Jules Michelet; études sur sa vie et ses oeuvres, avec des fragments inédits

Pendant les vingt-cinq années de son veuvage, Mme Jules Michelet a vécu absorbée dans le culte de la mémoire de son mari, et uniquement occupée de la publication de ses œuvres posthumes. Elle avait entre les mains plusieurs cartonniers pleins de manuscrits accumulés, pendant toute une vie de travail acharné, par un homme qui non seulement avait soigneusement conservé et classé toutes les notes prises en vue de ses ouvrages, mais qui de plus avait toujours inscrit jour par jour tous les incidents de son existence. Impressions de voyages, événements de sa vie intime, sentiments, idées, projets, visites faites et rendues, lettres écrites et reçues, détails de santé, Michelet avait le besoin de ne rien laisser perdre de ce qu'il avait fait, vu, pensé, éprouvé. Il se vantait, dans son journal, d'avoir osé parler de lui-même et de sa vie conjugale avec une sincérité qui dépassait de beaucoup celle de Rousseau, et il aurait voulu donner au monde l'exemple de cette sincérité, si le monde avait été assez pur pour la comprendre.

Bien que Michelet eût à plusieurs reprises, en parti-

culier en 185:2 et en 1863, procédé à de larges destructions de manuscrits, il laissait encore à sa veuve d'énormes dossiers : manuscrits de ses ouvrages, ébauches et projets de livres, notes de ses cours du Collège de France, journaux de voyages, journal intime, analyses de livres, correspondances, tout ce qu'il appelait « son âme de papier ». Il autorisait Mme Michelet à faire de ces dossiers l'usage qu'elle voudrait. Il la considérait comme une collaboratrice qui s'était tellement identifiée avec lui qu'elle était devenue comme un autre lui-même, ce Elle est plus moi que moi-même », écrivait-il dans son journal, et nous avons des preuves significatives de cette pénétration des deux esprits. Mme Michelet avait été pour son mari beaucoup plus qu'une conseillère et une inspiratrice dans la composition de ses livres d'histoire naturelle : YOiseau, Ylnsecte, la Mer et la Montagne. Elle avait été la collaboratrice la plus active. Non seulement elle recueillait les matériaux, mais elle écrivait des chapitres entiers, que Michelet reprenait, corrigeait, sur lesquels il jetait, comme elle disait, « sa poudre d'or », mais dont il laissait bien des pages intactes. Il serait difficile aujourd'hui de distinguer dans ces œuvres la part de chacun des deux auteurs. Quand, après la mort de Michelet, son gendre contestaà Mme Michelet ses droits de collaboratrice, le tribunal, après avoir eu les manuscrits sous les yeux, dut reconnaître que sa part était au moins égale à celle de son mari. Si l'on compare le journal de voyage en Belgique, écrit par Mme Michelet en 1844, avec les Mémoires d'une en fant parus en 1866, ou avec les Chats, cette œuvre si émue, si spirituelle et si originale, préparée par elle avec amour pendant dix ans et dont les parties

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achevées viennent seulement d'être éditées par moi l , on verra avec quelle merveilleuse souplesse elle s'était assimilé la manière de penser et de sentir de Michelet, la couleur et les formes de son imagination, le mouvement et le rythme de son style. Son mari et elle s'amusaient et jouissaient de cette sorte de transmutation de leurs esprits. Quand Mme Michelet voulut raconter, pour faire suite aux Mémoires d'une enfant, l'histoire de sa jeunesse jusqu'à son mariage, ce fut Michelet qui se mit à écrire le récit du voyage de Mlle Athénaïs Mialaret en Allemagne et de ses premières impressions à Vienne. Mme Michelet, de son côté, écrivait des souvenirs personnels de son mari antérieurs à leur mariage. Des détails de style permettent d'affirmer que nous n'avons pas sous les yeux des dictées faites par l'un des époux, mais bien une substitution volontaire de l'une des deux personnalités à l'autre. Même en 1871, relevant à peine d'une grave maladie, lorsque sa femme composait le livre intitulé Nature pour un éditeur d'Edimbourg, Michelet ne se contenta pas de corriger çà et là ses brouillons, il écrivit un chapitre entier sur les Maremmes toscanes, qui est un chef-d'œuvre.

