Kléber au Directoire

(Moniteur anieersel,2igeTm. a.aVlll.) lopluv.an VIII (Sojanv. 1800).

Je viens de signer, citoyens Directeurs, le traité relatif à l'évacuation de l'Egypte, et je vous en envoie la copie. Celle qui porte la signature du grand vizir ne pourra m'être remise que d'ici à quelques jours, l'échange devant avoir lieu à El Arisch.

Je vous ai rendu compte, par mes dépêches précédentes, de la situation où se trouvait cette armée, lorsque je fus obligé d'en prendre le commandement. Je vous ai informés aussi des négociations que le général Bonaparte a commencées avec le grand vizir, et que j'ai dû continuer.

Quoique, à cette époque, je comptasse peu sur le succès de ces négociations, j'espérais cependant qu'elles ralentiraient assez la marche et les préparatifs de guerre du vizir, pour vous donner le temps de m'envoyer des secours en hommes et en armes, ou au moins des ordres précis sur la conduite que j'avais à tenir dans les circonstances pénibles où je me trouvais. Je fondais cet espoir de secours sur ce que je savais, que les flottes française et espagnole se trouvaient réunies à Toulon et n'attendaient pour en sortir qu'un vent favorable. Elles en sont sorties, en effet, mais pour repasser le détroit et rentrer à Brest. Cette nouvelle affligea profondément l'armée, qui apprit en même temps nos revers en Italie, en Allemagne, en Hollande et jusque dans la Vendée, sans qu'il parût qu'on prît aucune mesure propre à arrêter le cours des malheurs, qui menaçaient jusqu'à l'existence de la république.

Cependant le vizir s'avançait de Damas. D'un autre côté, au commencement de brumaire, une flotte parut devant Damiette. Elle débarqua d'abord quatre mille ja-

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nissaires, qui devaient être suivis d'an pareil nombre, mais on ne leur en donna pas le temps. Les premiers furent attaqués et complètement battus, en moins d'une demi-heure. Le carnage fut affreux; on leur fit cependant plus de huit cents prisonniers.

Cet événement ne rendit pas les négociations plus faciles ; le vizir manifesta les mêmes intentions et ne suspendit sa marche que pendant le temps qui lui était indispensable pour former ses établissements et se procurer des moyens de transport. Son armée était alors estimée à soixante mille hommes ; d'autres pachas la suivaient et recrutaient de nouvelles troupes de toutes les parties de l'Asie jusqu'au mont Caucase. La tête de cette armée arriva bientôt jusqu'à JafTa.

Le Commodore Sidney Smith m'écrivit vers cette époque, c'est-à dire quelques jours avant le débarquement de Damiette, et, comme je connaissais toute l'influence qu'il avait sur le vizir, je crus devoir non seulement lui répondre, mais même lui proposer, pour le lieu des conférences, le vaisseau qu'il montait. Je répugnais également à recevoir en Egypte des plénipotentiaires anglais ou turcs, ou à envoyer les miens au camp de ces derniers. Ma proposition fut acceptée, et dès lors les négociations prirent une marche plus déterminée. Tout cela cependant n'arrêta point l'armée ottomane, que le grand vizir conduisit sur Gaza.

Pendant tout ce temps, la guerre continuait dans la haute Egypte, et les beys, dispersés jusqu'alors, pensèrent à se réunir à Mourad, qui, toujours poursuivi et jamais abattu, entraînant dans son parti les Arabes de la province de Bcni Souef, ne laissait pas que d'occuper des forces et de donner des inquiétudes.

La peste nous menaçait aussi de ses ravages et nous

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enlevait déjà plusieurs hommes par décade, à Alexandrie et dans d'autres places.

