Kléber au Grand Vizir

(Pajol, Kléber, p. 352.) i" jour compl. an VII (17 septembre 1J99).

Le général en chef Bonaparte a écrit à Votre Excellence, il y a trente jours; comme il y a lieu de craindre que cette dépêche n'ait été interceptée par les bâtiments qui croisent dans la Méditerranée, je crois devoir en envoyer un duplicata à Votre Excellence ; il est joint à la présente lettre.

Vous y trouverez, sans doute, tout ce que vous pensez

1. Après sa victoire d'Aboukir, Bonaparte avait écrit, le ij août, une lettre au grand vizir et chargé un efifendi fait prisonnier de la porter à Youssef (Correspondance de Napoléon, n* 4364).

« La pensée de Bonaparte, écrit M. Boulay de la Meurthe dans son livre Le Directoire et V expédition d'Egypte, fuyante sous ses formes orientales, était consignée clairement dans les instructions qu'il rédigea, le 22, pour Kléber » (Correspondance, n» 4^64)-

Pendant l'automne prochain, Kléber devait se borner à écouter la réponse du grand vizir et à commencer des pourparlers dilatoires exi répétant que la république n'avait jamais méconnu la suzeraineté de la Porte sur l'Egypte et que l'intérêt manifeste de cette puissance était de rompre avec les coalisés. Par ce langage incertain, il ne devait viser qu'à obtenir une trêve de six mois. Au contraire, le printemps suivant, il allait prendre un parti et traiter sérieusement, ou préparer les armes pour se défendre à outrance. A ce moment décisif, Kléber devait avant tout se rappeler < combien la possession de l'Egypte est importante à la France. »

t Cet empire turc, disait Bonaparte, qui menace ruine de tous côtés, s'écroule aujourd'hui, et l'évacuation de l'Egypte par la France serait un malheur d'autant plus grand que nous verrions, de nos jours, cette belle province en d'autres mains européennes. » Mais si Kléber n'avait reçu de la république aucun secours, s'il voyait son armée décimée par la peste, s'il apprenait de nouveaux revers de la patrie : « Je pense, ajoutait Bonaparte, que dans ce cas vous ne devez pas vous hasarder à soutenir la campagne prochaine, et que vous êtes autorisé à conclure la paix avec la Porte ottomane, quand bien même l'évacuation de l'Egypte devrait en être la condition principale. Il faudrait simplement éloigner l'exécution de cette condition, si cela était possible, jusc/u'à la paix générale. >

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vous-même, car la nécessité d'une parfaite union entre la Sublime Porte et la France n'a jamais été un problème pour aucun politique, et il n'est pas un habitant de l'empire ottoman, comme il n'est pas un seul Français, qui n'ait la conviction intime de ce qui convient aux intérêts des deux nations.

Les Français, en venant en Egypte, n'avaient d'autre but que de faire trembler les Anglais pour leurs possessions et leurs forces de l'Inde, et de les forcer à la paix.

En même temps, les Français se vengeaient des outrages multipliés qu'ils avaient reçus des mameluks, ils délivraient l'Egypte de leur domination et rendaient au Grand Seigneur la jouissance entière de ce beau pays, que depuis un siècle il ne pouvait plus compter réellement au nombre de ses provinces, puisqu'il n'en retirait aucun fruit.

La conduite des Français a été conséquente à ces principes ; arrivés en Egypte, les caravelles et le pavillon du Grand Seigneur ont été respectés et honorés. lia été fait une guerre à outrance aux mameluks, leurs propriétés ont été séquestrées, et au contraire les sujets du sultan ont été maintenus dans leurs propriétés. Ils ont été rappelés dans leurs habitations. Les odgiaklis et les milices du Grand Seigneur ont été conservés dans leurs droits et dans leurs jouissances. Les kadis ont été confirmés et les lois turques suivies. L'administration civile du pays a été confiée aux ulémas et aux grands du Caire ; la charge si importante de prince de la caravane de la Mecque a été donnée à un Osmanlis, kiaya du pacha, et s'il n'avait pas trahi ses devoirs, cette caravane serait partie suivant l'usage. Enfin, la religion musulmane a été protégée et honorée.

