I. C'est en 1770 qu'a eu lieu le suicide de Chatterton

3 Janvier. — La Comédie- Française éprouve le plus sensible et le plus grand deuil qui Tait frappée depuis la mort de Talma ; M"« Rachel succombe, le dimanche 3 janvier i858, au Cannet (Var), à onze heures du soir, àla maladie dont elle a pris le germe dans les fatigues nombreuses de son voyage en Amérique. Nous dirons rapidement, tout d'abord, les péripéties de cette malheureuse entreprise qui fut, pour ses auteurs, l'objet de plus de déceptions que de profits ; nous raconterons ensuite les derniers jours et les funérailles splendides de cette muse illustre qui a jeté un si vif éclat sur la tragédie.

Cest le 27 juillet i855 que M"® Rachel quitta Paris, se dirigeant suf TAngleterre, où, aux termes du traité qu'elle avait réglé et consenti avec son frère Raphaël-Félix, elle devait d'abord donner un certain nombre de représentations ^. Elle y fut accueillie avec grand enthousiasme, et

I. Voir le curieux livre de M. Léon Beauvallet, Rachel et le Nouveau

Mbm/e (un vol. in- 18, Paris, Cadot, i856,^, relation humouristique aussi

-^ piquante qu exacte de la tournée de MU« Rachel et de sa troupe en Âmé-

^^ rique. Ce livre — devenu fort rare aujourd'hui — nous a servi pour toute

la partie relative au voyage de M^^c Rachel,

ANNÉE l858. 205

elle parut six fois de suite, sur le théâtre de Saint-James, dans ses meilleurs rôles ^. Le lo août, la compagnie dramatique dont elle est Tétoile quitte Londres, va s'embarquer le soir même à Liverpool pour TAmérique, et arrive le 21 du même mois à New-York.

Le 3 septembre suivant. M"* Rachel se montra pour la première fois aux Américains sur le théâtre métropolitain situé dans le plus considérable quartier de New- York et nommé Broadway. Elle joua Camille des Horaces. Elle excita certainement de l'enthousiasme et recueillit, à la chute du rideau, et surtout dans la scène des imprécations, une ovation bruyante qui devait être d'un bon présage pour l'avenir de ses représentations en Amérique; mais il faut reconnaître qu'elle produisit, en somme, dans ce pays où Jenny Lind avait remporté de si considérables triomphes^ beaucoup plus d'étonnement et de curiosité que d'admiration réelle. C'était pourtant un spectacle bien extraordinaire que l'apparition, sur un théâtre du nouveau monde, de cette femme illustre dont le nom avait une telle notoriété en Europe et dont le talent était si grand, si vrai, si profond, si incomparable!...

Mais Rachel s'était trompée... il n'y avait aucune analogie entre son génie et celui de la grande cantatrice suédoise qui devait électriser les masses par la seule magie de sa voix merveilleuse dans quelque langue qu'il lui plût de se faire entendre. Qu'importait, — en effet, — aux Yankees de comprendre ce que chantait Jenny Lind, pourvu qu'elle exhibât devant eux ses trilles les plus étonnants et ses plus audacieuses roulades ! Il n'était besoin

'» Voir aux appendices la liste générale des représentations de MUc Raehel.

2o6 LA COMEDIE-FRANÇAISE.

pour eux d'avoir ni livret explicatif, ni intelligence bien grande, ni goût bien prononcé pour l'art ; l'éminente cantatrice avait triomphé dès le premier moment, dès la première note, et ses représentations n'avaient été qu'une suite d'ovations sans précédents dans sa brillante carrière.

Avec M"*Rachel, c'était tout autre chose; la tragédie à laquelle elle devait son immense gloire n'eut précisément que fort peu de succès en Amérique, et la grande tragédienne réussit beaucoup plus, devant ce public étrange et qui, par-dessus tout, ne la comprenait pas, dans le drame et la comédie, où elle n^a jamais aussi complètement excellé chez nous. Adfienne Lecouvreur et Angelo sont peut-être les deux pièces où elle produisit le plus d'effet, â cause de la richesse des costumes et aussi de la variété des personnages qui paraissaient en scène avec elle ^. La sévère tragédie finit même par ennuyer le peuple d'Amérique, et si la maladie, qui commença à atteindre Rachel au début de ses représentations, avait tardé plus longtemps, il est probable que son frère eût été obligé, d'accord avec elle, de renoncer à mener jusqu'au bout une entreprise qui menaçait de se solder par un désastreux déficit.

C'est le i5 octobre i855, le jour même de la représentation donnée à son bénéfice à New-York, que M"« Rachel

t. Voici deut chiffres <|ui donderont, mieux que toutes Us démonstrâ^ tlons, la différence de Taccueil fait en Amérique à Jcony Uod et à MU* Rachel. La première représenUtion de Jenny Lind produisit une recette de 93^786 fr.; la preinière de MU« Rachel, qui fut aussi la plus fructueuse qu'elle ait donnée en Amérique, fit entrer a6,334 fr. dans la caisse de sa compagnie. Il est juste d'ajouter que les places des représentations de Jenny Lind se vendaient à Tencan et que celles de Rachel s'achetaient au bureau, i un prix net, fixé d'avance.

