CHAPITRE IX

a puisé l'idée mal remplie dans ces Annales politiques qui offrent un tableau frappant des progrès de l'esprit chez notre nation? »

« Premièrement, il est impossible que l'auteur du Siècle ait pu rien prendre des Annales de l'abbé de Saint-Pierre, qu il ne pouvait connaître et desquelles il a vengé la mémoire do Louis XIY dès qu'il les a connues. Secondement il est trèsfaux que l'abbé de Saint-Pierre se soit étendu dans son livre sur les progrès de l'esprit humain chez notre nation. À peine en dit-il quelques mots; et, quand il parle des beaux-arts, c'est pour les avilir.

<( Voici comment il s'explique, page 155 : « La peinture, la « sculpture, la musique, la poésie, la comédie, l'architecture, « prouvent le nombre des fainéants, leur goût pour la fai- « néanlise, qui suffit à nourrir et à entretenir d'autres espères « de fainéants, gens qui se piquent d'esprit agréable, mais non « pas d'esprit utile, » etc.

c II est rare, sans doute, d'entendre un académicien dire que les arts qui exigent le travail le plus assidu sont des occupations de fainéants.

« Quant à la personne de Louis XIV, il veut l'avilir aussi bien que les arts dont ce roi fut le protecteur. On ne peut rapporter qu'avec indignation ce qu'il en dit, page 265 : « Louis «r se gouvernait à l'égard de ses voisins et de ses sujets comme « s'il eût adopté la maxime d'un célèbre tyran : Qu'ils me haïs- « sent, pourvu qu'ils me craignent. — Il sacrifiait tout au plaisir « de se venger, et de montrer au public qu'il était redoutable; « c'est le goût des âmes médiocres, de tous les enfants et de « tous les hommes du commun. »

« Il traite enfin Louis XIV, en vingt endroits, de grand enfant. Et lui, qui était sans contredit un vieil enfant, finit sou livre par cette formule, Paradis aux bienfaisants) mais il n'ose pas dire : Paradis aux médisants.

« A l'égard de l'abbé Sabatier, natif de Castres, qui est venu

à Paris faire le métier de calomniateur pour quelque argent, 3 est difficile d'espérer pour lui le paradis. C'est même un grand effort que de le lui souhaiter. »

Ces réflexions de l'auteur du Siècle de Louis XIV ne sont pas précisément dictées par l'esprit de bienfaisance que prisait si fort le bon abbé ; mais on sait à quel point Voltaire était chatouilleux à l'endroit de ses œuvres. 11 n'y a, au surplus, aucune analogie à établir entre le Siècle de Louis Jl/ F et les Annales politiques. C'est l'éloge du grand siècle et du grand roi qu'a voulu écrire Voltaire, en se plaçant dans le courant des idées de son temps ; c'est la critique de ce règne dont l'éclat éblouissait Voltaire, mais dont les misères, les injustices et les immoralités ne le frappaient pas assez, qu'a voulu faire l'abbé de Saint-Pierre, en cherchant à s'abstraire du milieu où il vivait, pour n'écouter que la voix solitaire de sa conscience. 11 a péché peut-être par excès de puritanisme, et, comme il n'avait pas à un haut degré le sentiment du beau dans la forme, il a méconnu le côté esthétique du grand siècle; mais Voltaire, à son tour, n'a-t-il pas péché par excès de facilité, et n'a-t-il pas jugé le Siècle de Louis XIV en littérateur, sinon en courtisan, plutôt qu'en moraliste et en philosophe?

Voici maintenant de quelle manière l'abbé de Saint-Pierre expose dans sa préface les raisons qui l'ont déterminé à écrire cette chronique politique de son temps :

« La lecture des Vies des hommes illustres de Plutarque, que je fis par hasard dans ma première jeunesse, augmenta fort en moi l'inclination naturelle que l'on a pour se distinguer, entre ses pareils, par des talents utiles à la patrie. J'ai relu, en divers temps de ma vie, ce bel ouvrage, qui, quoique défectueux à différents égards dans beaucoup d'endroits, ne laisse pas d'être le plus précieux et de beaucoup le plus utile des ouvrages de l'antiquité.

« C'est avec le secours du désir de la distinction la plus précieuse que j'avais puisé dans cette lecture que j'ai passé la