Malgré la déclaration de guerre de la Sublime Porte,

les Français n'ont pas cessé de tenir cette conduite franche et loyale. Ils ont été contraints malgré leurs vœux, malgré leurs intérêts, à se battre en Syrie et à Aboukir contre les armées qui venaient les attaquer, et au milieu de leurs victoires, au milieu de la guerre, ils n'ont rien diminué des égards et des sentiments d'affection qu'ils avaient témoignés aux Osmanlis, tant ils sentaient l'absurdité de cette guerre, et tant ils étaient persuadés qu'il fallait arriver à une prompte réconciliation.

Que l'expédition d'Egypte ait été faite sans la participation formelle de la Sublime Porte, c'est ce quej'ignore, mais il est évident que cette expédition, pour réussir par rapport aux Anglais, exigeait la plus grande activité et surtout le plus profond secret.

La France, sûre des sentiments d'amitié de la Sublime Porte, sûre qu'elle ne pourrait blâmer une expédition dont elle retirerait le principal avantage, puisqu'il en résulterait l'affranchissement de l'une des plus belles provinces, devait croire qu'elle serait toujours à temps de justifier l'entreprise à ses yeux, surtout en appuyant ses motifs de sa conduite même en Egypte.

Mais, après le malheureux combat d' Aboukir, le général Bonaparte se trouva privé des moyens de faire connaître toutes ces vérités à la Sublime Porte, et nos ennemis communs y virent l'occasion d'un double triomphe contre nous et contre vous. Ils n'eurent pas de peine à persuader tout ce qu'ils voulurent et à donner à notre entreprise les couleurs les plus odieuses, quand ils eurent le grand avantage d'être entendus seuls et d'avoir pour eux les apparences résultant d'une invasion réelle.

Ils excitèrent un ressentiment facile à enflammer et ils hâtèrent d'autant plus la détermination de la Sublime Porte, que la moindre explication avec les Français lui

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eût découvert le piège dans lequel on voulait l'entraîner et l'aurait infailliblement ramenée à ses véritables intérêts.

Il faut que Votre Excellence ait la gloire de faire la paix ; c'est le plus grand service qu'elle puisse rendre à son pays.

Les Français ne craignent ni leurs ennemis ni leur nombre, ils ne craignent pas non plus la guerre : depuis dix ans, ils en donnent des preuves, mais en faisant la guerre à leur ancienne amie la Sublime Porte, c'est comme s'ils se la faisaient à eux-mêmes. Nous devons pleurer même nos victoires, puisqu'elles affaiblissent vos armées, auxquelles bientôt il faudra nous réunir pour combattre nos véritables ennemis.

La négociation de cette paix est simple et facile : il n'existe point d'intérêts compliqués entre les deux nations, il ne s'agit que de l'Egypte, et l'Egypte est toujours à vous, elle y est plus que jamais, puisque les mameluks n'y régnent et n'y régneront plus.

Vous serez obligés de garder des ménagements, parce que vous avez introduit au milieu de vous et comme alliés vos plus cruels ennemis, et qu'avec raison vous devez craindre qu'ils n'éclatent aussitôt qu'ils en auront une occasion qu'ils attendent avec impatience. Mais c'est un motif de plus pour hâter les négociations et ne pas épuiser, en efforts vains et impolitiques contre nous, des armes, des hommes et des richesses que réclament des dangers plus réels. En un mot, et en laissant de côté toutes considérations étrangères, la guerre entre nous ne peut avoir aucun but. Vous pourrez recevoir plusieurs duplicata de cette lettre. Son importance est telle que je ne saurais trop multiplier les moyens pour m'assurer qu'elle vous parviendra. Si elle vous détermine à m'en-

voyer une personne de votre confiance, elle sera bien accueillie et nous nous serons bientôt entendus.

Le général en chef Bonaparte est parti lui-même pour aller travailler à une paix si nécessaire. Je le remplace, et je suis, comme lui, animé du désir de voir terminer notre malheureuse querelle.