CHAPITRE VIII

leurs yeux; il semble qu'ils songent toujours, ils n'ont presque point d'intervalles dans lesquels on puisse dire qu'ils veillent.

IV. Application de ces maximes générales au fait présent. — « M. Bezuel était un pauvre écolier, il n'avait pas trop bien dîné, la grande chaleur du 31 juillet 1697, dans la canicule, à l'heure du jour la plus chaude, jointe à l'odeur forte du foin nouveau : voilà les causes de son premier étourdissement et l'effet de ce coup de soleil dont il ne fut bien guéri que trojp mois après, lorsqu'il retrouva le sommeil qu'il avait perdu. Il crut bonnement que sa maladie était l'effet d'une apparition réelle, au lieu que son apparition imaginaire n'était réellement que l'effet d'une maladie et d'une altération très-réelle de son cerveau.

« Que l'accès de fièvre du cerveau revienne le lendemain à la même heure, et le surlendemain encore plus fort, dans le grenier, à cause de l'odeur forte du foin nouveau que l'on serrait, qu'il ait alors un songe qui l'effraye, le hasard fait qu'une partie du songe se trouve vraie, et voilà qui augmente sa frayeur. Ainsi la fièvre, qui était dans ses esprits encore plus que dans son sang, causa son apparition, c'est-à-dire sa vision.

« S'il n'avait pas été exposé à l'ardeur du soleil ces trois jours-là, sûrement Desfonlaines ne lui serait jamais apparu, et, en effet, pourquoi ne lui apparut-il pas pour la première fois, dans le pré, au moment où il fut noyé? C'était pourtant le vrai moment d'une apparition réelle et merveilleuse, parce que la nouvelle n'en pouvait pas être arrivée alors à vingt lieues de l'endroit où il se noya; mais la fièvre n'était pas encore assez allumée, et il fallait que cette apparition fût aidée de la vapeur du foin nouveau, qui entête et enivre beaucoup plus quand elle est renfermée dans un grenier, et, ce qui est très-important, il fallait que la nouvelle de sa mort fût arrivée par la poste.

« Pourquoi les conversations furent-elles de plus en plus

courtes? La fièvre diminuait et n'était plus aidée par la vapeur du foin.

« Mais, me dira quelqu'un de ceux qui aiment bien mieux croire du merveilleux et des choses impossibles que d'examiner des raisonnements, venez aux faits décisifs : ces sept psaumes, ces mots écrits sur cet arbre si bien désigné, ce que faisait, ce que pensait l'aîné lorsque son frère se noyait, cette douleur au bras, que dites-vous de tout cela? Est-ce toujours votre coup de soleil ou l'odeur de votre foin qui en est la cause?

, « Réponse. Le coup de soleil suivi de l'odeur du foin du grenier le rendirent un peu frénétique et lui donnèrent de ces songes si vifs et si forts, qu'on ne saurait les discerner de ce que nous sentons dans la veille; mais ce n'est pas assez, il faut qu'il songe à son ami, à ce qui lui plaît le plus; il a entendu qu'il s'est noyé, et, les sens troublés, il ne se souvient plus de l'avoir entendu. Voilà le fond, voilà le vrai; le reste sont des songes fondés sur les lettres que Desfontaines écrivait à son camarade.

« Je ne voulus pas embarrasser ce pauvre homme par mes questions, je ne voulus pas lui faire de la peine en paraissant croire que c'était un songe fiévreux et un petit accès de folie passagère, eu lui faisant remarquer à lui-même des indices de songe et en l'obligeant à se souvenir de plusieurs circonstances fausses. C'eût été insulter en face à un homme qui venait exprès pour nous faire plaisir. Par exemple, ce mot qu'il dit dans le grenier en reprenant un peu connaissance : J'ai vu ce que je n'aurais jamais cru, cela veut dire qu'il ne croyait pas que les morls revinssent, comme il nous l'explique lui-même; mais cela ne s'accorde pas avec ce qu'il dit, qu'il ne reconnut pas Desfontaines dans ce buste qu'il vit dans le grenier.

« Pour les sept psaumes donnés à réciter en pénitence, ce n'est pas un hasard fort extraordinaire. C'est une pénitence que l'on donne fort communément et surtout aux écoliers.