Enfin, le i*"" nivôse (22 décembre), le général Desaix et Poassielgue, que j'avais nommés plénipotentiaires, ouvrirent à bord du Tigre les conférences avec sir Sidney Smith, à qui le grand vizir avait donné des pouvoirs pour traiter. Ils devaient tenir les parages de Damiette à Alexandrie ; mais un coup de vent très violent les ayant obligés de gagner le large, ils tinrent la mer pendant dix-huit jours. Au bout de ce temps, ils descendirent au camp du vizir. Ce dernier s'était porté sur El Arisch, et s'était emparé de ce fort le 9 nivôse. Il ne dut ce succès qu'à la lâcheté insigne d'une garnison de près de 600 hommes, qui se rendait sans combattre, le septième jour de l'attaque.

Cet événement était d'autant plus malheureux, que le général Reynier était en marche pour faire lever le blocus, avant que le gros de l'armée turque fût arrivé.

Dès cet instant, on ne pouvait plus espérer de traîner les négociations en longueur : il s'agissait d'examiner mûrement le danger qu'il y avait de les rompre, d'écarter les motifs d'une vanité personnelle, et de ne point exposer tous les Français, dont la vie m'était confiée, à des suites terribles, que plus de délais rendaient inévitables.

Les rapports les plus récents portaient l'armée ottomane à 80,000 hommes et elle devait s'augmenter encore ; on y comptait douze pachas, dont six du premier rang ; 45,000 hommes se trouvaient devant El Arisch, ayant cinquante pièces de canon et des caissons à proportion. Cette artillerie était traînée par des mulets. Vingt autres pièces étaient à Gaza avec le corps de réserve ; le reste des troupes se trouvait à Jafl'a et dans les environs de Ramleh. Un cabotage actif approvisionnait le camp du

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vizir. Toutes les tribus d'Arabes secondaient à l'envi cette armée, et lui fournissaient plus de quinze mille chameaux. On m'a assuré que les distributions s'y faisaient régulièrement.

Toutes ces forces étaient dirigées par des officiers européens, et 5 à 6,000 Russes étaient attendus d'un moment à l'autre.

A cette armée j'avais à opposer 8,5oo hommes, divisés sur les trois points de Katieh, Salahieh et Belbeis. Cette répartition était nécessaire pour faciliter nos communications avec le Caire, et pour pouvoir porter promptement des secours à celui de ces postes qui aurait été le premier attaqué. En effet, il est certain qu'on peut les tourner ou les éviter tous. C'est ce qu'a fait récemment Elfy bey, qui, pendant les négociations, est entré avec ses Mamelouks dans la Charkieh pour se réunir aux Arabes Billis, et de là rejoindre Mourad dans la haute Egypte. Le reste de l'armée était distribué ainsi qu'il suit : 1,000 hommes aux ordres du général Verdier, pour former la garnison de Lesbeh, lever des contributions en argent et en denrées, et tenir en obéissance le pays entre le canal d'Achraoun et celui de Moeze, agité sourdement par le cheik Lescam; 1,800 hommes étaient aux ordres du général Lanusse, pour fournir les garnisons de Rosette, Aboukir et Alexandrie, contenir le Delta et le Bahireh; 1,200 hommes étaient demeurés au Caire et à Giseh, et ils étaient obligés de fournir des escortes aux convois de l'armée; enfin, 2, 5oo hommes se trouvaient disséminés dans la haute Egypte, sur une ligne de plus Je cent cinquante lieues; ils avaient journellement à combattre les beys et leurs partisans. Le tout forme i5,ooo hommes : voilà, en effet, ce que, en évaluant au plus haut, on peut compter de combattants disponibles dans l'armée.

