'est d'ailleurs dans cette scène capitale, — celle qu'on a appelée la scène de la table » qui précisément lui donnait le droit de jouer la grande dame coquette, légère et provocante, qu'elle a surtout excellé. Elle ne pouvait, certes, être bien sensiblement inférieure dans les autres parties du rôle, mais ôUe y a été, à coup sûr, moins bien servie par le rôle lui-même que dans la scène que je viens de signaler.

C'est dans une petite comédie de M. MarcMonnier, la Ligne droite *, souvent jouée par elle en Russie, que cette brillante artiste a définitivement reconquis son public. La pièce, en elle-même, n'est rien : une grande dame se moque d'un vieux barbon au profit d'un jeune amoureux. C'est une éternelle histoire qui a déjà servi de thème à mille fantaisies dramatiques; M.Marc Monnierl'a reprise, à son tour, sous forme de proverbe, et sa pièce n'est ni meilleure ni pire que toutes celles qu'on a jetées, depuis, dans ce moule convenu où, pour réussir, il suffit d'avoir un peu d'esprit et de bons interprètespour le faire valoir. Et c'est bien à l'interprète, cette fois, que l'auteur de la Ligne droite a dû son succès I...

c M»« Plessy, écrivait Th. Gautier quelques jours après cette brillante rentrée, est Tactrice née de Marivaux et de la comédie romanesque; elle en a la grâce maniérée et l'aftéterie déli-

ât»

I. Comédie jouée pour la première fois à l'Odéon le 24 octobre 1854 Voici les deux distribotions de la pièce :

Odéon. Théâtre-Français.

La Comtesse . . ." M«e Sarah Félix A. Plessy,

Le Baron MM. Kime , Mirecour,

Lucien ' Métrême Bressant.

Il6 LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

cieuse; le bon sens carré et le style robuste de Molière la gênent évidemment. Il lui faut des dentelles d*or à parfiler, des perles à faire rouler sur le tapis, des étoffes de soie à mettre on pièces de ses jolis ongles roses, comme à cette princesse chinoise qui se pâmait en déchirant les tissus les plus précieux. Et si la dentelle d*or est du clinquant, si la perle est de verre et le taffetas de la percale glacée, qu'importe? Elle se joue au milieu de ces fanfreluches, de ces verroteries, de ces chiffons, avec des gestes si coquets, des airs de tête si charmants, des allures si languîssament fantasques que l'on est ébloui et fasciné. Aussi, comme elle s'en est donné à cœur joie dans le proverbe de M. Marc Monnier ! quel joli manège, quelle délicieuse fatuité féminine, quelle adorable impertinence de grande dame ennuyée qui prend et reprend le fil de ses pantins et les oublie quelquefois sur le bord de sa loge (la scène de la Ligne droite se passe dans le couloir du théâtre de la Scala, à Milan, devant la loge de la comtesse) à côté de son éventail ou de sa lorgnette !... Comme elle les fait aHer, le jeune et le vieux, et se moque de leur habileté maladroite, de leur rouerie naïve, jusqu'au mot qui clôt la pièce ! Là est son vrai domaine — un beau domaine — celui de la fantaisie!... »

Le 25 septembre suivant, M"« Plessy reprenait, avec un succès plus vif encore, le rôle d'Araminte des Fausses Confidences^, un de ces personnages de coquettes précieuses.et maniérées qui lui conviennent le mieux. L'éminente artiste a, depuis, agrandi le cercle de ses créations, et elle a pris possession de rôles considérables où elle a aussi montré de hautes et précieuses qualités -dramatiques ; elle a dû, toutefois, à Marivaux et à Musset ses plus éclatants triomphes, et je ne crois pas, en somme, qu'elle ait trouvé dans toute sa longue et glorieuse carrière de théâtre un personnage où elle ait été plus complètement parfaite et idéale que dans celui d'Araminte qui lui permettait de se

1 . Jouent les autres rôles MM. Samson (Dubois), Got (Lubin), Bressaot (Dorante); M*» Tbénard (M« Argante), Bonval (Marton).

