J/IN DE LA SIXIIME ET DERNIERE PARTIE

LUIS AMOl RS

DE

MVLORD EDOUARD BOMSToN

Les bizarres aventures de mylord Edouard à Rome étaient trop romanesques pour pouvoir être mêlées avec celles de Julie, sans en gâter la simplicité. Je me contenterai dune d'en extraire et abréger ici ce qui sert à l'intelligence de deux ou trois lettres où il en est question.

Mylord Edouard, dans ses tournées d'Italie, avait fait connaissance à Home avec une femme de qualité, Napolitaine, dont il ne tarda pas à devenir fortement amoureux : elle, de son côté, connut pour lui une passion violente qui la dévora le reste de sa vie. et finit par la mettre au tombeau. Cet homme, âpre et peu galant, mais ardent et sensible, extrême et grand en tout, ne pouvait guère inspirer ni sentir d'attachement médiocre.

Les principes stoïques de ce vertueux Anglais inquiétaient la marquise. Elle prit le parti de se faire p sser pour veuve durant l'absence de son mari ; ce qui lui fut aisé, parce qu'ils étaient tous deux étrangers à Rome, et que le marquis servait dant troupes de l'Empereur. L'amoureux Edouard ne tarda p parler de mariage. La marquise allégua la différence de religion et d'autres prétextes. Enfin, ils lièrent ensemble un commerce intime et libre, jusqu'à ce qu'Edouard, ayant découvert que le mari vivait, voulut rompre avec elle, après l'a» blée des [dus vifs reproches, outre de >e trouver coupable, sans le savoir, d'un crime qu'il avait en horreur.

La marquise, femme sans principes, mais adroite et pleine de charmes, n'épargna rien pour le retenir, et en vint à bout. Le

commerce adultère fut supprimé, mais les liaisons continuèrent. Tout indigne qu'elle était d'aimer, elle aimait pourtant : il fallut consentir à voir sans fruit un homme adoré qu'elle ne pouvait conserver autrement; et cette barrière volontaire irritant l'amour des deux côtés, il en devint plus ardent par la contrainte. La marquise ne négligea pas les soins qui pouvaient faire oublier à son amant ses résolutions : elle était séduisante et belle. Tout fut inutile : l'Anglais resta ferme ; sa grande âme était à l'épreuve. La première de ses passions était la vertu : il eût sacrifié sa vie à sa maîtresse, et sa maîtresse à son devoir. Une fois la séduction devint trop pressante : le moyen qu'il allait prendre pour s'en délivrer retint la marquise et rendit vains tous ses pièges. Ce n'est point parce que nous sommes faibles, mais parce que nous sommes lâches, que nos sens nous subjuguent toujours. Quiconque craint moins la mort que le crime n'est jamais forcé d'être criminel.

Il y a peu de ces âmes fortes qui entraînent les autres et les élèvent à leur sphère ; mais il y en a. Celle d'Edouard était du nombre. La marquise espérait le gagner ; c'était lui qui la gagnait insensiblement. Quand les leçons de la vertu prenaient dans sa bouche les accents de l'amour, il la touchait, il la faisait pleurer; ses feux sacrés animaient cette âme rampante; un sentiment de justice et d'honneur y portait son charme étranger ; le vrai beau commençait à lui plaire : si le méchant pouvait changer de nature, le cœur de la marquise en aurait changé.

L'amour seul profita de ces émotions légères : il en acquit plus de délicatesse. Elle commença d'aimer avec générosité: avec un tempérament ardent, et dans un climat où les sens ont tant d'empire, elle oublia ses plaisirs pour songer à ceux de son amant ; et, ne pouvant les partager, elle voulut au moins (ju'il les tînt d'elle. Telle fut de sa part l'interprétation favorable d'une démarche où son caractère et celui d Edouard, qu'elle connaissait bien, pouvaient faire trouver un raffinement de séduction.