ANNÉB l858. 207

ressentit sérieusement les premières atteintes du mal qui devait, deux ans après, la conduire au tombeau.

Elle avait pris froid quelques jours auparavant et elle était fort souffrante d'un assez violent rhume de poitrine, au moment d'entrer en scène pour jouer la tragédie de Jeanne (TArc. Ce rhume persista et s'aggrava bientôt à un tel point, par les fatigues des représentations et des voyages entrepris pour aller à Boston, puis après un retour à New- York pour gagner Philadelphie et Charlestown^ que la grande tragédienne fut forcée, après quarante-deux représentations seulement, de prendre un repos qui devait être définitif. Le reste de la compagnie tenta bien de donner çà et là quelques représentations de comédie ^ ; mais que pouvait sans Rachel cette troupe disparate composée d'éléments si incomplets ^ et que la disparition de Rachel réduisait d'un seul coup à néant ?... L'entreprise avait donc avorté, et, je le répète, la maladie de Rachel a certainement précipité son dénoûment malheureux ; mais ses efforts, — si sa santé ne les eût pas subitement paralysés, — seraient, en définitive, demeurés impuissants contre l'indifférence de ce public exotique qui ne pouvait ni comprendre ni apprécier son génie.

M"" Rachel ne quitta l'Amérique que le 18 janvier i856, et vmt, tout d'abord, s'installer dans une petite maison de campagne qu'elle habitait ordinairement l'été à Meulan. Le mal qui la minait avait d'abord subi un temps d'arrêt, mais il la saisit bientôt plus violemment pour ne la plus

1. La troape de Rachel — sans Rachel — joaa alors les Droits de Vhomme^ Vert-Vert^ le Mari <fun horloger^ le Dépit amoureux, Tartufe.

2. Qaelques-UDs de ces artistes avaient déjà ou se sont depuis fait un nom : M"«» Sarah, Lia et Dinah Félix, MM. Chéry, Dieudonné, RandouXy etc.

quitter. On lui conseilla alors de s'expatrier de nouveau, mais cette fois pour aller demander à un climat plus doux et moins variable que le nôtre une atténuation à ses maux. Elle partit pour TÉgypte et elle y passa, — au Caire, — plusieurs mois dans des alternatives cruelles d'aggravation ou d'apaisement de ses douloureuses souffrances ; mais lorsqu'elle revint à Paris,' elle était « morte par avance, » n'ayant plus que le souffle, ayant comme perdu la voix et déjà languissante et abattue par les approches de la mort.

On l'envoya alors dans le Midi. Le matin même de son départ pour le dernier voyage qu'elle devait faire en ce monde, elle voulut dire un suprême adieu aux deux théâtres de Paris qui avaient vu l'aurore de son talent et l'apogée de sa gloire; elle savait bien, en effet, qu'elle allait mourir, et elle chercha à évoquer, dans cette course matinale aux alentours du Gymnase et du Théâtre-Français, tous les grands souvenirs qu elle y avait laissés :

< Le jour même, nous dit Jules Janin, où elle quittait Paris pour n'y plus revenir que dans les ténèbres du cercueil, elle voulut se lever de très-bonne heure, et comme on lui représentait qu'il n'était pas temps de partir et qu'elle pouvait reposer encore, elle répondit qu'elle avait fait un vœu, qu'elle avait un pèlerinage à entreprendre et que sa famille et ses amis lui apporteraient leurs adieux au chemin de fer qui la devait emporter dans le Midi. Elle dit cela d'un ton net et sans réplique ; il fallut obéir, et l'on remarqua seulement que Jdepuii longtemps elle n'avait montré tant d'impatience à quitter sa maison. Quand elle fut vêtue et prête à partir, elle monta dans sa voiture et elle se fit porter, en passant par le Gymnase, où sa gloire naissante avait jeté sa première lueur, aux abords de son royaume et de son théâtre, aux abords du Théâtre-Français. La matinée, — il n'était pas six heures, — était froide et voilée; on n'entendait pas un bruit dans la ville endormie et le vaste édifice était plongé dans un profond silence, une solitude

ANNÉE l858, 2C9

immense. A peine, à travers la vapeur matinale^ si Ton distinguait les portes fermées, le balcon désert, la muraille inerte et la porte" obscure où Tenfant Rachel avait frappé si souvent, mais en vain, de sa petite main amaigrie et roidie par la faim, par le froid... que vous dirai-je?... Elle a revu, ce même jour qui fut son dernier jour, dans cette éloquente et silencieuse contemplation, au seuil du Théâtre-Français, les batailles qu'elle a livrées... A la fin, l'heure du départ était proche, il fallait partir; un ami vint qui arracha M*** Rachel à sa muette et dernière contemplation. La voiture quitta, au pas, cette place funèbre, et Ton dit que la malheureuse Rachel se penchait encore pour jeter un coup d'œil sur les sombres murailles de ce grand théâtre où tout frémissait, où tout pleurait à sa parole, où elle avait réveillé tant de choses, et même la Marseillaise obéissante à regret à la voix d'Hermione, de Camille et de Junie... Elle arriva au chemin de fer, où ses amis et ses parents l'attendaient pour lui dire un adieu qui n'était rien moins que Tadieu suprême. En vain elle voulut marcher, il fallut la porter sur un fauteuil. Elle sourit encore une fois à la foule attristée, puis, calme et pensive, elle ferma les yeux comme si elle eût voulu emporter avec elle toutes ses visions. »

