Id

Fig. i 85 . — Plan de l’église d’Ezra, vi" siècle (d'après Vogue, Syrie centrale).

clie, d Edcsse ou de Nisibe. Mais plus encore la splendeur des monuments y était incomparable, et la Syrie devait exercer une influence profonde sur le développement de l'art byzantin.

Entre Antioche, Alep et Apamée, et plus au Sud, aux environs de Damas et dans le llauran, il existe aujourd’hui encore un ensemble de ruines merveilleux. « G est, dit M. de Yogiié, qui le premier en a révélé l’existence, une série de villes presque intactes, dont la vue transporte le voyageur au milieu d’une civilisation perdue et lui en révèle,

Fig. i 86. — Coupe sur l’intérieur de l’église d’Ezra, vi° siècle (d’après Vogué, Syrie centrale).

pour ainsi dire, tous les secrets. En parcourant ces rues désertes, ces cours abandonnées, ces portiques où la vigne s’enroule autour des colonnes mutilées, on ressent une impression analogue à celle que I on éprouve à Pompéi, mais plus nouvelle, car la civilisation que I on contemple est moins connue que celle du siècle d Auguste. En effet, toutes ces cités, qui sont au nombre de plus de cent sur un espace de trente ou quarante lieues, forment un ensemble dont il est impossible de rien détacher. où tout se lie, s’enchaîne, appartient au même style, au même système, à la même époque enfin, et cette époque est l’époque chrétienne primitive, celle qui s'étend du ivc au vu® siècle de notre ère. On est

ANTIOCHE ET LA SYRIE DU NORD

transporté au milieu de la société chrétienne, on surprend sa vie, non pas la vie cachée des catacombes, mais une vie large, opulente, artistique, dans de grandes maisons bâties en grosses pierres de taille, parfaitement aménagées avec galeries et balcons couverts, beaux jardins plantés de vignes, pressoirs pour faire le viu, cuves et tonneaux de pierre pour le conserver, larges cuisines souterraines, écuries pour les chevaux;

Fig. 187. — La cathédrale de Bosra, vin siècle (d’après Vogüé, Syrie centrale).

— belles places bordées de portiques, bains élégants ; — magnifiques églises à colonnes flanquées de tours, entourées de splendides tombeaux. Des croix, des monogrammes du Christ sont sculptés en relief sur la plupart des portes : de nombreuses inscriptions se lisent sur les monuments : ce sont des sentences pieuses, des passages de l'Ecriture, des symboles, des dates ; et partout il y règne un accent de victoire, depuis le verset du Psalmiste, gravé en belles lettres rouges sur un linteau chargé de sculptures, jusqu’au grajjlto du peintre obscur qui, dans son

LA CIVILISATION BYZANTINE AU VIe SIÈCLE

enthousiasme cle chrétien, écrit, en paraphrasant le labarum : toùto 'jlv. à. « Ceci triomphe1. »

Beaucoup de ces édifices datent précisément du vi° siècle : et si leur intérêt est considérable pour 1 histoire de la civilisation syrienne, dont ils nous restituent la vivante image, peut-être est-il plus grand encore pour l liistoire de l'architecture et de I art byzantins. On y peut suivre, en effet, toute la série des curieux tâtonnements par lesquels, depuis la fin du iuc siècle, les architectes passèrent, lorsque pour la première lois ils voulurent poser une coupole sur un plan carré: on y peut voir par quels essais timides ils arrivèrent à trouver enfin la forme des pendentifs sphériques, trait caractéristique du style byzantin. El, sans doute, comme on l a justement remarqué, « pour assister à la solution définitive du problème, il faut aller à Gonslanlinople, à Sainte-Sophie2 » : la lente évolution, qui de la Kalybé d Omm-ez-Zcitoun datée de 282 3 mène aux cathédrales d’Ezra et de Bosra qui sont du commencement du vie siècle, n’en est pas moins singulièrement instructive et féconde, tant ces derniers édifices font pressentir déjà les grandes églises byzantines de la capitale. Vvcc ses deux octogones réguliers inscrits dans un carré, et sur les huit piliers de 1 octogone central, sa coupole en blocage posée sur un tambour qui de la forme polygonale passe graduellement au cercle, Saint-Georges d’Ezra, achevé en 5i5, annonce quelques-uns des partis qui seront un peu plus tard appliqués à Saints Serge et Bacchus et à Saint-Vital de lia venue h Eu cathédrale de Bosra, terminée en 5i2, est construite dans le même esprit, mais sur de plus vastes proportions. Le centre en était couvert par une coupole en maçonnerie, ou peut-être en charpente ’, posant sur un tambour circulaire, et supportée par huit piliers ; tout autour, inscrit dans un carré, était disposé un bas côté annulaire couvert par un toit en charpente : comme à Ezra, quatre exèdres, occupant les angles du carré, contre-butaieut le grand cercle extérieur. Mais trop lourde, insuffisamment étayée, exerçant des poussées trop fortes sur une charpente appuyée contre un mur extérieur trop mince, la