Julie Charpentier, sculpteur et préparateur de zoologie (1770-1845)

M. le D' Henri Gervais, cssistant à la chaire d'Analomic comparée du Muséum , voulait bien appeler, il y a quelque temps déjà , mou attention sur un buste en plâtre teinté, imitant la terre cuile, rencontré par lui dans une vente et qui lui semblait bien devoir offrir quelque intérêt pour nos collections historiques.

Le buste était anonyme, mais sa base carrée était ornée sur sa face antérieure d'un bas-relief bien caractéristique [Crocodile et Pyramides) el on lisait sur la face de gauche, gravés finement à la pointe, les mots : Julie Charpentier, an 10.

La première chose à faire pour retrouver l'histoire de cette œuvre d'art était de consulter le livret du Salon de l'an 10, oii elle avait pu figurer. J'y lus, en effet, à la page 67, les quelques lignes que voici et qui sont absolument décisives :

ffM"* Jdlie Charpentier , aux Gohelins. -n «■Buste d'un naturaliste arrivant d'Egypte.»

«Il a eu occasion de vérifier une observation intéressante d'Héi'odote, c'est ce qui fait le sujet du bas-relief dont il est orné. On y voit un Crocodile épargnant un Oiseau (le petit Pluvier) en reconnaissance des services qu'il en reçoit; le petit Oiseau entre, en effet, dans la gueule du Crocodile et le débarrasse des Insectes dont sa langue se couvre pendant qu'il dort. Les trois pyramides de Gizé forment le fond du tableau '*'. »

Ce natiu-aliste arrivant d'Egypte, qui avait ainsi étudié les mœurs du Crocodile , ne pouvait être qu'Etienne Geoffroy Saint-Hilalre , rapatrié en novembre 1801, et qui avait, en effet, identifié le Trochtle d'Hérodote et

U) Explication des ouvrages de peinture et dessins, sculpture, architecture el gravure des artistes vivants, exposés au Musée central des Arts d'après l'arrêté, etc. Paris, Imp. des Se. et Arts. An x, in- 13, p. 67.

d'Aristote avec, le Charadrius œgijptius d'Hasselquist ''\ L'examen comparatif du buste de l'an x et des autres portraits de Geoffroy exécutés à des dates poîte'rieures est venu d'ailleurs compléter la dt-monstration. C'est bien en effet, en plus jeune, toute la physionomie bien connue de rillnstre naturaliste; c'est son nez un peu court et relevé du bout, c'est sa bouche charnue, c'est aussi son menton arrondi; les joues sont plutôt pleines et l'ovale de la face est un peu raccourci.

L'auteur de cette œuvre aimable était une femme, encore jeune, qui, depuis quelque temps déjà, exposait aux divers Salons des sculptures imitées de Pajou, dont die avait été l'élève ^^i

Julie Charpentier était n?'e le 29 janvier 1770, à Paris '^^ où son père, Philippe Charpentier, et sa mère, Jidie Savonet, tous deivx d'origine blésoise, étaient venus s'établir. François-Philippe, né à Blois le h octobre 1734 ''^', était un mécanicien particulièrement habile. Il avait inventé un procédé de gravure m:^canique, applicable au lavis et à la couleur, qu'il étail venu pi'éscnter au comte de Caylus, et cette invention, cédée par lui

"' Cf. Geoffroy Saint-Hil\ii\e , Description des Crocodiles d'Egypte, (Ap. Descript. de l'Egypte. Hist. nat. , Zool.)

(-^ Julie Ciiarpenlier avait été reçue, dès 1787, au Salon de la Correspondance organisé par La Bianchcric, avec un buste de sa sœur Adélaïde en Vierge et un Las-relief représentant le duc d'Orléans.