Elle vint donc s'installer, au commencement de rhiver iSSj, dans la villa de M. Sardou, au hameau du Cannet, aux portes mêmes de Cannes. Sa sœur Sarah raccompagnait ; elle fut la compagne dévouée de ses derniers jours et elle lui ferma les. yeux. Elle vécut encore jusqu'au mois de janvier i858, mais sans se faire aucune illusion et sachant depuis longtemps déjà qu'elle allait mourir, a Dans les derniers jours du mois de décembre, elle voulut envoyer encore un souvenir à ses meilleurs amis ; elle fit un suprême effort. En un seul jour, elle leur écrivit de sa propre main, de cette main brûlante qui allait être sitôt glacée, dix-sept lettres, et elle fit arranger en même temps dix-sept petites caisses qu'elle remplit d'oranges et de fleurs et qu'elle envoya aux ^destinataires des lettres ..

Elle s'occupa aussi de ses dispositions testamentaires. Parmi ses légataires figurait l'empereur Napoléon III, pour qui elle avait une grande admiration ; elle lui légua le buste' en marbre de Napoléon I", par Canova. Au plus célèbre des journalistes modernes, à M. Emile de Girardin, elle laissa comme souvenir une plume d'or avec des n ne m'oubliez pas » en pierreries. Il a fait encadrer la dernière lettre de son illustre amie; elle est ainsi conçue, et les caractères tracés encore avec fermeté en sont trèslisibles :

« !•' janvier i858.

c Je vous embrasse cette nouvelle année. Je ne pensais pas, cher ami, pouvoir encore, en i858, vous envoyer ma sincère affection.

«c Rachel^ ]>

L'agonie de M"* Rachel a été racontée avec détails par l'un des médecins qui en ont été les tristes témoins, le docteur Tampier, dans une brochure devenue fort rare aujourd'hui. La relation de ce médecin est forcément trèscourte, puisqu'il ne fiit appelé au chevet de la malade que l'avant- veille de sa mort, et que c'est seulement le 2 janvier qu'il arriva auprès d'elle. Nous en citerons ici les parties les plus intéressantes :

c Lorsque nous entrâmes à la villa Sardou, tout espoir était perdu. Les amis de la malade ne se faisaient plus d'illusions ; quant à elle, elle ne s'en était jamais fait. Depuis deux ou trois ans, elle semblait avoir le pressentiment de sa fin prochaine...

. t . Imbert de Saiot-Ajiuuid : Madame de Girardin (arec des lettres inédites de Lamartioe, Chateaubriand, W^ Racbel), un toI. in- 18, ches Pk». Paris, 1875.

Lorsque nous la vîmes, Rachel n'était plus que l'ombre d'ellemême. Depuis longtemps déjà la phthisie pulmonaire était au troisième et dernier degré. Son visage avait la blancheur de la couche sur laquelle elle reposait; la voix était faible, la parole brève. Le peu de vie qui lui restait semblait s'être concentré dans ses yeux plus expressifs que jamais.

c A titre d'enseignement, mentionnons ici une funeste habitude qui était venue aggraver la maladie en la compliquant. Pour vaincre l'iilfcomnie^ Rachel depuis longtemps recourait au laudanum dont l'abus peut avoir des conséquences mortelles... Elle s'éteignit le lendemain 3 janvier (dimanche), à onze heures du soir, vingt-neuf heures après notre arrivée. Ces longues heures, nous les passâmes en grande partie au chevet de son lit; nous voulûmes partager les fatigues et les angoisses des derniers moments... Rachel nous avait accueilli le sourire sur les lèvres avec des paroles pleines de bienveillance et de courageuse résignation. Avant de rendre le dernier soupir, elle songea encore à nous et à tous les amis qui se pressaient autour d'elle. Sa main déjà glacée chercha les nôtres; elle nous dit, du geste, un suprême adieu que ses lèvres ne pouvaient plus prononcer... Au reste, rien de ce qui la concernait, ou de ce qui pouvait intéresser les siens, ne fut oublié. Elle régla toutes choses non comme une mourante, mais avec le sang-froid d'une •personne qui, avant de partir pour un long voyage, donne des instructions à sa famille et à ses serviteurs. Dans la nuit du 2 au 3 elle dicte ses dernières volontés ; l'épuisement de ses forces l'oblige à s'arrêter. Le 3, à neuf heures du matin, violentes suffocations. La crise passée, elle reprend sa dictée commencée dans la nuit, au point où elle l'a laissée, relit le tout avec soin, indique des corrections, puis se soulève sur son lit et signe. Plus tard, elle distribue des souvenirs aux personnes présentes... A dix heures du soir, nouvelle suffocation plus violente que celle du matin. Après une heure de lutte, ses yeux se ferment, une pâleur extrême se répand sur son front, que la souffrance avait momentanément coloré; sa tête s'est penchée... M^^* Sarah, épouvantée, appelle Rachel ; elle la conjure, mais inutilement, de lui répondre; elle interroge le cœur pendant que nous interrogeons le pouls. A peine sent-on quelques légers battements... Rose, la servante affectueuse, dévouée, infatigable, fond en larmes et tombe à genoux au pied du li( $}e ^a maîtresse. Au milieu