Michelet mort, Mme Michelet s'oublia elle-même, oublia les livres qu'elle avait commencés, ses chers Chats que nous venons de ramener au jour, ses souvenirs d'adolescence et de jeunesse, dont nous ferons plus tard connaître quelques fragments exquis, pour se consacrer entièrement à l'œuvre de son mari et chercher dans ses papiers inédits ce qui pouvait servir

1 Les Chais, avec une introduction et des notes de Gabriel Monod, et des lettres inédites de J. Michelet, Michel Amari, Mariette, Gh. Darwin, G. Pouchet. Paris, Flammarion, 1905.

à compléter cette œuvre et à faire connaître la vie, la personne et l'âme de Michelet. Elle voulut faire pénétrer dans les écoles la pensée du maître, et, obligée de reconnaître que le Précis d'histoire moderne ne répondait plus aux nécessités actuelles de renseignement, elle eut l'idée de tirer de Y Histoire de France et de Y Histoire de la Révolution trois volumes abrégés, et de composer avec le tableau de la France qui sert d'introductien au second tome de Y Histoire de France et avec des extraits inédits des journaux de voyages, un volume intitulé : Notre France. Quelle que soit l'habileté extraordinaire avec laquelle Mme Michelet a accompli ce travail, l'entreprise n'eut pas le succès qu'elle attendait. Il ne pouvait en être autrement. On n'abrège pas Michelet, et Michelet a lui-même avoué plus d'une fois qu'il n'était pas doué pour créer ces livres de vulgarisation et d'éducation populaires qu'il avait cependant souvent réclamés et tenté d'écrire.

En même temps, Mme Michelet publiait une série d'œuvres inédites : les Soldats de la Révolution, le Banquet (ou Un hiver en Italie), Ma jeunesse, Mon journal, Rome, Sur les chemins de l'Europe, enlin la Correspondance inédite et le Journal de Michelet de 1848 et 1849, pendant la période de leurs fiançailles. Elle avait l'intention de publier encore un volume d'autobiographie sur la période de 1822 à 1838, un autre sur la période du Collège de France, un autre peutêtre encore sur les années du second mariage et une partie des journaux de voyage. Elle avait déjà extrait des journaux de voyage en France la valeur de tout un volume sur Y Architecture religieuse en France au moyen âge.

On s'est souvent demandé dans quelle mesure

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Mme Michelet s'était cru permis de collaborer à ces œuvres posthumes de son mari. Des critiques impertinents ont même insinué que la part de Michelet y était si faible que Mme Michelet en était non seulement la collaboratrice, mais l'auteur. Je crois utile, au point de vue de l'histoire littéraire, comme dans l'intérêt de la mémoire de M. et Mme Michelet, de dire exactement la vérité sur cette question.

Oui, Mme Michelet se croyait les droits les plus étendus sur l'héritage littéraire de son mari. Elle avait vécu avec lui dans une telle intimité ; elle avait tellement travaillé avec lui et pour lui, s'était tellement pénétrée de son esprit; elle lui avait si constamment servi de secrétaire, si souvent écrit, dans ses longues soirées solitaires, ce qu'elle lui avait entendu raconter le jour, qu'elle se croyait autorisée (et ne Tétait-elle pas dans une certaine mesure ?) à donner comme du vrai Michelet le Michelet recueilli, conservé, transmué par elle. Il lui a légué tous ses papiers, lui avait donné sur eux des droits absolus. Il lui avait permis d'en faire l'usage qu'elle jugerait bon. Elle usa de ces droits. Et voici dans quelle mesure.

Les Soldats de la Bévolution avaient été préparés dès 1850-1851. Ils avaient été entièrement écrits par Michelet, y compris le dernier chapitre sur Mameli. Mme Michelet n'a été ici qu'un éditeur scrupuleux.