'') Le Dictionnaire des Artistes français , de Beliier de la Chavignerie, la faisait naître à Blois, et, sur cette assurance, j'ai demandé à M. le maire de Blois de faire pratiquer des recherches dans les anciens registres de catholicité de cette ville. Ces recherchas, poursuivies avec beaucoup d'attention, n'avaient donné aucun résultat. Sachant que la pauvre artiste était morte pensionnaire à ia Salpêtrière, j'ai eu plus tard l'idée de demander si l'on n'avait point gardé, à l'Assistance pabhque, une fiche statistique, qui s'est trouvée, ainsi formulée :

M"" Charpentier Marguerite-Julie, artiste, née à Paris le ^ a janvier' i']'jo.

Habitait rue de Lourcine, lorsqu'elle est entrée à la Salpéttnèi'e le 3 octobre i8à3.

Décédée à la Salpétrière le aS février 18 Ù5.

Beliier de la Chavignerie, aussi mal renseigné sur la mort que sur la naissance de Julie Charpentier, donnait, pour la date de son décès, l'année i8à3!

(^' Et non le 3o octobre, comme l'affirme La Chavignerie. Voici l'acte de baptême dont M. le maire de Blois a bien voulu m'adresser la copie :

«L'an mil sept cent trente quatre, le quatrième jour du mois d'octobre, j'ay, vicaire soussigné, baptisé François-Philippe né d'aujourd'huy du légitime mariage de Philippe-Jean Charpentier et de Catherine Cagnon. Le parrain M. Charles de Brie, premier garde particulier des eaux et forêts de Blois, la maraine M*° Marie-Magdelaine Renaud, épouse de M. Philibert Masson, marchand libraire à Blois, tous deux de cette paroisse, lesquels ont signé le présent acte

avec nous.»

{Suivent les signatures.)

(Extr. des Registres de la paroisse Saint- Honoré pour l'année 178^.)

à rÉlat, lui avait valu le litre de mécanicien du Roi et divers avantajjcs matëriels, dont l'un des plus appréciés était le logement au Louvre. On doit encore à Philippe Cliarpentier une machine à graver pour les fabricants de dentelles, une machine à percer imaginée en 1771^'', des laminoirs, des pompes, etc., etc. '^'. Ses deux filles, Julie et Adélaïde, nées au Louvre, ont été, Tune et l'autre, artistes; toutefois Julie seule a laissé des œuvres d'une certaine valeur, parmi lesquelles il en est deux au moins qui nous intéressent d'une façon exceplionnclle : le buste de Geoffroy Saint-Hilaire , qui vient d'être rapidement décrit, et celui de Georges Cuvier, qui lui fait pendant el dont nous devons une épreuve à M. Albert Geoffroy '''.

J'ai dit que les débuts de Julie Cliarpentier remontaient à 1787; ol!e avait par conséquent dix-sept ans. Huit années plus tai-d, elle reparaissait au Salon, avec quatre terres cuites, de styles variés, statues et statuettes, et en 179G et 1800, elle exposait encore quatre bustes, dont celui de François Monlgolfier. .

Son adresse était dès lors aux Gohelins, où CLarpenlier av:.it obtenu de s'établir (1 793) après la suppression des logements du Louvre. Les deux sœurs ont demeuré là jusqu'en 18-26, dans un appartement de Fix pièces avec un atelier, quoique leur père, que ses inventions n'avaient pas eii-

''' Celle machine intéressante avait été acquise par le Conservatoire en 1811. Rapport du M. Moîard, administrateur du Conservatoire des Arts et Métiers, 18 août 1811) [Moniteur universel. Jeudi, 29 août 1811]. Moîard, à propos de cette pièce, fait l'éloge de Charpentier «mécanicien très distingué» et mentionne trplusi urs autres machines de l'invention du même artiste, qui ont un caractère d'orijioalité, décèlent un génie inventeur el command lit l'cslime par leur utilité n.

'^) M. le colonel Laussedat, membre de l'Instilut, directeur actuel du Conservatoire, veut bien me signaler les dessins et 1rs modèles de Ch.ir[ientior appartrnant à cet établissement ou ayant figuré jadis dans ses co'iectioas.