de ce tableau navrant, nous apercevons pourtant un visage toujours serein, celui de Rachel; le sourire semble errer sur ses lèvres.

a A ce moment, quelques coreligionnaires, accourus de Nice en toute hâte, pénètrent dans la chambre mortuaire, sur Tinvitation de M"« Sarah. Le livre sacré est ouvert; les Israélites entonnent dans la langue des prophètes les chants de l'agonie... C'est la première fois que nous assistons à une cérémonie de l'ancien peuple de Dieu, et celle dont nous soihmes témoin, au milieu de la nuit, nous jette dans un trouble inexprimable.

c Rachel respire, ses mains se joignent, ses paupières se soulèvent comme si elle sortait d'un paisible sommeil. Son premier regard, un de ces regards à elle, est un remerciement admirable; elle l'adresse à sa sœur, qui, au milieu de tant de peines et de douleurs, n'a pas oublié d'appeler sur son lit de mort les bénédictions du ciel. Ensuite nous l'entendons murmurer les prières dont le bruit a frappé son oreille et répéter avec ses coreligionnaires : ce Non, tu ne meurs pas, car tu vas € vivre ; Dieu t'ouvre son sein ; envole-toi, envole-toi !... »

< Quelques minutes après, sans lutte, sans efFort, sans souffrance nouvelle, Rachel rendait son âme à Dieu *. »

C'était le dimanche 3 janvier i858, à onze heures du soir. C'est le surlendemain, mardi 5 janvier, dans la matinée, qu'on apprit à la Comédie-Française la mort de l'illustre tragédienne. On devait jouer, le soir, Chatterton et le Voyagea Dieppe; les affiche* étaient déjà posées; on fit aussitôt annoncer, par des affiches nouvelles, un relâche avec le funèbre motif qui en était la cause.

Le samedi suivant, on rapporta à Paris, et à sa maison de la rue Royale, le double cercueil de plomb et de noyer

I. Dernières heures de Rachel, avec un choix des lettres qui lai ont été adressées sur sa maladie et un examen des diverses médications préconisées contre la phthisie pulmonaire, par le docteur Tampier, broch. gr. in-i8, chez Labé, chez Tauteur, i9« rue de la Victoire, et au bureau du Moniteur des hôpitaux. Paris, i858.

ANNEE l858. 2l3

qui contenait le corps de Rachel, et deux jours après, le lundi II, eurent lieu les funérailles i, au milieu d'une affluence véritablement énorme 2. C'était un jour froid, sombre et pluvieux ; le cortège fut toutefois magnifique; il était d'abord composé de l'administration et des artistes du Théâtre-Français, au grand complet, puis d'une foule considérable de comédiens et de comédiennes de tous les théâtres, et en tête l'illustre M"* Georges, et de gens de lettres, et des artistes de tous les genres. C'étaient, au premier rang, Villemain, Viennet, Scribe, Jules Sandeau, Sainte- Berne, Vitet, de Rémusat, Alfred de Vigny, Lebrun, Emile Augier, Ponsard, Legouvé, Mérimée, Aug. Barbier, John Lemoinne, Camille Doucet, Alex. Dumas fils, etc., c'est-à-dire l'Académie française, ceux qui en étaient alors et ceux qui en ont été depuis ; c'étaient encore Halévy, Alex. Dumas, Aug. Maquet, Jules Lacroix, Louis Lurine, Delacour, Marc Michel, et le bureau tout entier de la commission des auteurs dramatiques ; puis Éd. Thierry, Th. Gautier, Ch. Edmond, Gozlan, Paul de

1 . Ce même jour et à cette occasion, la Comédie-Française fit, de nouvean, -relâche.

2. Il y avait foule partout, et les arbres mêmes de la place Royale étaient surchargés de curieux. « En nous enfonçant dans cette mer humaine, a dit Alex. Dumas dans son compte rendu de la cérémonie, nous avons rencontré le comte Daru; depuis vingt minutes il luttait pour se frayer un chemin ; de guerre lasse il s'en allait vaincu en nous priant de constater sa présence et l'inutilité de ses efforts. » Déjazet, en grand deuil, tenant à la main un gros bouquet de violettes qu'elle voulait jeter dans la fosse, se trouvait aux côtés de Mil* Judith. Elle était très-émue . ■ Pauvre femme! Ah! la pauvre femme!... » s'écria -t-elle à diverses reprises. Puis un peu plus tard, voyant cette foule énorme: ■ C'est moi, dit-elle encore à M^* Judith, qui serais joliment fière d'en avoir la moitié à mon enterrement! » On sait que les funérailles de Déjazet ont été plus populaires et encore plus suivies d'une foule immense et sympathique que les funérailles mômes de Rachel. (Décembre, 1875.)