Elle n épargna ni soins ni dépense pour faire chercher dans tout Rouie une jeune personne facile et sûre : on la trouva, non sans peine Un soir, après un entretien fort tendre, elle la lui présenta. Disposez-en, lui dit-elle avec un sourire : qu'elle jouisse du prix de mon amour : mais qu'elle soit la seule : c'est assez pour moi si quelquefois auprès d'elle vous songez à la main de qui vous la tenez. Elle voulut sortir; Edouard la re-

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tint, arrêtes, lui iiit-ii ; si voua me eroyei aasea lâche pour profiter de votre offre dans voire propre maison, le sacrifice n'est pas d'un grand prix, et je ne vaux pas la peine d'être beaucoup regretté. Puisque roua ae derei pas être à moi, je souliaite, dit la marquise, que vous ne soyez, à personne ; mais .si l'amour doit pei.lre ses droits, souffrez au moins qu'il en dispose. Pourquoi mon bienfait vous est-il à charge? avez-vous peur d'être un ingrat? Alors elle l'obligea d'accepter l'adresse de Laure (c'était le nom de la jeune personne), et lui lit jurer qu'il s'abstiendrait de tout autre commerce. 11 dut être touché, il le fut. Sa reconnaissance lui donna plus de peine à contenir que son amour; et ce fut le piège le plus dangereux que la mai ; lui ait tendu de sa vie.

Extrême en tout, ainsi que son amant, elle lit souper Laure avec elle, et lui prodigua ses caresses, comme pour jouir avec plus de pompe du plus grand sacrifice que l'amour ait jamais fait. Edouard pénétré se livrait à ses transports ; son âme émue et sensible s'exhalait dans ses regards, dans ses gestes ; il ne disait pas un mot qui ne fût l'expression de la passion la plus vive. Laure était charmante ; à peine la regardait-il. Elle n'imita pas cette indifférence : elle regardait et voyait, dans le vrai tableau de l'amour, un objet tout nouveau pour elle.

Après le souper, la marquise renvoya Laure, et resta seule avec son amant. Elle avait compté sur les dangers de ce à-tète ; elle ne s'était pas trompée en cela : mais comptant qu'il y succomberait, elle se trompa ; toute son adresse ne fit que rendre le triomphe de la vertu plus éclatant et plus douloureux à l'un et à l'autre. C'est à cette soirée que se rapporte, à. la Qn de la quatrième partie de Julie, l'admiration de Saint-Preux pour la force de son ami.

Edouard était vertueux, mais homme : il avait toute la b plicité du véritable honneur, et rien de ces fausses biensés qu'on lui substitue, et dont les gens du monde font si grand s plusieurs jours passés dans les mêmes transports près de la marquise, il sentit augmenter le péril ; et, prêt à se er vaincre, il aima mieux manquer de délicatesse que de vertu ; il fut voir Laure.

Elle tressaillit à sa vue. Il la trouva triste ; il entreprit de l'égayer, et ne crut pas avoir besoin de beaucoup de soins pour y réussir. Cela ne lui fut pas si facile qu'il l'avait cru. Ses caresses furent mal reçues, ses offres furent rejetées d'un air qu'on ne prend point en disputant ce qu'on veut accorder.

Un accueil aussi ridicule ne le rebuta pas, il l'irrita. Devait-il des égards d'enfant à une fille de cet ordre ? Il usa sans ménagement de ses droits. Laure, malgré ses cris, ses pleurs, sa résistance, se sentant vaincue, fait un effort, s'élance à l'autre extrémité de la chami re, et lui crie d'une voix animée : Tuezmoi si vous voulez; jamais vous ne me toucherez vivante. Le geste, le regard, le ton, n'étaient pas équivoques. Edouard, dans un étonnement qu'on ne peut concevoir, se calme, la prend par la main, la fait rasseoir, s'assied à côté d elle, et, la regardant sans parler, attend froidement le dénouaient de cette comédie.

Elle ne disait rien ; elle avait les yeux haissés, sa respiration était inégale, son cœur palpitait et tout marquait en elle une agitation extraordinaire Edouard rompit enfin le silence pour lui demander ce que signifiait cette étrange scène. Me serais-je trompé? lui dit-il ; ne seriez-vous point Lauretta Pisana? Plût à Dieu ! dit-elle d'une voix tremblante. Quoi donc 1 reprit-il avec un sourire moqueur, auriez-vous par hasard changé de métier ? Non, dit Laure ; je suis toujours la même : on ne revient plus de l'état où je suis. Il trouva dans ce tour de phrase, et dans l'accent dont il fut prononcé, quelque chose de si extraordinaire qu'il ne savait plus que penser et qu'il crut que cette fille était devenue folle. Il continua : Pourquoi donc, charmante Laure, ai-je seul l'exclusion ? Dites-moi ce qui m'attire votre haine. Ma haine, s'écria-t-elle d'un ton plus vif. Je n'ai point aimé ceux que j'ai reçus ; je puis souffrir tout le monde, hors vous seul.