Ce sont : 1° Dans les archives et au portefeuille dit vde Vaucansonn : machine nouvelle pour scier et débiter le bois en long, grand dessin gravé; machine à faire les vis, croquis et description; machine à pener imaginée en 1771; modèle de laminoir (tuyaux de plomb sans soudure, de /i à 5 mètres); scierie à bras (châssis conduit pdr des arcs de cercle); scierie à bras (châssis conduit par des arcs de cercle armés do fer faisant ressort).

2° Modèles ayant figurés dans les galeries , mais remis au Domaine depuis assez longtemps : fcierie à manivelles coudées; pompe à incendie avec réservoir d'air; machine à raboter los canins de fusil.

3° Modèles exposés dans les galeries : pompe à deux corps sur un seul tuyau d'aspiration, mise en mouvement par la rotulion d'un cercle incliné sur l'iirbre du moteur; laminoir pour étirer l?s tuyaux de plomb sans soudure.

(^' Ce buste en plâtre bronzé avait été ollert par Georges Cuvier à Etienne Geoffroy Saint-Hilaire, au retour de ce dernier de l'Expédition d'Kgypte.

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richi, eût depuis longtemps regagné la ville natale '^^. Elles n'ont même déménage' à celte date que parce que le bâtiment tombait en ruines, et que ffla liste civile se refusait à entreprendre d'onéreuses répai-ations».

Leur existence était précaire ; leur talent modeste ne suffisait pas à les faire vivre, et elles durent chercher dans une occupation manuelle les ressources que leur art ne réussissait pas à leur proeui'er. La fréquentation du Muséum avait suggéré à Julie l'idée de modeler en petit certaines pièces intéressantes, comme la fameuse tête du crocodile de Maëstricht ; plus tard, elle fut conduite à préparer et à monter des Mamifères et des Oiseaux, et le 26 juin 1801 (7 messidor an ix), elle offrait en ces termes ses services à l'Assemblée des professeurs :

Le dessein et ia sculpture, qui font depuis longtems mon occupation , disaitelle, m'aiant donné beaucoup de facilité pour la préparation des Oiseaux, et particulièrement pour celle des Quadrupèdes^ j'ai profité des conseils et des avis (les ciloiens Desmoulins, Dufresne et Maugé f^' et j'ai déjà beaucoup travaillé en ce genre que j'aime et auquel je désirerois me consacrer entièrement.

Si l'Administration du Muséum d'histoire naturelle vouloit me donner de l'occupation, je demanderois à monter un Quadrupède, et que cet animal fut ensuite examiné par les professeurs de zoologie, ou par telle autre personne qu'il plairoit à l'Administration de nommer à cet effet pour lui faire un rapport.

Salut,

Julie Charpertier, sculpteur aux Gobelins.

Le 6 juillet suivant (17 messidor), l'artiste fait présenter à l'Administration plusieurs Quadrupèdes et Oiseaux qu'elle avait préparés , et au sujet desquels Desmoulins et Dufresne présentent un rapport favorable le 26 du même mois (7 thermidor).

") Philippe Charpentier est mort à Biois le 28 juillet 1817, comme en témoigne fade de décès de M. le maire de cette ville :

«L'an mil hait cent dix sept, le vingt-troisième jour du mois de juillet, pardevant nous Pierre-Etienne Besnier, officier de l'état civil de la commune de Blois, canton de Blois, département de Loir-et-Cher, sont comparus Louis Blan- <hon, greifier des prisons de Blois, âgé de soixante-sept ans, et François Seron, sacristain de l'église Sfiint-Nicolas-de-Blois, âgé de soixante-huit ans, lesquels nous ont déclaré que ce jourd'huy, à cinq heures du matin, François-Philippe Charpentier, mécaniiien, né et domicilié à Blois , veuf de dame Julie Savonet, âgé de quatre-vingt-trois ans, fils de feu Philippe-Jean Charpentier et de feue Catherine Cngnon son épouse, ses père et mère, est décédé en son domicile au Chemonton. Les témoins nous ont dit être voisins du décédé et ont signé avec nous le présent acte après lecture faite.