214 LA COlfEDIE-FRANÇAISE.

Saint- Victor, Adolphe Dumas, Méry, Arsène et Edouard Houssaye, Achille Denis, Mario Uchard, Albéric Second, Louis Ratisbonne, Latour Saint- Ybars, Paulin de VIllustration^ les Michel Lévy, Armand Barthet, Aubryet, Henry Murger, Taxile Delord, Georges Bell, Caraguel, Edmond Texier, Arnould Frémy, F. Girard, Villemot, Monselet, Solar, Emile de Girardin, le baron Taylor, Cabanis, Pelletier, etc..

Les cordons du poêle étaient tenus par Geffroy, de la Comédie-Française, le baron Taylor, Aug. Maquet et Alex. Dumas. M. Félix, père de la tragédienne, et son fils Raphaël conduisaient le deuil, accompagnés de M. Michel Lévy, ami particulier de la famille, tenant par la main le plus jeune enfant de RacheH.

Ce solennel cortège parvenait, vers une heure, au cimetière du Père-Lachaise, où une foule immense attendait son arrivée. Elle se précipita à sa suite, et sans que rien pût s'opposer à son envahissement , vers l'entrée des portes du cimetière Israélite , où elle pénétra en tel nombre, que la plupart des invités durent rester au dehors. C'est aux côtés mêmes de sa sœur Rebecca, et tout proche de son tombeau, que devait reposer Rachel. Au bord de la fosse, le grand rabbin Isidore prit, le premier, la parole, après avoir récité les dernières prières. Il prononça une courte allocution, en français, laquelle avait surtout pour objet de déclarer qu'il venait par sa présence protester contre les bruits qui avaient couru sur la con-

I. Victor-Gabriel Félix, né le 26 janvier 1848, à Nenilly. Cest le seul fils de Rachel qui porte son nom. Il est devena lieutenant de vaisseau et a été décoré de la Légion d'honneur pour sa belle conduite pendant la guerre de 1870-71. L'aîné, Alexandre, aujourd'hui dans la diplomatie, est connu 69tts le nçoa de «on père^ le comte Walewski.

version de Rachel^, «qui était douée, certes^ de trop d'intelligence pour ne pas mourir dans la religion de ses pères. » M. Battaille, vice-président de la Société des ar^ listes dramatiques, M. Maquet et M. Jules Janin prirent ensuite successivement la parole , rendant un dernier hommage à cette illustre tragédienne qui avait ressuscité, sur la première scène littéraire du monde, l'art difficile de la tragédie^ en lui donnant de nouveau tout le lustre, tout réclat, toute Tincomparable grandeur qu'elle avait perdus depuis Talma : a Dieu, s'écria .avec un grand bonheur d'expressions M. Maquet, dans son discours, Dieu vous Êivorise à l'égal de ses plus chers élus. En vous reprenant à Tapogée d'une gloire sans rivale, dans la toutepuissance de la beauté, de la jeunesse et du talent, il ceint à jamais votre front de cette triple auréole , il vous consacre trois fois à l'immortalité. »

i5 Janvier. — 236e anniversaire de la naissance de Molière, célébré par une représentation extraordinaire composée de Tartufe et du Malade imaginaire, avec la cérémonie.

23 Janvier. — Première représentation de Feu Lionel^ ou Qui vivra verra, comédie en trois actes, de MM. E. Scribe et Ch. Potron.

Cette comédie, vive, légère etsans prétention, est l'un des derniers imbroglios imaginés, compliqués et dénoués par la

t. Cest Eug. Guinot qui avait mis ce bruit en circalation dans un de ses articles du Siècle. Rachel en avait été très-vivement affectée. Elle écrivit aussitôt à Guinot une lettre rectificative, dans laquelle elle lui disait ■ qu'elle avait pensé que la vie privée d'une artiste n'était pas toujours au domaine de la publicité, et qu'il lui semblait qu'il y avait di» moins des bornes que Ton ne saurait franchir. Elle espérait donc qu'il s'empresserait de déclarer que le récit avec lequel il lui avait plu d'égayer ses lecteurs relativement à sa prétendue conversion, était dénué de fondement. »

Îil6 LA CÔMÉDIE-FRANCAISE.