Le Banquet avait été composé pendant le séjour que M.etMme Michelet firent en Italie dans l'hiver de 1853- 1854, à Nervi, à Turin et aux bains d'Acqui. C'est une transformation et une mise en œuvre du journal de voyage. L'ouvrage avait été très avancé, mais non absolument terminé. Mme Michelet l'a achevé en se servant des notes du journal. Sa part de collaboration

dans ce beau livre a été faible, car nous voyons par le journal de Michelet qu'il travailla constamment au Banquet pendant trois mois, que plusieurs chapitres furent écrits à deux ou trois reprises, par exemple : Fourvières, le juge de Nervi, Virgile. Nous ne pouvons fixer exactement quelles parties avaient pu rester inachevées, car le manuscrit de Michelet n'a été que partiellement conservé; mais, quand on sait avec quelle rapidité travaillait Michelet, on doit regarder le Banquet comme son œuvre à peu près exclusive.

Ma jeunesse est au contraire en grande partie l'œuvre de MmeMichelet, et d'ailleurs elle a dit très sincèrement dans la préface que son travail a été « un travail de fourmi, ramassant grain à grain, je veux dire page à page, phrase à phrase, ligne à ligne, les éléments qui pourraient servir à constituer des Mémoires », — qu'elle a fait, « avec des documents épars, une œuvre homogène». Mme Michelet a composé M a) jeunesse avec un fragment d'autobiographie, écrit par Michelet en 1821-1822, quis'étendjusqu'àl8l5,et qu'elle apresque intégralement reproduit; avec la préface du Peuple; avec les correspondances des personnes de la famille de Michelet et avec les souvenirs de ses conversations. Elle a écrit ainsi un livre admirable, d'un intérêt et d'un charme extrêmes. S'il n'est pas tout entier de Michelet, Michelet du moins y est tout entier.

Mon Journal ne contient presque rien de Mme Michelet. J'ai vu le manuscrit, avant qu'il ne fût livré à l'imprimeur. Il était de la main de Michelet — sauf quelques corrections insignifiantes et quelques raccords. Mme Michelet avait cru devoir supprimer tout ce qu'elle estimait être des répétitions. Malheureusement le manuscrit n'a pas été conservé.

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Rome a été par contre, d'un bout à l'autre, composé par MmeMichelet.Les lettres que Michelet avait écrites à son élève, la duchesse de Parme, et qui étaient son journal de voyage, n'existent probablement plus. Mme Michelet n'a pu en obtenir communication et vraisemblablement elles ont été perdues lors de la révolution de Juillet. Mme Michelet n'a eu à sa disposition pour écrire Rome qu'un tout petit carnet de voyage sur lequel Michelet inscrivait, d'une écriture microscopique et avec une concision extrême, mais pourtant pittoresque, ce qu'il avait fait et vu, quelques lettres à sa famille, et des notes d'un cours de 1840 qu'elle a prises pour des notes de voyage 1 . Nous ne saunons assurément approuver la hardiesse/qu'a eue Mme Michelet d'écrire sous le nom de Michelet un livre où ne se trouve pour ainsi dire pas une page de lui, bien qu'elle avoue, ou à peu près, dans sa préface, de quelle manière elle a procédé.

Mais cela dit, on ne peut qu'admirer l'habileté avec laquelle elle a accompli sa tache. J'ai comparé mot à mot, page à page, le carnet de voyage et le livre; pas une fois elle n'a trahi la pensée de Michelet, pas une fois elle n'y a ajouté. Rien de plus curieux que de mettreen regard les deux pages écrites parMmeMichelet sur Piranesi et les ruines de Rome, avec la page de notes incohérentes qui lui a servi à les écrire. C'est une merveille d'intelligence et de divination.

Le volume Sur les Chemins de l'Europe reproduit avec une exactitude suffisante des journaux de voyage de 1834, 1837, 1840, 1843. Mme Michelet y a parfois

1 Mme Michelet a cru et écrit que Michelet était retourné à Rome en 1840. C'est une erreur. Michelet n'alla à Rome qu'une seule fois, en 4830.

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fondu ensemble des morceaux provenant de deux voyages différents; elle a mêlé quelques lettres au texte des journaux; elle a fait des suppressions et mal lu quelques passages, mais somme toute, le livre reproduit bien le texte de Michèle t et n'y ajoute rien.

On doit en dire autant du quarantième volume des Œuvres complètes qui contient l'histoire des fiançailles de M. et de Mme Michelet, les lettres des fiancés, des fragments de journal — bien qu'une critique un peu sévère pût y relever certaines altérations volontaires, mais somme (o ute insignifiantes, du texte original.

