ACTE TROISIÈME. Il

BBTTINA, «urpri».

De l'affection!

PAUL

... Pouvant même c< nfincr... (a j*tt.) tant pis! (n«ot. *+j\As^),

à fa r.niiuui ■:... '

BETTINA

De l'araour ?

PAUL, à part.

Ça y est...

BBTTINA. écUianl <!« rlr«.

A!i ! ah ! ma foi, monsieur Paul, je ne pourrais pas vous dire... c'est une idée qui ne m'est jamais venue!

PAUL

Jamais?

BkTTIMA.

Jamais! jamais! jamais!

PAUL

Quel bonheur!... non! Je veux dire.,. Kh bien si, je dis bien! quel bonheur! Vous ne m'aimez pas... vous êtes adorable!... Je le savais bien, moi, qu'une jeune fille... comme vous... ne pouvait pas aimer un polichinelle... comme moi ! Ce n'était pas possible !...

BBTTINA.

Alors, ça voua fait plaisir?

PAUL

Énormément, mademoiselle !

BETTINA

Eh bien ! vous n'êtes pas banal, vous 1

PAUL

Miss Bettina, j'ai eu l'honneur de vous apprendre tou» a l'heure que j'étais un drôle de bonhomme... Mais,

au fond, je ne suis peut-être pas tout à fait un méchant diable !

BETTINA

Mais, je le crois, monsieur Paul...

PAUL

Vrai?

BETTINAi

Je le crois sincèrement, je vous assure.

PAUL

Je vous remercie. Et vous me faites plaisir, bien plaisir, en me parlant ainsi!... car il y a eu un moment, dans ma vie, où j'en étais venu à douter de moi-même.

BETTINA

Je ne vous comprends pas, monsieur Paul.

Vous allez me comprendre... Saviez-vous qu'on a voulu nous marier?

BETTINA

Nous marier... ensemble... nous deux?...

PAUL, finement.

Ohl vous avez l'air trop surpris, vous... vous le saviez! (Bettina sourit.) Et savez-vous ce qui est résulté de ce beau projet?... Voyons, nous avons dit que nous aimions la franchise, hein?

BETTINA

Eh bien! oui, je le sais...

PAUL

Alors, mademoiselle, laissez-moi vous demander pardon à genoux de ma conduite avec Jean... pardon de n'avoir pas compris que je ne pouvais prétendre à votro

ACTB TROISIÈME. 115

main... et que lui seul avait le droit d'y aspirer... lui

«le UiartfMM partit m haut oe la galerie : elle aperçoit Paol aux i>iwls 4e •attisa qui. un» parler, tient m main anr «on ©eur, comme pour coor

MADAME Dl LAVARDENS, à part.

A set genoux, bravo !

PAUL, iui n* la t it pat.

Jamais, mademoiselle, vous ne trouverez meilleur et plus digne de vous! Jamais personne pour vous ai: d'un <œur plus fidèle, plus loyal et plus tendre ! Jamais personne, entendez-vous !

BETTI.f A, atepkment.

MADAME DE LAVARDENS, rayonnante, » part. ^ *^KAa~A.

Elle a parlé ! Ne les dérangeons pas !

Elle disparaît.

PAUL, te rtlerant.

Eh bien ! voyez-vous, mademoiselle, il faut l'aimer.

BETTINA, finement.

Croyez- vous ?

PAUL, comprenant.

Ah! bon ! je suis en retard.. Eh bien! cet amour dont je viens de vous arracher l'aveu... sans douleur... cet amour court un danger grave...

BETTIHA.

Vous m'effrayez? Que savez- vous donc?

PAUL

Voilà ! Depuis son départ pour le camp, Jean n'avait écrit que quelques courtes lettres à son parrain... et, dans ces lcUres, pas un mot de moi, ni pour moi...

BETTINA, à part.

Ni pour moi, hélas!

Ma foi, avant-hier, je n'ai pu y tenir. Le chagrin m'a pris, et je suis parti pour le camp de Cercottes. Jean n'y était pas !

BETTINA

Où était-il ?

PAUL

C'est ce que j'ai demandé à ses camarades... Et comme ils m'aiment beaucoup, ses camarades... Vous comprenez... c'est moi qui suis chargé de renouveler les chanteuses du café-concert de Souvigny, quand elles sont connues depuis trop longtemps!... Alors ce qu'ils m'adorent!... Ah! pardon! C'est le polichinelle qui revient!... Bref, ils m'ont appris une grave nouvelle...

BETTINA

Quelle nouvelle ! Parlez donc?

PAUL

Si Jean n'était pas à Cercottes, c'est qu'il était à Paris! Et savez-vous pourquoi ? Pour le changement de régiment qu'il a demandé... il veut partir pour la Tunisie!

BETTINA, fermant les yeux et se cramponnant à un meubU.

Ah ! mon Dieu !

PAUL

Vous comprenez... C'est clair... Il veut fuir, le poltrou l et emporter avec lui son secret... Le laisserons-nous faire?

BETTINA

Mais comment l'empêcher?

ACTB TROISIÈME. 117

PAUL

\h çâ ! je n'en sais rien, mademoiselle. Mais vous êtes femme et vous aimez... Vous êtes par conséquent deux fois plus habile que le plus malin. On veut vous voler votre bonheur, défindez-le.

BETTINA, pratlT*.

J'essaierai!

PAUL, à part.

Ce n'est peut-être pas tout à fait dans les idées de maman ce que j'ai fait là!

BETTINA

Mais où, quand le verrai-je? Reviendra-t-il seulement ici avant de partir ?

PAUL

Oh! s'il ne veut plus vous voir, il est impossible qu'il ne vienne pas embrasser son parrain.

BETTINA

Oui... Peut-être... Mais ce n'est pas sur... Enfin... Je peux compter sur vous, monsieur Paul?

PAUL

Corps et âme, mademoiselle...

BETTINA, lui UtuUut la mais.

En signe d'alliance, alors?

PAUL, banni la main qu'elle loi tend.

Ah! mademoiselle (a pan.) Ce n'est peut-être pr.s non plus comme ça que maman comprenait l'alliance... Ma foi! tant pis, je me sens meilleur.

PAULINE, ptraimnt.

Oh! le cachottior que ce Jean ! Et le cachottier aussi ;ckc>^ I que M. le curé!