dextérité de M. Scribe, qui se tienne le mieux debout, sans accroc d^aucune sorte . jusqu'à son dénoûment. Toute cette suite de scènes fort gaies ont — une fois le sujet admis — leur raison d'être, malgré leur invraisemblance^ et M. Scribe prouve une fois de plus que, mieux que personne, il s'entend admirablement à toujours désarmer son public. Ce Lionel d'Aubray, si spirituellement et élégamment représenté par M. Delaunay, a voulu se suicider, en un jour de folie. Il a d'abord écrit à tous ses amis pour leur faire part de sa résolution, et il s'est ensuite bravement jeté à l'eau, d'où un pêcheur endurci l'a retiré, en maugréant, dans ses filets. Lionel, ainsi ressuscité, a trouvé piquant de jouer le rôle. du mort- vivant, et, comme le bien vient toujours à ceux qui ne le cherchent point, — il hérite, pendant son prétendu décès, d'un parent éloigné, mort beaucoup plus sérieusement que lui. Le plaisant de l'histoire est que ses propres héritiers accourent pour revendiquer la succession en son lieu et place, et qu'à un instant donné, il est adjuré d'attester lui-même qu'il a bien rendu l'àme. En somme, il revient en ce monde au bon moment, hérite, se marie, et gagne à son suicide postiche une position sociale et un ménage charmant.

Je ne donne ici que le gros de l'intrigue ; les détails échappent à l'analyse, mais la moralité de la pièce est suffisante; le suicide y est, en effet, maintes fois réprouvé, bien que le héros de la comédie en ait — par le fait — retiré plus de profit que de mal. Toutefois, ce Feu Lionel^ pour une œuvre de. vieillesse, ou au moins d'un écrivain singulièrement sur le retour , témoigne encore d'une incroyable verdeur et d'une persistante habileté. Tout cela est machiné à ravir; les caractères sont bien un peu trop légèrement tracés, à peine esquissés même, mais l'un d'eux est tout à fait réussi ; c'est celui d'une femme processive.

ANNÉE l858. 217

quelque peu baronne et à moitié galante, qui a Tentente absolue des affaires et qui parle bourse, chemins de fer, achats, ventes, transferts et liquidations comme le plus ferré et le plus loquace des boursiers ou des avocats. Cest par amour pour elle que Lionel s*est d'abord ruiné, puisqu'il a tenté de mourir. Ce personnage, — le mieux étudié et le plus suivi de la nouvelle comédie de M. Scribe, et que M"« Figeac joue avec un certain talent, — anime de sa verve et de sa gaieté la pièce tout entière, et la communique, en quelque sorte, aux autres personnages plus terre à terre et surtout d'une bien moindre originalité i.

14 Février. — Brillant début de Gustave Wormis, élève du Conservatoire, dans le rôle de Valère, de Tar^ tufe. Le nouveau venu a de la distinction, une excellente tenue, une diction facile et agréable, et il montre, dès le premier soir, les plus précieuses qualités du jeune premier. Il ne doit cependant faire qu'un court séjour à la Comédie- Française, qu'il abandonnera, en effet, en i863, pour une question où sa dignité d'artiste — un peu de dépit aidant — lui fît renoncer tout à coup aux avantages que son talent lui promettait en assurant, pour une époque relativement proche , son admission au sociétariat. La préférence qui fut alors donnée à un autre artiste, et contre le vœu du comité, par le ministre d'Etat, détermina le départ de M. Worms, qui s'en alla passer dix années en Russie. Il revint à Paris en 1875, avec un talent plus solide et plus mûri, et il débuta au théâtre du

1. Ont créé les rôles : MM.Monrose (Brémontier), Régnier (Montgiron), Delaanay (Lionel d'Aubray), Got (Robertin), Delille (Edgard), Masquillier (Benoît) ; M"»» Figeac (la baronne d'Erlac), Fix (Alice). — L'Empereur et l'Impératrice assistent à la représentation.

2l8 LA COMÉDIE-FRANÇAISE.

Gymnase^ dans une reprise de la Dame aux camélias, puis dans une nouvelle comédie de M. Sardou, Ferréol^ qui lui valut un tel succès qu'il fut alors très-sérieusement parlé de sa rentrée au Théâtre-Français. Des questions d'indemnité et de dédit retardèrent cependant cette rentrée de M. Worms sur la scène de ses premiers débuts, jusqu'en 1877. Elle eut enfin lieu, le 12 juin de cette dernière année, dans le rôle du marquis de Villemer de la pièce de ce nom.

i^'Mars. — Première représentation, le Retour du mari, comédie en quatre actes, en prose, de M. Mario Uchard <.

La seconde comédie donnée, en si peu de temps, au Théâtre-Français par M . Uchard est loin d'avoir obtenu le succès de la première ^. Toutes les situations de la Fiammina étaient nettement et clairement posées, et se succédaient facilement pour se dénouer de même. Dans le Retour du mari, le résultat est tout à fait différent et rimbroglio est des plus compliqués.

Un M. de Méran, qui est resté pendant longtemps éloigné de sa femme, et qui a vécu en Amérique, revient tout à coup, escorté d'une grande fille, fruit d'un amour clandestin, reprendre sa place au foyer conjugal. Pendant son absence, sa femme a pris un amant qui devient, par le hasard des circonstances assez invraisemblables imaginées par l'auteur, amoureux fou de la fille même du itiari

1, Ont crée les rôles: MM. Geffroy (baron de Mérau), Provost (marquis de Granville), Leroux (Gaston de Prcsme},Got (de Valonne); M»«»A. Plessy (Jane de Méran), Stella Colas (Andrée), Emma FIcury (Louise).

