I. Moniteur du 2 octobre

i62 Chapitre V

Mais les Vendéens, exténués de fatigue, de soif et de faim, se précipitent sur les vivres de toutes sortes que Westermann avait abandonnés dans sa fuite, et bientôt ils se laissent aller sans défiance au lourd sommeil de Tivresse. Le général républicain, s'apercevant qu'un petit nombre d'hommes seulement sont à sa poursuite, fait volte-ûice, taille en pièces les avant-postes, rentre au galop dans la ville avec cent cavaliers au cri trompeur de « La Rochejaquelein ! ^> Ils arrivent ainsi au centre de la place, égorgeant sans pitié tous ceux qui se trouvent sur leur passage. En même temps ils mettent le feu aux quatre coins de la ville, et l'incendie, rapidement propagé, éclaire de lueurs sinistres le théâtre du carnage.

Les officiers vendéens, se rendant compte enfin de ce qui se passait, ne purent organiser la défense. Trop souvent, au milieu du désordre et de l'obscurité, leurs soldats s'entretuèrent. Qiiand Westermann, après avoir été mettre le feu au bourg du Temple, s'enfuit avant le jour par la route de Bressuire, cinq cents victimes de tout âge et de tout sexe jonchaient les rues de leurs cadavres, et la ville en tlammes s'écroulait dans les derniers crépitements de l'incendie.

L'abbaye et l'église de la Trinité n'échappèrent point au désastre. Des bâtiments claustraux il ne resta plus que les murailles, noircies et béantes' : l'église eut sa charpente et sa toiture incendiées ; mais ses voûtes résistèrent aux tlam-

I. Il est à croire que le mobilier, et en particulier la bibliothèque de l'abbaye, disparurent dans l'incendie. Hn fait de ventes de meubles, on ne trouve au dossier des biens nationaux qu'une mention de 76 soliveaux, moiliè pourris ci brûlés, trouvés auprès de l'abbaye et en provenant après l'incendie, vendus 149 francs, le 11 thermidor an VI. (Arch. départ, des Deux-Sèvres, Q. 80, n" 13.) — Qiiant à la bibliothèque, nous n'en avons découvert aucune trace. Cependant les manuscrits 123-125 de la bibliothèque de Niort donnent l'inventaire complet des livres provenant du pillage des abbayes, maisons religieuses ou châteaux d'émigrés, du district de Thouars : Saint-jouin de Marnes, les Jacobins, les Cordeliers,

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mes qui les attaquaient par en haut et par en bas. Elles résistèrent plus de dix ans aux intempéries, jusqu'à la restauration de 1806.

M. Perrinet crut un moment peut-être que l'œuvre de sept siècles n'était point morte à tout jamais. Après l'expédition d'outre-Loire, après que la Vendée, couverte de sang et de ruines par le passage des colonnes infernales, eut retrouvé encore assez de forces pour maintenir en respect l'envahisseur, replanter le drapeau blanc sur les cendres de Châtillon. et plus tard imposer au vainqueur la paix étonnante de la Jaulnais, M. Perrinet sortit de sa retraite au mois de novembre 1794 et reprit l'exercice public de son ministère dans l'église Saint-Melaine, échappée à l'incendie. On a de lui un registre de baptêmes de cette époque. Le digne prêtre y prend constamment la qualité de prieur de rabbave et de curé de la Trinité. A partir du 2=, mars 179=), il signa simplement : « Curé de la Trinité. ^^ Sans doute alors s'envolèrent ses dernières espérances. Ailleurs il signe : prêtre catholique romaiiK^oux bien dissiper une équivoque possible et affirmer sa fidélité à l'Eglise. Pendant un an, de 1796 à 1797, il fit publiquement partie du conseil d'administration formé pour relever l'hospice de ses ruines.