Mais pourquoi cela ? Laure, expliquez-vous mieux, je ne vous entends point. Eh! m'entends-je moi-même? Tout ce que je sais, c'est que vous ne me toucherez jamais. . Non, s'écria-t-elle avec emportement, jamais vous ne me toucherez En me sentant dans vos bras, je songerais que vous n'y tenez qu'une fille publique, et j'en mourrais de rage.

Elle s'animait en parlant. Edouard aperçut dans ses yeux des signes de douleur et de désespoir qui l'attendrirent. Il prit, avec des manières moins méprisantes, un ton plus honnête et plus caressant. Elle se cachait le visage; elle évitait ses regards. Il lui prit la main d'un air affectueux. A peine elle sentit cette main qu'elle y porta la bouche, et la pressa de ses lèvres en poussant des sanglots et versant des torrents de larmes.

Ce langage, quoique assez clair, n'était pas précis. Edouard ne l'amena qu'avec peine à lui parler plus nettement. La pudeur

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éteinte était revenue avee l'amour, et Luire n'avait jamais

prodigué sa personne avec tant de bonté qu'elle en eut d'avouer

qu'elle aimait.

a peine cet amour était-U ad qu'il était déjà dans toute sa force. Laure était vive et sensible, assez belle pour faire une :eiulre pour la partager . mais vendue par .l'indignes parents dès SB première jeunesse, SU charmes, -oiiillés par la débauche, avaient perdu leur empire.. Au MM dei lionteux plaisirs, l'amour fuyait devant elle : de malheureux corrupteurs ne pouvaient ni le sentir ni l'inspirer. Les Corps combustibles ne brûlent point d'eux-mêmes ; qu'une étincelle approche, et tout part Ainsi prit feu le cœur de Laure aux transports de ceux >l'Edouard et de la marquise. A ce nouveau langage elle sentit un frémissement délicieux : elle prêtait une oreille attentive; ses avides regarda De laissaient rien échapper. La flamme humide qui sortait des yeux de l'amant pénétrai) par [ans jusqu'au fond du cœur ; un sang plus brûlant coulait dans Bea veines ; la voix d'Edouard avait un accent qui l'agitait ; le sentiment lui semblait peint dans tous ses gestes ; tous ses traits animés par la passion la lui faisaient ressentir. Ainsi la première image de l'amour lui ût aimer l'objet qui la lui avait offerte S'il n'eût rien senti pour une autre, peut-être n'eût-elle rien senti pour lui.

Toute cette agitation la suivit chez elle. Le trouble de l'amour naissant est toujours doux. Son premier mouvement fut de se livrer a ce nouveau charme; le second fut d'ouvrir les yeux sur elle Pour la première fois de sa vie elle vit son état ; elle en eut horreur. Tout ce qui nourrit l'espérance et les désirs des amants se tournait en désespoir dans son âme La possession de ce qu'elle aimait n'olTrait à ses yeux que l'opprobre d une abjecte et vile créature, à laquelle on prodigue son mépris avec ses caresses . dans le prix d'un amour heureux elle ne vit que l'infâme prostitution. Ses tourments les plus insupportables lui venaient ainsi de se» propres désirs. Plus il lui «Hait aisé de les satisfaire, plus son sort lui semblait alïreux; sans honneur, sans espoir, sans ressources, elle ne connut l'amour que pour en regretter les délices. Ainsi commencèrei • longues peines, et finit son bonheur d'un moment.

La passion naissante qui l'humiliait à ses propres yeux relevait à ceux d'Edouard. La voyant capable d'aimer, il ne la méprisa plus. Mais quelles consolations pouvait-elle attend: lui ? quel sentiment pouvait-il lui marquer, si ce n'est le faible

intérêt qu'un cœur honnête, qui n'est pas libre, peut prendre à un objet de pitié qui n'a plus d'honneur qu'assez pour sentir sa honte?