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montrer sous ses faces les plus brillantes et avec ses avan* tages les plus personnels de diction, de grâce et de beauté.

Le mois suivant, l'Empereur et l'Impératrice, qui faisaient au duc et à la duchesse de Brabant^ les honi|eurs de l'Exposition, conduisirent deux fois leurs illustres hôtes à la Comédie-Française 2. On joua pour eux, le 14 octobre, Mademoiselle de la Seiglièrey et le 25 du même mois on donna « par ordre » une représentation des Fausses Con^ fidences et de la Ligne droite^ ^ à laquelle ils assistèrent en compagnie d'e l'Empereur et de l'Impératrice. Le succès de M™« Plessy, dans cette dernière soirée dont elle était le principal attrait, fut considérable : les jeunes princes Tapplaudirent avec un enthousiasme que n'avait certainement pas réglé l'étiquette, et ils lui firent ensuite transmettre, dans sa loge, l'expression du contentement qu'ils avaient éprouvé à l'entendre.

2 Novembres — Une des plus jolies et aussi des meilleu« res comédiennes du théâtre du Gymnase, M"« Figeac*,

1. Leducde Brabant, fils aîné du roi des Belges et aujourd'hui Léopold II, et la princesse Marie, archiduchesse d'Autriche, fille de l'archiduc Joseph, palatin de Hongrie, aujourd'hui Reine des Belges.

2. Le duc et la duchesse de Brabant étaient arrivés à Paris le 12 octobre et ils partirent seulement le 27. Il y eut, en leur honneur, spectacle à Saint-Cloud le 16 octobre : les artistes du théâtre du Palais-Royal représentèrent devant la cour les Premières armes de Richelieu et la Rue de la Lune. Le 22 l'Empereur les conduisit à une soirée de gala à l'Opéra où furent données les Vêpres siciliennes.

3. On avait d'abord annoncé Tartufe avec le Legs^ que M»« Plessy devait jouer pour la première fois depuis sa rentrée. Un ordre des Tuileries fit substituer à ce spectacle les Fausses Confidences et la Ligne droite et c'est seulement le 27 qu'eut lieu la reprise du Legs.

4. M"« Figeac (Bathilde Âugustine) a eu, avant son entrée à la Comédie- Française, une existence dramatique bien accidentée. Le 11 octobre 1839, elle débutait au théâtre de la Renaissance dans le vaudeville Revue et Corrigée. Ses débuts à la Porte-Saint-Martin datent de l'unique représentation du Vautrin de Balzac (14 mars 1840), où elle créa Inès de Christoval. On

débute dans le rôle de la marquise de Prie du Gâteau des Reines. M"« Figeac venait d'obtenir, dans sa création de Valentine de Santis du Demi-Monde {20 mars 1 855), un succès si franc et si mérité que les portes de la Comédie* Française s'étaient comme subitement ouvertes d'ellesm$mes devant elle. M"» Figeac n'y trouva cependant pas, dès le premier soir, l'accueil favorable auquel elle avait droit. On eut le tort, il est vrai, de la faire débuter dans un rôle que M"» Augustine Brohan venait de créer avec l'autorité de son talent si sûr et si complet, et dans lequel une artiste plus inexpérimentée devait, forcément, paraître inférieure. Cette marquise de M. Gozlan est, en effet, la cheville ouvrière de la pièce; elle mène tout le monde, fait et détait des intrigues et des mariages, et ne quitte guère la scène que pour y rentrer aussitôt. Le rôle est écrasant et présentait d'autant plus de difficultés qu'il permettait d'établir des points de comparaison qui devaient être contraires à la débutante dont Témotion et la peur diminuaient déjà les moyens.

Nous retrouverons bientôt, d'ailleurs, M"« Figeac dans d'autres rôles qui l'ont aussi mieux servie.