(Signatures.)

'*' Aidcs-naturalistcs et préparateur au Muséum.

Enfin, le 18 mars 1802 (27 ventôse an x), elle rapporte montée''^ la Panthère dont on lui avait confié la peau , huit mois plus tôt , et une somme de 288 francs est allribude h ce travail. C'est vers le même moment que Julie Charpentier modelait pour le Salon le portrait du professeur de Zoologie récemment revenu d'Lgypte et dans le laboratoire duquel elle demandait à prendre place.

Je retrouve de ci, de là *"' le nom de la laborieuse fille dans les registres des années suivantes. Elle n'a pas réussi à obtenir un emploi bien défini, elle travaille aux pièces; son habileté est connue et appréciée, mais on ne peut pas, faute d'argent, l'occuper régulièrement , quoique son nom soit ff inscrit favorablement» sur les registres de l'Administration (22 juin i8o3).

Les années se passent, et quoiqu'elle obtienne, de temps en temps, un buste à faire'"''; que le bureau de bienfaisance de Blois lui confie, par exemple, l'exécution du monument de Corbigny (6 bruniaii'e an xni), la gêne augmente , la misère menace l'artiste qui vieillit , et , le 3 février 1819, Geoffroy Saint-llilaire, qui n'a pas cessé de s'intéresser à elle, appelle l'attenlion de l'Assemblée des professeurs crsur la malheureuse position où se trouve la demoiselle Charpentier '"'n.

frll est chargé de faire un rapport sur l'état du laboratoire de zoologie et sur les moyens qu'on pourrait avoir d'employer cette artiste d'une manière ulilc", rapport qui aboutit l'année suivante à la fah'e travailler aux ptèces''^^ un peu moins irrégulièrement, tantôt au Muséum (1821) et tantôt chez elle. Ce n'est qu'à la fin de janvier 1826 qu'on a pu assurer à Julie Charpentier, alors âgée déplus de 56 ans, les vingt-quatre francs par semaine qu'elle sollicitait depuis longtemps '•*'; il est vrai que, celte même année, elle perdait, comme on l'a vu plus haut, son logement délabré des Gobelins, et que ce fut seulement à la fin de décembre i83o que l'Administration du Muséum put lui offrir uù asile provisoire au premier étage de la «maison du Boulevard'''».

Les dernières années de Julie Charpentier furent tout à fait malheu-

'" Procès-verbaux, t. VII], p. 27, l\i.

(-' Procès-verbaux, t. VIII, p. 84; t. IX, p. 85; t. XVI, p. aoi.

'*' Je citerai ceux de Marcel, directeur de l'Imprimerie impériale (i8o4), du colonel Morland, tué à Austerlifz (1806) , du roi de Rome, de Pierre Lescot, de son père Philippe Charpentier (1813), du général Ordener, de Gérard Audran ( i8ii), de Vian, du Dominiquin (1819), elc.

'*' Procès-verbaux , t. XXIIl, p. laS.

t^) Ibid., t. XXIV, p. i34. — Cf. t. XXVII, p. 6, et le registre de Dufresne au laboratoire de Zoologie (Mamm. et Ois.).

(•*) Ibid., t. XXXI, p. 5o.

(') Ibid., t. XXXIV, p. io5, 110.

reuses ^''. Elle finit par entrer pauvre et infirme à la Salpêtrière le 3 octobre iStid et peu après (sS février i845) y terminait ses jours, à lâge de 70 ans.

Triste fin d'un sculpteur distingué, dont les œuvres de'licates avaient plusieurs fois recueilli les e'ioges du public et dos artistes au début d'une longue carrière toute consacrée au travail.

*'' Elle paraît avoir renoncé à modeler après 182/i et le dernier dessin de sa m?in, dont j'ai troure la trace, est do i83o {Proe.-verb., t. XXXIII, p. 2^0).

iMPr.iMERiE NATIONALE. — Décembro i8qq.

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