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La Comédie-Française avait déjà célébré l'avènement du deuxième Empire, avant sa proclamation officielle; elle avait donné, le 22 octobre i852, à l'occasion de la rentrée à Paris du prince Louis-Napoléon, président de la République, après le triomphal voyage de Bordeaux, une représentation solennelle qui avait été honorée de la présence de Son Altesse Impériale, de celle des principaux personnages du gouvernement et de la République, et d'une société choisie parmi les plus illustres représentants des arts, des lettres et du grand monde parisien. Les artistes du premier théâtre littéraire de l'Europe représentèrent devant cette merveilleuse assemblée, la tragédie de Cinna; W^^ Rachel, après avoir rempli le personnage d'Emilie, vint dire, en l'honneur du prince, une ode spé-
cialement composée pour la cérémonie par le directeur de la Comédie-Française, M. Arsène Houssaye, ode qui rappelait le voyage de Louis-Napoléon et les paroles si fréquemment répétées depuis, et empruntées à son mémorable discours de Bordeaux : V Empire, cest la paix!... Le rideau s'était relevé après la fin de la tragédie, et, sur la scène, tous les artistes de la Comédie portant les costumes des pièces les plus applaudies du répertoire étaient apparus groupés autour de M"^ Rachel, vêtue de blanc, ayant une guirlande de chêne, comme ceinture, ets'avançant lentement sur le devant du théâtre pendant que l'orchestre jouait l'air favori de la reine Hortense, Partant pour la Syrie .^ qui allait devenir le chant national du nouvel Empire. La grande tragédienne, « éloquente, inspirée, l'œil en feu... i » avait récité les strophes enthousiastes d'Arsène Houssaye et la noble assistance avait tout particulièrement acclamé les deux suivantes que M"® Rachel avait aussi plus spécialement accentuées :
L'Empire c'est la paix!... la paix sera féconde. Quand Dieu veut que du Nil les flots soient assoupis, Où le Nil débordait jaillissent les épis, L'Empire a débordé pour féconder le monde!...
L'aigle a repris son vol et plane sur nos champs;
Sous un ciel radieux la France enfin respire
Et rêve, en souriant, un immortel empire
Qu'un peuple enthousiaste acclame de ses chants !...
Le souvenir de celte illustre soirée nous a été conservé et transmis dans un petit volume publié sous ce titre : Soirée historique de la Comédie-Française (22 octobre i832); Représentation solennelle en présence de
t. Jules Janin [les Débats),
ANNÉE l852.
S. A. I. Louis-Napoléon^. On y trouve des détails fort curieux sur la représentation, et entre autres, la liste nominative des principaux personnages qui y assistaient. Citons au premier rang la future Impératrice, et sa mère, la comtesse de Montijo et M'^^ de Montijo. Les places avaient été naturellement très-disputées, et la spéculation aidant, elles avaient été payées au poids de l'or. Un riche Anglais, lord Gray, n'avait pas payé son fauteuil d'orchestre moins de ^So francs.
Le lendemain, les journaux étaient remplis d'articles pompeux et de relations sans nombre sur cette grande soirée. Le Moniteur^ alors journal officiel, constatait — c'était à la fois son devoir et son droit — que S. A. L avait été accueillie à son arrivée et accompagnée sur son passage par les cris de : Vive l'Empereur!... V Indépendance belge disait, par la plume de son courriériste Jules Lecomte, que « le voyage de Louis-Napoléon, entrepris par un président , avait été terminé par un empereur. » Quant au Pays^ journal officieux et dévoué, il louait sans réserve l'ode de M. Arsène Houssaye qu'avait si bien déclamée M"« Rachel. « Ces beaux vers, disait l'article, s'inspirent de l'esprit, souvent du texte même de cet admirable discours de Bordeaux dont toutes les phrases circulent par la France comme les mots d'ordre de son avenir.» A la- Patrie c'était M. Jules de Prémaray, à la Presse^ M. Théophile Gautier, aux Débats^ M. Jules Hmn ^ an Constitutionnel , M.Aug. Lireux, au Théâtre^ son rédacteur en chef, M. Edouard Fournier qui célébraient à l'envi la haute fortune promise au naissant empire en même temps que les splendeurs de la soirée dramatique donnée en l'honneur du nouvel empereur.