19 Novembre. — Première représentation de la Joconde^ comédie en cinq actes, en prose, de MM. Paul Foucher et Régnier.

On a cité le drame de M. Emile Augier, le Mariage

la trouve ensuite au concert du bazar Bonne nouvelle, au Gymnase, puis en retraite dans un couvent et en Pologne où elle séjourne deux ans. Elle revient en France, joue un moment au V^deville et débute, enfin, au théâtre du Gymnase, son avant-dernière étape/^ elle créa Julie de Phili^ berte (19 mars i853). Marceline de Diane de Lys (i5 novembre i853) et Valentine du Demi-Monde. Nous verrons enfin, dans une dizaine d'années, MUe Figeac quitter définitivement le théâtre pour contracter un mariage dans le haut commerce parisien.

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d* Olympe i^ comme offrant des points de ressemblance avec la comédie nouvelle c^e MM. Foucher et Régnier; c'est aller chercher un peu loin les choses, et ce n*est que par un bien petit côté, en effet, que les deux pièces se touchent. Leurs héroïnes ont failli tojites deux — plus et moin — et ont contracté d'honorables mariages que la situation que leur avait faite leur faute semblait rendre à jamais impossibles. Mais quelle distance et quelle différence entre ces deux héroïnes mêmes!... Olympe est une coquine, dans toute la force du terme, elle est tombée aussi bas qu'une femme peut tomber, et — au point de vue purement moral — elle n'a jamais tenté de se relever de sa chute ni de sortir de sa fange. Elle est restée — mariée — ce qu'elle ayait été — fille. Louise de Guitré — la Joconde — est une pauvre femme qui a aussi commis une faute^ mais elle doit la pleurer toute sa vie. Un honnête homme, M. de Guitré, qui connaissait cette faute, a cependant consenti à lui donner son nom ; il a donc, en quelque sorte, lavé, purifié le passé de cette femme, et il lui a rendu comme l'honneur, en l'élevant jusqu'à lui.

Je ne raconterai pas ici, par le détail, la comédie de MM. Foucher et Régnier, qui tourne même, par moments, au drame. M™« de Guitré y pleure sa faute pendant quatre actes, sur cinq, ce qui a paru bien excessif de la part d'une

I. Pièce en trois actes, en prose, violente, brutale même, et à l'excès, mais en somme l'œuvre la plus complète et la plus personnelle de son auteur. Jouée pour la première fois au théâtre du Vaudeville le 17 juillet i855, elle n'eut d'abord qu'un succès de curiosité ; le dénoûment en parut inacceptable. On le trouva alors trop hardi, trop osé, même invraisemblable. Le public est revenu depuis sur ce jugement et il faut d'ailleurs reconnaître que son goût et son éclectisme ont progressé. La Comédie- Française a joué avec grand succès, en 1874, le Demi-Monde de M. Alex. Dumas fils, réputé impossible pendant vingt ans, et elle jouera certainement un jour le Mariage d'Olympe.

femme qui n'est pas, en somme, aussi déchue qu'elle a Pair de le croire, et qui a même reçu, aux yeux du monde, aussi bien par son mariage, que par sa noble et digne conduite, l'absolution de sa première et unique faute. Le manque de publicité suffisante du mariage de M. de Guitré, avec cette Louise, que d'autres ont connue au temps de sa coupable splendeur, et alors qu'on l'avait surnommée la Joconde, donne lieu à diverses péripéties qui ne produisent pas l'effet dramatique que les auteurs en pouvaient attendre, et cela, précisément, parce qu'elles proviennent d'une situation exagérée et d'un point de départ en partie faux. Quoi qu'il en soit, tout finit bien, et M"* de Guitré , dont l'arrivée inattendue de son frère , qu'on croyait à jamais disparu, a momentanément compromis la position de famille, garde définitivement sa place dans la maison conjugale. Mais, le remords qui déchire son cœur — et c'est là sans doute la moralité que les auteurs ont voulu nous donner comme conclusion de leur pièce — le remords ne doit jamais finir pour elle ; le pardon, le calme, l'oubli sont partout autour d'elle, excepté dans ce cœur même dont la blessure saignera toujours.