2. Cette seconde comédie était écrite avant la Fiammina et on avait un moment hésité à lui donner la préférence sur cette dernière pièce. Théophile Gautier a résumé heureusement les deux pièces d'un mot, en disant que l'une était la contradiction de l'autre : dans Fiammina, c'est la faute de la femme, tandis que dans le Retour du mari, c'est la faute du mari.

ANNÉE l858. 2 19

de sa propre maîtresse. M. de Méran, qui ignore encore les relations de Gaston — c'est le nom de Tamant — avec sa femme, consent à ce mariage, qu'à son point de vuede maîtresse outragée, M"*de Méran considère comme à peu près sacrilège. Elle s'oppose donc violemment à ce qu'il ait lieu, et elle va, dans Tespoir de Tempêcher, jusqu'à tout avouer à son mari. On peut croire, à ce moment, que le drame, ainsi poussé à l'aigu, va finir le plus tragiquement du monde. Il n'en est rien; l'intervention inattendue d'un vieil oncle, marquis de l'ancien régime, rapproche les époux et aplanit toutes les difficultés qui s'opposaient à l'union des deux jeunes gens.

Cet étrange dénoûment n'a satisfait personne * , et la situation de l'amant, devenant le mari de la bellefille de sa maîtresse, n'en demeure pas moins un me^^o termine aussi choquant qu'inacceptable. La pièce n'a donc rien donné de ce que le bruit public en avait attendu et même promis. On n'a pas trouvé, non plus, dans cette contre-partie de la Fiammina^ les révélations autobiographiques que les amateurs de scandales avaient annoncées par avance, et la représentation a fini au milieu d'un assez vif désappointement pour tout le monde.

11 faut encore avouer que l'époque choisie par l'auteur,

I. « Le dénoûment est un peu heurté, l'espace y manque au choc des incidents et des personnages. L'esclandre de la femme, sa conversion subite, le pardon du mari, ce mariage difiQcile si promptement bâclé, tout cela va trop vite, tout cela brûle le temps, les transitions et les planches. Et puis on s'étonne de voir sortir tant de flammes de cet amour réchauffé. L'amant ne motive pas une si vive ardeur, sa position même lé réduit à l'attitude contrainte d'un homme tiraillé. M. de Méran est un mari destitué, l'autorité lui manque, il reste presque neutre, dans ce conflit intérieur. La femme est donc seule à aimer, à lutter, à se compromettre ; elle n*a ni juge ni complice ; la seule passion qui s'oppose à la sienne (celle de sa belle-fille) est trop ingénue pour lui tenir tête. (Paul de Saint- Victor.)

comme date de sa pièce, a donné lieu à quelque gaieté dans le public : les situations les plus pathétiques prêtaient à sourire, parce qu'elles avaient pour interprètes des acteurs costumés avec les modes vieillies et vieillottes de la Restauration, et que les turbans, les jupes courtes et les manches à gigot de 181 6 semblaient servir à une représentation de quelque parodie. La pièce ne pouvait triompher de ces petites questions de détail que par sa valeur même, et elle eût certainement rejeté au second plan la curieuse préoccupation du public, au sujet de ces oripeaux démodés, si elle avait su captiver son attention par des qualités plus sérieuses. Les coupures pratiquées dans la pièce^ après la première représentation, ne devaient pas relever sa fortune pour les suivantes, et elle ne tint, en effet, que sept fois Taffiche.

29 Mars. — Première représentation de les Doigts de fée, comédie en cinq actes, de MM. Scribe et Legouvé.

La moralité de la pièce nouvelle démontre que le travail est la mère et par conséquent la première de toutes les vertus. Les Doigts de fée sont, en effet, le triomphe du travail. Une jeune fille noblc^ mais sans fortune, et qui n'a plus ni père ni mère, quitte, pour ne pas donner plus longtemps sujet à une jalousie de famille, la maison de Tonde qui Ta recueillie, et elle va, sous un nom d'emprunt, créer à Paris un magasin de modes qui devient bientôt le plus célèbre et le plus achalandé de la capitale. Ce magasin est le centre de mille intrigues ; on y fait et on y défait les députés et les ministres , et les candidatures s'y imposent, s'y trafiquent et s'y enlèvent avec une fiaicilité qui tient du prodige. Aussi, quand les nobles parents de la belle couturière arrivent eux-mêmes à Paris pour solliciter, c'est leur propre nièce qui les tirera d'embarras, en leur faisant obtenir, par ses in-

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fluences multiples, tout ce qu'ils pourront désirer. On lui donnera, comme récompense, au dénoûment, la main de son cousin Tristan, qu'on lui avait refusée d'abord.

