CHAPITRE XX

Au fond d’un amphithéâtre de montagnes rocheuses, Hamet, notre spahi, nous montre une petite ville perchée sur un rocher à pic, et qui, du lieu où noussommes placés, paraît inaccessible. C’est Kalaa ou Kuelaa, siège autrefois d’un gouvernement d’une certainé importance, et qui n’est plus aujourd’hui qu’une ville de trois mille habitants, divisée en quatre quartiers, qui se font entre eux une guerre incessante. On n’arrive à Kalaa qu’en passant à Boghni , et par un chemin que je décrirai plus loin. Mais avant d'atteindre ce bord}, le voyageur traverse deux pays dont le brusque contraste a quelque chose de singulier. Du côté de la Medjana, 1l parcourt une vallée riche en culture, des bois d’oliviers,

des champs de blé, des prairies même, couvertes d’arbres à fruits. Au village de Djedida, se dresse une porte de rochers gigantesques; et au delà, par une brusque transition, une nature abrupte, un sol tourmenté, une végétation maigre et triste, ont remplacé la verdure. A mesure que vous gravissez, les arbres d’essences résineuses, les pins apparaissent moins rares, plus vigoureux. Une fontaine, qui sert d’un rocher envahi par les mousses et les plantes parasites, a régénéré le sol; mais, à partir de ce point, vous ne trouvez plus de terre végétale, et vous grimpez sur la roche nue un escalier immense qui vous conduit. après une heure de rude ascension, sur le plateau de Boghni. Douze kilomètres restent encore à franchir pour arriver à Kalaa, et je ne saurais décrire les difficultés de cette route qui côtoie sans cesse la crête amincie du rocher , avec des précipices à pic à droite et à gauche. C’est à donner le vertige aux plus hardis, car, en certains endroits, le chemin n’a pas plus d'un mètre de large. Enfin vous atteignez deux pitons du haut desquels vous apercevez, à quelques cents mètres au-dessous, un plateau de cinq kilomètres de périmètre, relié à la masse du globe par la jetée que je viens de décrire, et qui. produit par quelque soulèvement volcanique des premiers âges de la terre, domine un bassin, en forme d’entonnoir, de sa muraille verticale.

C'est sur ce plateau que sont bâtis les quatre quartiers qui forment l’ensemble de Kalaa. Ces quartiers