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Malgré cette disproportion de forces, j'espérais la victoire, et j'aurais hasardé une bataille, si j'avais eu la certitude de l'arrivée d'un secours avant la saison des débarquements; mais cette saison étant une fois arrivée sans que j'eusse obtenu du renfort, j'étais obligé de renvoyer au moins 5,ooo hommes sur les côtes. Il me restait 3,000 hommes pour défendre un pays ouvert de toutes parts contre l'invasion de 3o,ooo cavaliers, secondés par les Arabes et par les habitants du pays. Sans places fortes, sans vivres, sans argent, sans vaisseaux, je devais prévoir ce moment, et me demander ce que je pourrais faire alors pour la conservation de l'armée; il ne restait aucun moyen de salut. On ne peut traiter que les armes à la main avec des hordes indisciplinées de barbares fanatiques, qui méconnaissent tous les droits de la guerre. L'évidence de ces motifs a frappé tous les esprits, et a déterminé mon opinion. J'ai donné des ordres à mes plénipotentiaires de ne rompre les négociations que dans le cas où l'on proposerait des articles qui pussent compromettre notre gloire et notre sûreté; mais je n'ai fait cette démarche qu'après m'être éclairé du conseil des officiers généraux qui m'entouraient. Leur avis était unanime; l'évacuation fut arrêtée, et les motifs exposés dans un procès-verbal. Je viens d'accomplir, citoyens Directeurs, une action que la raison approuvera dans tous les temps, mais je n'en suis pas moins affligé d'avoir été contraint d'attacher mon nom à un événement qui ne m'appartient point.

Je n'avais pas seulement à vaincre toutes ces difficultés de ma position militaire ; il fallait encore surmonter des obstacles administratifs qui se renouvelaient sans cesse. L'inondation ayant été très défectueuse cette année, la valeur moyenne des revenus se trouvait réduite d'un tiers ;

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de plus, si la perte successive des forces militaires m'eût obligé de retirer les troupes de la haute Egypte, cet abandon aurait occasionné une diminution de revenus plus considérable encore. Cela seul me mettait dans l'impossibilité absolue de soutenir la campagne prochaine. Je donnerai plus de développement à ces assertions ; il suffit, en ce moment, pour détruire les idées exagérées que l'on se serait faites des revenus annuels de l'Egypte, de citer la dette de onze millions qu'a laissée le général Bonaparte avant son départ, quoique, à son arrivée dans ce pays, il ait trouvé des ressources extraordinaires, qui aujourd'hui sont épuisées entièrement.

Je termine ce rapport, citoyens Directeurs, en vous observant que les circonstances de ma situation n'ont point été prévues dans l'instruction que m'a laissée le général Bonaparte; il ne me parle nullement de l'arrivée du grand vizir, soit qu'en effet il n'y crût pas ou qu'il eût d'autres motifs pour ne point m'en informer. Lorsqu'il me promet de prompts secours, il fonde, ainsi que je l'avais fait, ses espérances sur la réunion des flottes française et espagnole dans la Méditerranée. On était alors loin de penser que ces flottes retourneraient dans l'Océan, et que l'expédition d'Egypte, entièrement abandonnée, deviendrait un chef d'accusation contre ceux qui l'ont ordonnée.

Je joins à cette lettre copie de ma correspondance, tant avec le grand vizir qu'avec le commodore sir Sidney Smith et mes plénipotentiaires, ainsi que toutes les notes officielles remises de part et d'autre. Je joins aussi copie des rapports qui m'ont été faits sur la prise d'El Arisch et sur dillérentes insurrections dont nos troupes se sont rendues coupables à Damiette et à Alexandrie. Vous apprécierez vous-même l'importance de pareils événements. Je

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dois cependant ajouter, pour rendre témoignage à la vérité, que partout où j'ai été présent, nos troupes m'ont manifesté une confiance absolue et le plus louable dévouement; quant à celles de la haute Egypte, je ne puis leur reprocher le moindre murmure.

Au reste, pendant son séjour en Egypte, l'armée française a gravé dans l'esprit des habitants le souvenir de ses victoires, celui de l'équité et de la modération avec lesquelles nous avons gouverné, le sentiment de ses forces et la puissance de la nation dont elle fait partie. Le nom français sera longtemps respecté non seulement dans cette province de l'empire ottoman, mais encore dans tout l'Orient. Je compte être rendu en France avec l'armée au plus tard à la fin de prairial.

208. — Kléber a Geoffroy Saint-Hilaire », membre de la commission des arts

(Pajol, Kléber, p. 456.) 12 pluviôse an VIII (i" fév. 1800).

