I. — Les guerres de conquête

Pour traduire en acte ses rêves ambitieux, Justinien n’attendait qu’un prétexte. Les circonstances allaient le lui fournir, à point nommé et presque identique, en 53i pour l’Afrique, en 535 pour 1 Italie.

A. - LA CONQUETE DE l’aFRIQUE1

On sait comment les maladresses du faible Hildéric provoquèrent dans le royaume vandale une révolution intérieure. Lassés de la faiblesse d’un roi ennemi des batailles, et dont les troupes venaient d’être honteusement défaites par les indigènes 'de la Ryzacène, mécontents de la tolérance libéralement accordée aux Africains catholiques, inquiets surtout de la politique d un prince qui, rompant brusquement l’ alliance ostrogothique, se jetait aveuglément aux

Fig 62. — Hildéric, d’aprcs une monnaie d’argent.

1’ Pour l’exposé des campagnes d’Afrique, je renvoie d’une manière générale à mon Afrique byzantine, où j’ai fait en grand détail le récit de ces guerres. On y trouvera un exemple de ce que furent les expéditions militaires du règne de Justinien, et c'est pourquoi je n ai point cru nécessaire de raconter mi¬

nutieusement dans ce livre, à la suite de Procope. les épisodes interminables de ces luttes, dont le caractère diflère peu, qu’elles aient lieu en Afrique, en Italie ou en Orient. On ne cherchera donc ici que les traits essentiels de l'histoire militaire du règne de Justinien.

liras de l'empereur, travaillés d’ailleurs par les instigations perfides d'un rival ambitieux, les guerriers vandales renversèrent le souverain légitime et proclamèrent à sa place un autre descendant de Genséric, Gélimer *. Tout aussitôt, avec une audacieuse hauteur, la diplomatie byzantine intervint, évoquant devant l’empereur le jugement du conflit. Devant cette prétention, Gélimer, seul peut-être de tous les princes barbares, comprit que les concessions, si larges fussent-elles, ne feraient que retarder le conllit inévitable : nettement, il refusa donc les satisfactions demandées et répondit aux exigences de Byzance par un redoublement de rigueur contre ses adversaires vaincus '. La lutte était ouverte, Justinien se décida à porter la guerre en Afrique; et tandis qu à la seule annonce de 1 intervention impériale, des soulèvements éclataient en Tripolitaine et en Sardaigne, le 22 juin 533, Bélisaire, le meilleur général de I empire, s’embarquait pour 1 Occident. Cinq cents transports, manœuvrés par 20000 matelots, portaient io 000 hommes d’infanterie, 5 000 à G 000 de cavalerie; une escadre de ()2 vaisseaux de guerre, montée par 2 000 rameurs, convoyait l’expédition :i.

Par une rare bonne fortune, il se trouva que Gélimer était plus mal fait que tout autre pour sauver son peuple du péril qui le menaçait. Nature indécise et molle, nerveuse et sentimentale, il se laissa, avec une étrange inconscience, surprendre par les événements; et Fig. 63. — Gélimer, d’après

une monnaie d’argent.

quand le débarquement de Bélisaire l’eut brusquement réveillé de sa torpeur, il 11e sut pas mieux réparer le mal qu il n avait su le prévenir. Avec sa nombreuse et légère cavalerie, il aurait pu organiser contre les Byzantins une guerre de partisans redoutable, les fatiguer par une multitude de petits combats, leur couper les communications et les vivres: au lieu de cela, d aima mieux risquer deux grandes batailles rangées, et jouer sur cette carte la fortune du royaume vandale. Lui. que son peuple regardait comme le plus valeureux guerrier de 1 époque 5 d s abandonna sans résistance aux coups de la fortune. A Decimum, d perdit le

1. B. V. , 35o-35i . La forme vandale parait 3. B. V., 358, 3Go-36i. Cf. Afrique

être Geilamir. byzantine, 15-17.

a. Id., 35i-35a. 4- là., 35o.

L OEUVRE MILITAIRE

LES GUERRES

temps à pleurer sur le cadavre de son frère mort et laissa passer le moment décisif; à Tricamarum, quand il crut la partie définitivement perdue, il s’enfuit sans donner un ordre, sans essayer de rallier ses escadrons pour un retour offensif, qui peut-être lui eût rendu la victoire. Tel il fut jusqu a la fin, impressionnable, changeant, sans longue constance et sans ferme volonté. Lorsque, après la défaite de Tricamarum, l’âpre poursuite des Byzantins le contraindra à chercher un refuge parmi les Maures du mont Pappua, au lieu de s’ouvrir, l'épée à la main, un passage à travers les soldats qui bloquent sa retraite, il restera inactif, souffrant le froid, la faim et la misère, s’étudiant lui-même et se complaisant à mettre en vers ses malheurs; et après avoir courageusement supporté les privations, après avoir repoussé, non sans hauteur, les propositions qui lui sont faites, tout à coup, sur un incident qui touche sa sensibilité et son cœur, ses nerfs s’émeuvent, son ressort s’abat et il se remet aux mains de Bélisaire. Devant le général byzantin, et jusque devant l’empereur, il gardera une attitude étrange et un peu apprêtée de philosophe ironique et revenu de tout, qui sait la vanité des choses humaines et se complaît à en admirer en lui-même un exemple particulièrement mémorable1.

En face d’un tel adversaire, Bélisaire avait beau jeu. Malgré la brillante valeur des escadrons vandales, malgré ses propres fautes, le général byzantin, salué par les populations d’Afrique comme un libérateur, marcha de succès en succès. Dans les premiers jours de septembre 533, il avait débarqué sans obstacle au promontoire désert de Caput Vada 2 ; le i3 du même mois, la bataille de Decimum ruinait d’un seul coup toutes les espérances de Gélimer et livrait sans combat au vainqueur Carthage, la principale ville et la seule place forte de l'Afrique 3. Vainement le roi vandale, rappelant à lui toutes ses forces, essayait de reprendre sa capitale perdue. A Tricamarum (mi-décembre 533), de nouveau la cavalerie byzantine eut raison de la fougue impétueuse des barbares *. C’était la déroute suprême. Successivement toutes les places de Gélimer, ses trésors, sa famille tombèrent aux mains du vainqueur; lui-même, cerné