Mme Michelet Tût enlevée le jour de Pâques 1809, par une pneumonie, sans avoir même ébauché le plan des nouveaux volumes autobiographiques de Michelet qu'elle avait projetés. Par une sorte de pressentiment de sa fin prochaine, elle avait tenu, au mois de mars, à m'entretenir et à entretenir M. Bémont, qui l'avait aidée, après la mort de son mari, à classer les notes d'histoire et la correspondance, de ses intentions relatives à ses papiers. Elle avait ensuite répété les mêmes instructions pendant sa maladie à son frère et unique héritier, M. H. Mialaret-Becknell. Elle ordonna de détruire toutes les ébauches et notes de Michelet relatives aux ouvrages publiés de son vivant, de remettre au musée Carnavalet, avec le portrait de Michelet par Couture, les manuscrits existants des ouvrages publiés par lui. Quant au reste, elle m'avait demandé de décider l'usage qui pourrait en être fait, et après en avoir tiré pour la biographie de Michelet les documents essentiels, de remettre les manuscrits à un dépôt public, mais avec la clause de ne pas livrer à la publicité le Journal intime. M. H. Mialaret et son héritier actuel, M. Marc Mialaret, ont bien voulu

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me constituer le gardien de ces précieux documents, et me charger d'en publier ce qui me paraîtrait le plus utile à faire connaître.

Voici de quoi se composent actuellement les papiers de Michelet :

1° Quarante-trois liasses de journaux : journal intime et journaux de voyage;

2° Quatre liasses de papiers divers réunis par Mme Michelet pour servir à la biographie de son mari;

3° Douze liasses de notes réunies en vue du cours du Collège de France;

4° Quatorze liasses de notes sur l'histoire de France du xv° et du xvi e siècles et sur l'histoire de la Révolution;

5° Quatre liasses de notes sur l'histoire religieuse;

6° Trois liasses de notes d'histoire naturelle;

7° Neuf liasses de notes diverses sur la littérature, l'enseignement, les femmes, etc., parmi lesquelles se trouvent une série très précieuse de notes sur sa méthode et son enseignement, des notes sur l'amour, et l'ébauche d'un roman de mœurs du xviii siècle, Sylvinc;

8° Enfin une volumineuse correspondance; des lettres de Chateaubriand, Yictor Hugo, Lamartine, Sainte- Beuve, Béranger, Montalembert, etc., etc.

Le travail de classement et d'inventaire auquel j'ai du me livrer a été long et difficile, et la nature des papiers que j'avais entre les mains ne m'a pas permis d'entreprendre une mise'en œuvre complète et méthodique. Je ne pouvais songer ni à publier le journal, ni à écrire une biographie suivie de Michelet. J'ai commencé par mettre en lumière quelques points de la vie de Michelet qui m'ont paru ignorés du public, et particulièrement importants : sa vie intime de 1839 à 1842, au moment de la mort de sa première femme et de son amitié avec Mme Dumesnil; le rôle joué dans sa vie par son père; les premiers mois de son second mariage; la

naissance et la mort de son fils Yves- Jean- Lazare; ses relations avec l'Italie et avec l'Allemagne 1 ; sa correspondance avec G. Sand.

Mon intention est de reprendre plus tard certains points également peu connus de sa biographie, son premier mariage et ses rapports avec son fils Charles, de faire l'histoire de son enseignement, surtout au Collège de France, et enfin de donner une idée aussi exacte que possible de ce que fut sa vie intime de 1849 à 1874 et de l'influence qu'elle exerça sur ses œuvres. Il règne sur ce sujet les idées les plus inexactes, et c'est un devoir pour moi de les rectifier. D'ailleurs, quand un artiste a été doué d'une sensibilité aussi exaltée que Michelet, la connaissance de sa vie est d'une importance capitale pour l'intelligence de son œuvre, et chez Michelet l'homme est au moins aussi intéressant que le savant et l'écrivain.

4 J'ai publié un article sur Michelet et l'Allemagne, en allemand dans la Deutsche Revue de 1904, et en français dans la Revue Germanique de mars 1905.