Il serait facile d'établir, dans une pièce de ce genre, la part qui revient k chaque collaborateur, quand il s'agit de deux auteurs tels que MM. Foucher et Régnier. J'imagine que toute la partie dramatique et larmoyante appartient en propre à M. Paul Foucher; M. Régnier s'est surtout réservé la partie technique et spéciale dans laquelle il est passé maître, celle de la charpente de l'œuvre, de sa distribution et de sa mise en scène. On reconnaît à tout moment son habileté consommée, et c'est à son admirable entente du théâtre que la Joconde a certainement dû le succès surtout littéraire et artistique qui l'a accueillie le premier soir.

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Le grand attrait de la représentation consistait dans la prise de possession, par M"* Arnould-Plessy, d'un rôle tout à fait en dehors de ceux qu'elle jouait d'ordinaire. Cette brillante marquise, cette incomparable grande coquette abordait pour la première fois un personnage dont Tintcrprétation exigeait des qualités tout autres que celles qui la servaient si bien dans Molière, dans Musset, et surtout dans Marivaux. Ce rôle de Louise de Guitré est un personnage à la Dorval, tout rempli de larmoiements et de désespoirs, et que Mm« piessy a joué, en grande artiste qu'elle est, avec toute son intelligence et toute son âme. Elle en a sauvé les côtés difficiles et inauguré comme une seconde manière — que nous la verrons développer à l'infini i — de son talent si souple, si varié et si plein d'habiletés et d'imprévu 2.

5 DÉCEMBRE. — M"« Emilie Dubois joue, pour la première fois, avec sa gentillesse et sa grâce mutine, le rôle de Cécile dans // ne faut jurer de rien.

39 DÉCEMBRE.— Représentation extraordmaire à Tocca^ sion de la rentrée des troupes de Crimée.

On donne la Joconde^ et M. Beauvallet récite V Armée d'Orient^ ode du député-poëte Belmontet, composée pour la circonstance. Le théâtre a voulu entourer d'une certaine solennité la déclamation de cette poésie en groupant, autour de M. Beauvallet, tous les artistes de la comédie,

1. Mais aussi avec des résultats bien divers au point de vue du succès. Nous verrons par la suite qu'en somme, M»« Plessy est toujours demeurée surtout la plus grande actrice « de comédie » qu'ait eut Thonneurde posséder le Théâtre-Français depuis M'i» Mars. *

2. Ont créé les autres rôles : MM. Geffroy (de Guitré), Dressant (Lucien),' Leroux (de Fontenac), Régnier ( Desmoutiers) , Saint-Germain (Soleil), Castel (Bernard) ; M"** Fix (Hélène), Marcus (Pauline).

123 LA COUEDIB-PRANÇAISE.

eCchacun dans le costume du meilleur rôle de son emploi 1. L'ode, qui exprime de nobles sentiments dont l'intention rachète l'officielle banalité, est couverte 'd'applaudissements, et M . Beauvallet doit même en répéter la dernière strophe.

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1 1 Janvier. — L'Empereur et l'Impératrice assistent à la deuxième représentation de la reprise de Gabrielle^^ avec M"« Judith dans le rôle de Théroïne de la comédie de M. Emile Augier. Le spectacle est complété par // ne faut jurer de rien^ que M"® Emilie Dubois joue pour la deuxième fois.

i5 Janvier. — Anniversaire de la naissance de Molière. — Première représentation de les Muses de Molière, strophes dialoguées de M . Philoxène Boyer.

Curieuse et excellente représentation, Tune des meilleures de ce genre qu'ait données la Comédie-Française au double point de vue du programme du spectacle et de l'interprétation des pièces qui le composent : L'École des femmes^ et surtout ce que j'appellerai son appendice, la Critique de V École des femmes ^^ suite de scènes si vives,

1 . La première représentation avait eu lieu l'avant-veille, 9 janvier.