Je VOUS autorise formellement à faire à M. Banks, président de la Société royale de Londres, l'envoi que vous sollicitez. Je vois cette correspondance avec satisfaction. Ce commerce réciproque de lumières est important pour les sciences, et les guerres politiques ne doivent jamais l'interrompre.

Je profite de cette occasion pour vous témoigner tout

1. Né à Étampes en lyja, mort en 1844, successivement destiné a l'état ecclésiastique, au droit et enfin à la médecine. Il eut pour premier guide dans l'étude des sciences naturelles l'abbé Haùy, qui lui fit obtenir, en IJ93, la place de sous-démonstrateur du cabinet d'histoire naturelle, vacante par la retraite de Lacépède. A l'époque de l'organisation du Muséum, Geoffroy, qui ne s'était occupé que de minéralogie, fut chargé d'un cours de zoologie. Il partit pour l'Egypte en 1798. Son frère. Marc-Antoine, servait dans l'arm -e de Bonaparte en (jualilé de chef de bataillon.

Geoffroy Saint-Hilaire voulait envoyer à M. Banks une collection d'animaux de l'Egypte, en échange de productions de la Nouvelle-Hollande.

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l'intérêt que je prends à vos utiles recherches sur l'histoire naturelle et aux succès qui seront la récompense de votre zèle.

Î209. — Klébeu au Divan du Caire et a ceux des

DIFFÉRENTES PROVINCES DE l'EgYPTE {Gazette de Leyde, n* 3a, suppl., aa avril 1800.) la pluv. an VIII (i" fév. 1800).

Vous connaissez depuis longtemps l'intention constante où est la nation française de conserver ses anciennes relations avec l'Empire ottoman. Mon illustre prédécesseur, le général Bonaparte, vous l'a plusieurs fois déclaré, depuis que les circonstances de la guerre nous ont conduits dans ce pays. Il ne négligea rien pour dissiper les préventions que l'on avait inspirées à la Porte, et qui l'avaient entraînée dans une alliance également contraire à ses intérêts et aux nôtres. Les explications qu'il envoya à la cour de Constantinople ne purent rétablir cette union si désirable ; et la marche du grand vizir sur Damas lui ayant offert un moyen de communication plus directe, il ouvrit avec lui des négociations et me confia le soin de les terminer, lorsque des intérêts majeurs l'obligèrent de se rendre en Europe. Je les conclus aujourd'hui et remets ce pays entre les mains de notre ancien allié. Le rétablissement du commerce de l'Egypte sera le premier effet de ce rapprochement. Les Français y trouveront l'avantage de rompre une alliance qui désormais serait sans motifs, et ce traité sera la première clause d'une paix devenue nécessaire aux nations de l'Occident.

Les principes d'après lesquels nous avons gouverné l'Egypte vous sont connus. Nous avons maintenu et respecté votre religion, vos lois, vos usages, et la jouissance de tous vos biens. Nous ne laissons parmi vous le souvenir d'aucunes violences. C'est à vous que les intérêts des

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habitants de l'Egypte ont été particulièrement confiés. Vous avez été placés entre les Français et eux, pour veiller à ce qu'on ne portât aucune atteinte aux anciennes coutumes de ce pays. Ces institutions sont dues à la sagesse de mon prédécesseur, et j'ai senti la nécessité de les maintenir. Le zèle avec lequel vous avez rempli ces honorables fonctions vous donne des droits à l'approbation de tous les hommes justes et à la protection spéciale du gouvernement qui va vous remplacer. Les peuples de l'Egypte, dirigés par vos conseils, se sont soumis à l'autorité établie. La concorde, qui a toujours subsisté entre eux et nous, est l'effet et la récompense de vos soins. J'espère que cette union ne sera point altérée jusqu'à l'entière exécution du traité. Si des désordres imprévus venaient à les troubler, je serais forcé de les réprimer par la voie des armes.