B. G., x 8 1 et Hisl. arc , x 5 - 1 G

7 B. G., 4oi , 4o5.

8. Il y a quelque brutalité dans le jugement de Gibbon, lorsqu’il dit à ce sujet: « Le lecteur doit avouer à regret que le héros (Bélisaire) méritait une dénomination qui ne doit point se trouver sous la plume d’un historien décent » (éd. Bury, IV, 335.

g. Ilist. arc 4o-4 1 •

l'oeuvre militaire — l’armée

de sa figure, « il fait pressentir l’idéal du chevalier errant et du soldat chrétien, qu’il annonce le sir Galahad et le Bayard de la chevalerie ». Malgré de réelles qualités, Bélisaire paraît surfait en somme. L’homme en lui était médiocre, le général a eu souvent plus de chance que de vrai talent. Il ne faut point oublier cependant cette belle défense de Borne où il fut admirable de confiance et de ténacité, et cette fière déclaration que, lui vivant, jamais la ville éternelle ne tomberait au pouvoir des Ostrogoths h

Quoi qu'il en soit, la figure de Bélisaire est restée populaire entre toutes celles du règne de Justinien. Le souvenir de ses exploits, celui de ses disgrâces, frappa fortement la postérité ; tout un cycle de légendes se forma autour de son nom et insensiblement transforma sa personne en une façon de héros national2. Dès le xe siècle, il courait sur lui dans le monde byzantin d’attendrissantes histoires, qui contaient ses misères et comment le grand général, aveuglé par la cruauté de l’empereur, avait été réduit à tendre la main comme un mendiant. A l’époque des Paléologues surtout, ces récits trouvèrent un succès prodigieux ; développés, embellis dans le roman de Bélisaire, ils se propagèrent sous cette forme littéraire jusqu’en Occident. Et désormais, de siècle en siècle, on se transmit la pathétique légende : le xvin6 siècle pleura avec Marmontel sur les malheurs de Bélisaire et s’indigna de l’ingratitude de son maître; et aujourd’hui encore, c est surtout à une complainte fameuse que beaucoup de gens doivent de connaître le nom du grand général de Justinien.

En face de Bélisaire, il faut faire place à son rival Narsès. Celui-là était un homme d’une autre trempe, et bien supérieur, à mon gré, au vainqueur de Gélimer et deVitigès. Arménien d'origine et eunuque, il avait commencé sa carrière au palais, comme cubiculaire et spathaire de l’empereur, et rapidement il s’était élevé au poste de grand chambellan h Là, ce petit homme, d’apparence grêle et fragile, d’allure délicate, de façons élégantes, avait révélé bien vite de hautes et fortes qualités l. Au moment

3. B. P., 79; Malalas, 469, 476; Chron. putsch., 626 ; Orelli-Henzen, III, 1162.