Il la consola comme il put, et promit de la venir revoir. Il ne lui dit pas un mot de son état, pas même pour l'exhorter d'en sortir. Que servait d'augmenter l'effroi qu'elle en avait, puisque cet effroi même la faisait désespérer d'elle? Un seul mot sur un tel sujet tirait à conséquence, et semblait la rapprocher de lui : c'était ce qui ne pouvait jamais être. Le plus grand malheur des métiers infâmes est qu'on ne gagne rien à les quitter.

Après une seconde visite, Edouard, n'oubliant pas la magnificence anglaise, lui envoya un cabinet de laque et plusieurs bijoux d'Angleterre. Elle lui renvoya tout avec ce billet:

« J'ai perdu le droit de refuser des présents : j'ose pourtant « vous renvoyer le vôtre; car peut-être n'aviez-vous pas dessein « d'en faire un signe de mépris. Si vous le renvoyez encore, il « faudra que je l'accepte : mais vous avez une bien cruelle gé- « nérosité. »

Edouard fut frappé de ce billet ; il le trouvait à la fois humble et fier. Sans sortir de la bassesse de son état, Laure y montrait une sorte de dignité. C'était presque effacer son opprobre à force de s'en avilir. Il avait cessé d'avoir du mépris pour elle; il commença de l'estimer. Il continua de la voir sans plus parler de présent; et s'il ne s'honora pas d'être aimé d'elle, il ne put s'empêcher de s'en applaudir.

Il ne cacha pas ses visites à la marquise : il n'avait nulle raison de les lui cacher ; et c'eût été de sa part une ingratitude. Elle en voulut savoir davantage. Il jura qu'il n'avait point touché Laure.

Sa modération eut un effet tout contraire à celui qu'il en attendait. Quoi ! s'écria la marquise en fureur, vous la voyez et ne la touchez point! Qu'allez-vous donc faire chez elle? Alors s'éveilla cette jalousie infernale qui la fit cent fois attenter à la vie de l'un et de l'autre, et la consuma de rage jusqu'au moment de sa mort.

D'autres circonstances achevèrent d'allumer cette passion furieuse, et rendirent cette femme à son vrai caractère. J'ai déjà remarqué que, dans son intègre probité, Edouard manquait de délicatesse. Il fit à la marquise le même présent que lui avait renvoyé Laure. Elle l'accepta, non par avarice, mais parce qu'ils étaient sur le pied de s'en faire l'un à l'autre; échange auquel, à la vérité, la marquise ne perdait pas. Malheureuse-

DE KYLORD ftDOl ahd C'.Y.l

ment elle vint à savoir le première destination de <•.■

et comment il lui était revenu. Je n'ai pas besoin • I «* dire qu'à

l'instant tout fut luise et jeté par 1rs fenêtres Qu'on Juge

que tint sentir en pareil cas une maltresse jalouse et une tenime

de qualité.

Cependant plus Laure sentait sa honte, moins elle tentait de. s'en délivrer ; elle y restait par desespoir; et le dédain qu'elle avait pour elle-même rejaillissait sur ses corrupteurs. Elle n'était pas fi ère : quel droit eût-elle eu de l'être? ruais un profond sentiment d Ignominie qu'on voudrait en vain repousser, l'affreuse tristesse de l'opprobre qui se sent et ne peut se fuir, l'indignation d'un cœur qui s'honore encore et se sent à jamais déshonoré; tout versait le remords et l'ennui sur îles plaisirs abhorrés par l'amour. Un respect étranger à ces âmes viles leur faisait oublier le ton de la débauche, un trouble involontaire empoisonnait leurs transports; et, tourbes du sort de leur victime, ils s'en retournaient pleurant sur elle et rougissant d'eux.

La douleur la consumait. Edouard, qui peu à peu la prenait en amitié, vit qu'elle n'était que trop affligée, et qu'il fallait plutôt la ranimer que l'abattre. Il la voyait, c'était déjà beaucoup pour la consoler. Ses entretiens firent plus, ils l'encouragèrent; ses discours élevés et niaient à son âme accablée le ressort qu'elle avait perdu. Quel effet ne faisaient-ils point partant d'une bouche aimée, et pénétrant dans un cœur bien né que le sort livrait à la honte, mais que la nature avait fait pour l'honnêteté ! C'est dans ce cœur qu'ils trouvaient de la prise et qu'ils portaient avec fruit les leçons de la vertu.