Cette œuvre fut menée à bien l'année suivante, avec l'agrément du préfet des Deux-Sèvres. Mais à cette époque déjà, M. Perrinet avait disparu de nouveau pour rentrer dans

MM. d'Aviau du Bois de Sanzay, de la Trémoille, d'Alognv de Rochefort, etc.

De même, le manuscrit 122 donne au folio 441 le \< Catalogue de l'inventaire des tableaux, sculptures, marbres, etc., déposés dans la maison de l'Oratoire de Niort, rassemblés parle citoyen Bernard, peintre ^^. Beaucoup de ces objets d'art provenaient des abbayes des Chàtelliers et de Saint-Maixent, des châteaux de la Meilleraye et de Magné ; plusieurs sont indiqués comme brisés par les Volontaires Je la yemîû'. Rien d'analogue n'y figure comme provenant de Ghàtillon.

sa cachette des mauvais jours. Le Directoire exigeait le serment de haine à la royauté.

Qiiand, lassée de tant de tyrannies, la France se donna un maître en la personne de Napoléon, l'ancien prieur fut nommé, après le Concordat, curé de la Trinité, avec le titre de vice-archiprêtre, et juridiction sur tout le territoire de la ville de Châtillon, de Saint-Jouin, du Temple et de Rorthais, formant la paroisse nouvelle. Sa santé était d'ailleurs fort ébranlée et sa raison parut, dans ses deux dernières années, subir une éclipse. Avant sa mort furent commencées les premières démarches en vue de restaurer l'église de la Trinité pour en faire l'église paroissiale. A cet effet on vendit, avec l'autorisation du préfet, les églises, presbytères et cimetières de Saint-Pierre et de Saint-Melaine. Cette oeuvre eut un ardent promoteur dans la personne de M. Cousseau de Lépinay', alors maire de Châtillon. Avant qu'elle fût menée à terme, M. Perrinet rendit son ame à Dieu, vers la fin de 1806.

Avec lui se clôt l'histoire de l'abbaye de la Sainte-Trinité ; sur sa tombe il nous faut déposer notre plume. La municipalité a relevé de leurs ruines, pour y abriter les divers services publics, les anciens bâtiments claustraux ; un demi-

1. Ce fut son parent, M. Charles-Joseph Cousseau du Vivier, vénérable confesseur de la foi, revenu de l'exil après la Ré\olution et successeur de M. Perrinet à la cure de Châtillon, qui eut, en 1810, « la consolation de voir achever la réparation de l'ancienne église abbatiale... de la réconcilier et d'y transférer l'exercice du culte jusque-là renfermé dans l'étroite église de Saint-Melaine... » {Œuvres bisioriqiics et iirihêoloi^ujurs Je M^^ Cousseau. ancien êvJque S Àngouïêine, t. I, p. 4(")6 et scq.) La famille Cousseau avait donné au moins deux de ses membres à l'abbaye : René Cousseau, procureur de l'abbaye vers la fm du XVl^ siècle ou le commencement du XVIl'*, et Armand-Alexis Cousseau, frère de Charles-Joseph sus-nommé. Pourvu, par les supérieurs de la Congrégation de France, du prieuré de Saint-Germain du Pinel, en Bretagne, ce dernier eut le malheur de prêter, en 1791, le serment schismatique, et mourut en 1797.

Aj Révolution \(^^'^

siècle après sa première restauration, l'église a reçu un ngrandissenient nécessaire ; en rncme temps, elle a été couronnée de deux llèches élégantes ; à son ombre s'abrite l'asile pieux où une studieuse jeunesse est élevée pour le sanctuaire. Hn vérité, le nid est bien choisi, sur les vestiges des vieux cloîtres de l'abbaye cléricale. Les souvenirs des chanoines réguliers sont encore vivants en cette ville, où sept siècles durant ils passèrent en faisant le bien. Mais l'abbaye elle-même est bien morte, comme tant de grandes choses des âges écoulés ; est-elle morte sans espoir de résurrection ?