La pièce dont nous venons de donner la simple charpente vit surtout par les détails et par Thabileté avec laquelle M. Scribe les a disposés; mais elle ne soutiendrait pas une discussion sérieuse. Son invraisemblance est peut-être plus frappante encore que dans les plus invraisemblables pièces de son fécond auteur. Où a-t-on jamais vu une couturière, — et elle est à la fois la base et le pivot de la pièce, — mener à son gré le monde politique de son temps, promettre une robe à jour fixe en échange de voix pour le député qu'elle veut faire nommer, trafiquer des places et accorder des audiences chez les personnages influents ? C'est une baguette miraculeuse que cette belle personne tient dans ses doigts de fée, en guise d'aiguille!... Mais M. Scribe a enveloppé toutes ces impossibilités dans une série de scènes successivement gaies ou touchantes ; on a ri et pleuré, et en somme les Doigts de fée sont un succès de plus à l'actif de ce prestigieux improvisateur. Le répertoire de la Comédie- Française n'y a point gagné, par exemple, une œuvre de valeur, ni même qui soit bien durable, mais elle tient une pièce d'un rapport momentané, qui assure fructueusement la fin de son hiver, de sorte que tout le monde est content.

L'interprétation féminine des Doigts de fée est intéressante; elle réunit les plus jolies, les plus aimables et aussi les plus habiles comédiennes, et donne lieu à une exposition de toilettes aussi merveilleuses que variées * . Le

I. Le triomphe appartenant ici avant tout aux dames, nous les nommerons les premières dans la distribution de la pièce. Ont créé les rôles :

quatrième acte, qui se passe dans le magasin de la couturière , est très-mouvementé : tous les personnages de la pièce s'y succèdent et s'y coudoient, et c'est un véritable pailletage de conversations brillantes ou futiles, de rencontres inattendues et de robes de toutes les couleurs. La pièce est bien nommée : les doigts de fée et leurs produits de satin et de soie ont triomphé sur toute la ligne; on pensera, une autre fois, à la vraie littérature. s 23 Avril. — Reprise de Don Juan^ ou le Festin de Pierre, comédie en cinq actes et en prose, de Molière. M. Bressant joue, pour la première fois, le rôle de Don Juan; il y brille de tous ses avantages de grâce et d'élégance. Sa voix jeune et railleuse, son geste charmant, tout l'ensemble de sa personne et Tinsouciance et la légèreté de sa désinvolture constituent, en M. Bressant, l'un des meilleurs Don Juan qui aient, depuis longtemps, paru à la Comédie- Française.

Régnier tient toujours le rôle de Sganarelle avec une grande verve et une chaleur tout à fait communicative. Il est superbe dans ses diverses admonestations adressées à Don Juan, superbe aussi dans la scène du cimetière, puis dans la scène de l'acte suivant, avec M. Dimanche, où il singe si spirituellement son maître. Ce grand rôle de Sganarelle, qui n'est cependant que le second de la pièce.

M<>>«* Brohan (Hélène), Joaassaîn (comtesse de Lesneven), E. Dubois (Berthe), Figeac (marquise de Méneville), Rîquer (M»e de Berny), Emma Fleury (Joséphine), Valérie (Corinne), Castelly (Esther); MM. Mirecour (comte de Lesneven). Delaunay fTristan), Got (Richard de Kerbriand), Leroux (duc de Penmar), Delille (un jeune homme), Tronchet (Pierre).

La pièce est très-suivie et tient longtemps l'aôîche. Le 9 avril, l'Empereur et rimpératrice viennent l'entendre, et le 3o mai la princesse Mathilde y conduit la reine des Payfr-Bas, qui est venue rendre visite à la famille impériale.

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en résume à lui seul toute la profondeur et toute la philosophie, et personne ne Ta joué depuis bien longtemps, à la Comédie-Française, avec le talent et Tautorité de M. Régnier ^

6 Juin. — 252* anniversaire de la naissance de Corneille. La Comédie donne Polyeucte 2 et le Menteur 3. C'est un dimanche, jour de campagne et de visites au dehors pour le Parisien; la salle est cependant assez remplie. Le seul intérêt de la représentation est dans la prise de possession, par Mïle Favart, du rôle de Pauline, dans Polyeucte^ qu'elle joue pour la première fois. La jeune et intelligente artiste, qui ne craint pas de se mesurer avec le souvenir, encore si puissant, de Rachel dans ce beau personnage de Pauline, mérite d'être vivement encouragée. Nous la verrons en effet reprendre successivement , à divers intervalles, et non sans succès, un certain nombre des rôles du répertoire ancien et même moderne où Rachel avait surtout excellé.

9 Juin, — Reprise de V École des vieillards^ de Casimir Delavigne, avec M. Beauvallet interprétant, pour la première fois, le rôle de Damville, pour lequel il paraît bien solennel et même comme un peu gêné. Provost, Leroux, Monrose et la belle Madeleine Brohan représentent les autres personnages de cette comédie, qui ne lutte que pendant quelques soirées contre la froideur et l'indifférence du public.

10 Juin. — Première représentation de les Deux Fron-

1. Maubant joue Don Louis, Got, Pierrot, et iM^cs Judith, Fixet Dubois les rôles de Dona Elvire, Charlotte et Mathurine.

2. MM. Beauvallet (Polyeucte), Geffroy (Sévère), Maubant (Félix).