Par ses soins bienfaisants il la fit enfin mieux penser d'elle. S'il n'y a de flétrissure éternelle que celle d'un cœur corrompu, je sens en moi de quoi pouvoir effacer ma honte : je serai toujours méprisée, mais je ne mériterai plus de l'être, je ne nie mépriserai plus. Échappée à l'horreur du vice, celle du mépris m'en sera moins amere. Eh 1 que m'importent les dédains de toute la terre quand Edouard m'estimers .' Qu'il voie son rage et qu'il s'y complaise: seul il me dédommagera de tout Quand l'honneur a dt rien, du moins l'amour y

gagnera. Oui, donnons au cœur qu'il enflamme une habitation plus pure. Sentiment délicieux! je ne profanerai plus tes transports. Je ne puis être heureuse; je ne le serai jamais, je le t llelasl je suis indigne des caresses de l'amour; mais je n'en souffrirai jamais d'autres.

Son état était trop violent pour pouvoir durer; mais quand elle tenta d'en sortir, elle y trouva des difficultés qu'elle n'avait pas prévues. Elle éprouva que celle qui renonce au droit sur sa personne ne le recouvre pas comme il lui plaît, et que l'honneur est une sauvegarde civile qui laisse bien faibles ceux qui l'ont perdu. Elle ne trouva d'autre parti pour se retirer de l'oppression que d'aller brusquement se jeter dans un couvent, et d'abandonner sa maison presque au pillage ; car elle vivait dans une opulence commune à, ses pareilles, surtout en Italie, quand l'âge et la figure les font valoir. Elle n'avait rien dit à Bomston de son projet, trouvant une sorte de bassesse à en parler avant l'exécution. Quand elle fut dans son asile, elle le lui marqua par un billet, le priant de la protéger contre les gens puissants qui s'intéressaient à son désordre, et que sa retraite allait offenser. Il courut chez elle assez tôt pour sauver ses effets. Quoique étranger dans Rome, un grand seigneur considéré, riche, et plaidant avec force la cause de l'honnêteté, y trouva bientôt assez de crédit pour la maintenir dans son couvent, même l'y faire jouir d'une pension que lui avait laissée le cardinal auquel ses parents l'avaient vendue.

Il fut la voir Elle était belle; elle aimait; elle était pénitente; elle lui devait tout ce qu'elle allait être. Que de titres pour toucher un cœur comme le sien! Il vint plein de tous les sentiments qui peuvent porter au bien les cœurs sensibles; il n'y manquait que celui qui pouvait la rendre heureuse, et qui ne dépendait pas de lui Jamais elle n'en avait tant espéré; elle était transportée; elle se sentait déjà dans l'état auquel on remonte si rarement. Elle disait : Je suis honnête ; un homme vertueux s'intéresse à moi : amour, je ne regrette plus les pleurs, les soupirs que tu me coûtes, tu m'as déjà payée de tout. Tu fis ma force, et tu fais ma récompense; en me faisant aimer mes devoirs, tu deviens le premier de tous. Quel bonheur n'était réservé qu'à moi seule! C'est l'amour qui m'élève et m'honorel c'est lui qui m'arrache au crime, à l'opprobre; il ne peut plus sortir de mon cœur qu'avec la vertu. 0 Edouard 1 quand je redeviendrai méprisable, j'aurai cessé de t'aimer.

Cette retraite fit du bruit Les âmes basses, qui jugent des autres par elles-mêmes, ne purent imaginer qu'Edouard n'eût mis à cette affaire que de l'intérêt et de l'honnêteté. Laure était trop aimable pour que les soins qu'un homme prenait d'elle ne fussent pas toujours suspects. La marquise, qui avait ses espions, fut instruite de tout la première; et ses emportements

DE MVIOnn EDOUARD

qu'elle ne put contenir i i de divulguer son Intrl

Le bruit en parvint au marquis jusqu'à Vienne; et l'hiver sul-

.1 vint à Rome chercher un coup d'épée pour rétablir honneur, qui n'y gagna rien.

