CHAPITRE X

livres ne vaudraient plus mille livres en argent, et effectivement ils en vinrent à ne pas valoir cent livres en argent comptant.

« On vil cette année (1 720), le crédit de la Banque porté au plus haut point au mois de janvier, et la Banque elle-même entièrement culbutée et ses billets de mille livres donnés presque pour rien quelques mois après.

« Law, contrôleur général des finances, avait cru que le commerce de la France pouvait se faire presque sans argent, et seulement avec des billets de banque de dix, de cent, de mille et de dix mille livres, et qu'il ne fallait que peu d'argent dans le commerce pour Tachât des petites denrées et pour faire l'appoint des marchés. Cela était vrai, s'il y eût eu toujours à la Banque en argent ou en or la valeur des billets qui en sortaient.

« Mais, dès qu'on en vit sortir pour deux milliards sept cents millions de billets de banque, et qu il n'y avait pas en France pour sept cents millions d'espèces, chacun vit bien que le crédit de la Banque était perdu ' .

« 11 y eut un désordre effroyable dans le commerce et surtout à Paris. Les marchands ne voulaient point donner leurs denrées sans argent comptant, et personne n'en avait. On n'avait que du papier qui ne valait plus rien.

« On ôta Law des finances; il fut encore quelques mois à avoir soin de la compagnie des Indes, puis il se retira en Angleterre et ensuite à Venise, où il est mort sans biens en 1729, après avoir été lui-même la dupe de ses projets chimériques.

tf Ce qui l'avait trompé, c'est qu'il avait lu que le fonds de la compagnie des Indes des Hollandais, en vaisseaux, en mar-

1 Cette raison n'est pas parfaitement fondée. La Banque était perdue, non point parce qu'elle n'avait pas un encaisse égal à la valeur de ses billets, mais parce que la valeur de ses billets était devenue fort supérieure aux besoins de la circulation. ■ >

chandises, en terres, ne valait pas le quart du prix de toutes les actions des actionnaires; qu'il en était de même dans la Banque d'Amsterdam et dans les compagnies d'Angleterre; mais, quand on sait que les directeurs de ces compagnies, leurs parents et leurs amis, qui connaissent les fonds de ces compagnies, ont eux-mêmes en actions presque tout leur bien, et cela durant vingt ou trente ans; quand le dividende de l'intérêt de chaque action est toujours plus fort qu'ailleurs et toujours régulièrement" payé, peut-on croire que les profits de ces compagnies ne soient pas fendes sur des fonds proportionnés à ee> dividendes, qui durent depuis vingt ou trente ans ?

« Si les directeurs de ces compagnies, qui sont instruits de ces fonds, voyaient que les profits qu'ils produisent vont en diminuant, et qu'ils sont obligés de prendre tous les ans sur le capital pour payer les dividendes, ils vendraient bientôt leurs actions, eux et leurs parents et leurs amis, pour placer ailleursplus sûremeufet plus, utilement leur argent. Il est vrai que quelques-uns d'entre eux vendent quelquefois leurs actions et peut-être dans l'opinion que les fonds diminuent; mais les autres directeurs également instruits ne vendent point les leurs, parce qu'ils voient par leurs yeux que, malgré les soupçons et les fausses opinions de ceux qui vendent leurs actions, les fonds de la compagnie sont assez grands et assez réels pour assurer leurs biens, c'est-à-dire leurs actions. »

A propos de la promotion de l'abbé Dubois au cardinalat, l'auteur des Annales examine les causes de l'étonnante et scandaleuse élévation de cet homme, qui était un vivant spécimen des vices de son époque.

« l/abbé Dubois fut nommé cardinal. Beaucoup de gens furent surpris de la grandeur et de la vitesse de sa fortune, quand ils se souvenaient de sa naissance, de ses défauts et de son peu de probité. Son père était Chirurgien d'une petite ville de Limousin, et on le connaissait pour colère, pour médisant, pour calomniateur, pour débauché, pour avare, pour envieux ,