« Pour la version ou traduction que l'aîné écrivait, on sait

CUAPITRE VIII. 297

que le régent donne aux écoliers des versions ou traductions à faire. Us les font et puis vont se promener; qu'y a-t-il là de difficile à imaginer? La peine qu'il eut d'avoir laissé aller seul son frère de quinze ans et demi n'a encore rien de forl singulier et qui ne soit fort ordinaire, et puis le frère aîné peut avoir mandé toutes ces circonstances à son frère en lui apprenant la mort de son cadet; quelqu'un peut les avoir dites à M. Bezuel, qui, dans cette agitation, peut bien avoir oublié qu'il les a ouï dire.

« La douleur du bras venait apparemment de ce que quelqu'un des domestiques de M. de Sortoville, pour empêcher M. Bezuel de tomber de l'échelle, lui avait fort serré le bras gauche avec la main droite.

« Pour la gravure sur l'arbre, ne se peut-il pas faire que Desfontaines eût écrit à M. Bezuel qu'il avait gravé leurs noms sur le vingtième arbre à droite en entrant dans l'avenue de Louvigny, et que M. Bezuel, dans le dérangement qui était arrivé à sa mémoire, se soit souvenu du fait sans se souvenir que Desfontaines lui avait écrit.

* Au reste, je suppose que l'on soit dans la nécessité de croire ou la mémoire de M. Bezuel entièrement dérangée pour quelque temps par une maladie causée par un coup de soleil et par la vapeur du foin, ou que Desfonlaines lui soit apparu corporelleraent devant ses yeux, les gens sages ne balanceront pas à croire que cette vision est un commencement de frénésie, qui est très-naturel après avoir été exposé très-longtemps au grand soleil dans un été fort chaud.

« Pourquoi les personnes sensées refusent-elles presque tonjours leur croyance aux événements miraculeux que raconte Tite-Live? C'est qu'elles savent que, pour n'être point trompé, il faut toujours comparer le poids du témoignage avec le degré de merveilleux du fait rapporté; et, effectivement, s'il est possible que le fait soit vrai, il n'est pas moins possible que celui qui le raconte soit ou trompeur ou trompé. H ne s'agit plus

que de comparer ensemble ces deux possibilités, et dans le fait présent n'est-il pas très-possible que Desfontaines lui eût écrit plusieurs choses semblables dans ses lettres, et les idées de ces lettres ne pouvaient-elles pas servir à composer la conversation de la première apparition?

« Pour la nouvelle de la mort, elle était arrivée et elle était répandue dans la petite ville de Valogne plus de six heures avant l'apparition. D'ailleurs, sa maladie, son coup de soleil des dem jours précédents, ne peuvent-ils pas lui avoir fait oublier qu'on la lui avait apprise avec les circonstances du repentir du frère, qui pouvait avoir appris la mort de Desfontaines par l'abbé du Mesnil-Jean, qui l'avait vu noyer, et qui était venu lui annoncer cette nouvelle lorsqu'il achevait sa version? N'est-il pas évident que, comme M. Bezuel perdit pour quelques heures l'usage de ses sens, il peut bien aussi avoir perdu, durant ce temps-là, l'usage de la mémoire? Aussi cette nouvelle, arrivée par la poste, est sûrement la véritable cause de cette apparition qui, dans le fond, n'a rien de merveilleux puisque la perte passagère de la mémoire de M. Bezuel, au fort de sa maladie, n'est rien du tout de merveilleux.

« 11 dit lui-même que, les yeux ouverts, à trois heures après midi, au mois d'août, il ne vit plus ceux qui étaient auprès de lui. Ses sens étaient donc fort altérés, et leurs fonctions entièrement suspendues. Or pourquoi les organes de la mémoire ne s'en seraient-ils pas ressentis?

« Au reste, il y en a assez pour prouver un événement singulier, un songe fiévreux un peu extraordinaire en ce que ce ne fut qu'un commencement de maladie qui n'eut point de suite; mais il n'y en a pas assez, à beaucoup près, pour prouver à un esprit désintéressé un événement surnaturel, et tel qu'on ne puisse l'expliquer par des causes naturelles.

a Car enfin, si un corps réel est apparu à M. Bezuel à cette heure-là, en plein jour, on doit penser qu'il -eût été aussi aperçu par ceux qui étaient présents, et que si ce mort articu-