Ainsi cor mencèrenl ces doubles liaisons qui, dans un me l'Italie, exposèrent Edouard à mille périls de toute pèce; tantôt de la part 'l'un militaire outragé; tantôt de la d'une femme jalouse et vindicative; tantôt de la part >ie qui a'étaienl attachés à Laure, et que sa perte mit en fui Liaisons bizarres s'il en fut j tmais, qui, l'environnant de périls sans utilité, le partageaient entre deuj mattresses pa sans en pouvoir posséder aucune; refusé de la courtisane qu'il n'aimait pas, refusant l'honnête femme qu'il adorait; ton vertueux, il est vrai, m it toujours servir 1

en n'écoutant que OT.

[In 8yn pathie pou

unir deux caractères si opposés que ceux d'Edouard et de la marquise : mais, malgré la difTérenee de leurs principes, ils ne purent jamais se dél rfaitement l'un de l'autre. I m peut

juger du désespoir de cette femme emportée quand elle mit né une rivale, et quelle rivale! par son imprudente générosité. Les reproches, les dédains, les outi me-

-, les ten oui fut employé tour à tour pour

détacher Edouard de cet indigne commerce, où jamais elle ne put croire que son coeur n'eût point de part II den ime;

il l'avait promis Laure avait borné son espérance et son bonheur à le voir quelquefois. Sa vertu naissante avail besoin d'appui; elle tenait à celui qui l'avait fait naître; c'était à lui de la soutenir. Voilà ce qu'il 'lisait à la marquise, à lui n I et peut-être ne se disait-il pas tout. Oh est l*homm< pour fuir les regards d'un objel charmant qui ne lui demande que de se laisser aimer? où est celui dont les larmes de lieux beaux yeux n'enflent pas un peu lecteur honnête? oi l'homme nt dont l'utile amour-propre n'ai

jouir du fruit de ^s soins? Il ndu Laure trop

pour ne faire que l'estimer.

La marquise, n'ayant pu obtenir qu'il cessât de voir ce" v infortunée, devint furieuse. Sans avoir le cour lui, elle le prit dans uni l'horreur. Elle frémissait on

voyant entrer son carrosse; le bruit I itant

ilier, la faisait palpiter d'effroi. Elle était pré uvei

mal à sa vue. Bile avait le cœur serré tant qu'il restait auprès

G5f) LES AMOURS

d'elle; quand il partait, elle l'accablait d'imprécations; sitôt qu'elle ne le voyait plus, elle pleurait de rage; elle ne parlait que de vengeance; son dépit sanguinaire ne lui dictait que des projets digne d'elle. Elle fit plusieurs fois attaquer Edouard sortant du couvent de Laure ; elle lui tendit des pièges à ellemême pour l'en faire sortir et l'enlever. Tout cela ne put le guérir. Il retournait le lendemain chez celle qui l'avait voulu faire assassiner la veille ; et toujours avec son chimérique projet de la rendre à la raison, il exposait la sienne, et nourrissait sa faiblesse du zèle de sa vertu.

Au bout de quelques mois, le marquis, mal guéri de sa blessure, mourut en Allemagne, peut-être de douleur de la mauvaise conduite de sa femme. Cet événement, qui devait rapprocher Edouard delà marquise, ne servit qu'à l'en éloigner encore plus II lui trouva tant d'empressement à mettre à profit sa liberté recouvrée, qu'il frémit de s'en prévaloir. Le seul doute si la blessure du marquis n'avait point contribué à sa mort effraya son cœur et fit taire ses désirs. Il se disait : Les droits d'un époux meurent avec lui pour tout autre ; mais pour son meurtrier ils lui survivent et deviennent inviolables. Quand l'humanité, la vertu, les lois, ne prescriraient rien sur ce point, la raison seule ne nous dit-elle pas que les plaisirs attachés à la reproduction des hommes ne doivent point être le prix de leur sang ? sans quoi les moyens destinés à nous donner la vie seraient des sources de mort, et le genre humain périrait par les soins qui doivent le conserver.

Il passa plusieurs années ainsi partagé entre deux maîtresses; flottant sans cesse de l'une à l'autre; souvent voulant renoncer à toutes deux et n'en pouvant quitter aucune ; repoussé par cent raisons, rappelé par mille sentiments, et chaque jour plus serré dans ses liens par ses vains efforts pour les rompre; cédant tantôt au penchant et tantôt au devoir; allant de Londres à Home et de Rome à Londres, sans pouvoir se fixer nulle part; toujours ardent, vif passionné, jamais faible ni coupable, et fort de son âme grande et belle quand il pensait ne l'être que de sa raison ; enfin tous les jours méditant des folies, et tous les jours revenant à lui, prêt à briser ses indignes fers. C'est dans ces premiers moments de dégoût qu'il faillit s'attacher à Julie; et il paraît sûr qu'il l'eût fait s'il n'eût pas trouvé la place prise.

Cependant la marquise perdait toujours du terrain par ses vices ; Laure en gagnait par ses vertus. Au surplus, la cons-

DE MYLOHU EDOUARD

tance i île desdeu mata le mérite n'était p

même ; et la marquise, avilie, dégradée par tant de crimes, unit pardonner a Bon amoursans espoir les supplémentsque n'avait pu supporter celui de Laure A chaque voyage, Bomstontrouvait à celle-ci de nouvelles perfections : elle avait appris l'anglais, elle savait par CCBUT tOUt M qu'il lui av.iit Conseillé de

lire; elle s'instruisait dans toutes les connaissances qu'il paraissait aimer ; elle cherchait à mouler s. m ame sur la sienne,

et ce qu'il y restait de son fonds ne la Réparait pas. Elle était encore dans l'âge où la beauté croit avec les années. La marquise était dans celui où elle ne fait plus que décliner ; et quoi*

qu'elle eût ce ton du sentiment qui plait et qui touche, qu'elle parlât d'humanité, de fidélité, de vertus, avi devenait ridicule par sa conduite, et sa réputation démentait tous ces beaux discours. Edouard la connaissait trop pour en rer plus rien : il s'en détachait insensiblement sans pouvoir s'en détarlier tout a fait; il s'approchait toujours de l'in- - pouvoir jamais y arriver; BOO cœur le rappelait sans cesse chez la marquise ; ses pieds l'y portaient sans qu'il y songeât. Un homme sensible n'oublie jamais, quoi qu'il fasse, l'intimité dans laquelle ils avaient vécu A force d intrigues, de ruses, de noirceurs, elle parvint enfin à s'en faire mépriser ; mais il la méprisa sans cesser de la plaindre, sans pouvoir jamais oublier ce qu'elle avait fait pour lui ni ce qu'il avait senti pour elle.

Ainsi domine par s s habitudes encore plus que par ses penchants, Edouard ne pouvait rompre les attachements qui l'attiraient à Home. Les douceurs d'un ménage heureux lui tirent désirer d'en établir un semblable avant de vieillir. Quelquefois il se taxait d'injustice, d'ingratitude même envers la marquise, et n'imputait qu'à sa passion les vices de son caractère ; quelquefois il oubliait le premier état de Laure. et son cœur franchissait sans y songer la barrière qui le séparait d'elle. Toujours cherchant dans sa raison des excuses à son penchant, il se fit de son dernier voyage un motif pour éprouver son ami, sans songer qu'il s'exposait lui-même à une épreuve dans laquelle il aurait succombé sans lui.

Le succès de cette entreprise et le dénoûment des scènes qui s'y rapportent sont détaillés dans la XII" lettre de la V« partis, et dans la III" de la VI', de manière à n'avoir plus rien d'obscur à la suite de l'abrégé précédent. Edouard, aimé de deux maltresses sans en posséder aucune, parait d'abord dans une situa-

C38 les amours de mylord Edouard

tion risible : mais sa vertu lui donnait en lui-même une jouissance plus douce que celle de la beauté, et qui ne s'épuise pas comme elle. Plus heureux des plaisirs qu'il se refusait que le voluptueux n'est de ceux qu'il goûte, il aima plus longtemps, resta libre, et jouit mieux de la vie que ceux qui l'usent. Aveugles que nous sommes, nous la passons tous à courir après nos chimères. Eh ! ne saurons-nous jamais que de toutes les folies des hommes il n'y a que celles du juste qui le rendent heureux ?