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L'abbé de Saint-Pierre a beaucoup écrit; il n'a pas laissé moins de trente à quarante volumes, et cependant on ne connaît plus guère que son nom et les titres de quelques-uns de ses ouvrages. A quoi tient cet oubli où sont tombées les œuvres d'un homme que les plus grands esprits du dix-huitième siècle considéraient à la fois comme un des plus beaux caractères qui aient honoré l'humanité, et comme un penseur de premier ordre, malgré ses inégalités et ses bizarreries? Le fond en a-t-il vieilli? Les idées et les plans de l'auteur du Projet de paix perpétuelle sont-ils devenus surannés? Sans doute toutes les parties de son œuvre n'étaient pas également capables de résister à l'action du temps; mais quelques-unes méritaient assurément d'être préservées de l'oubli. Non- seulement l'abbé de Saint-Pierre a été

l'apôtre le plus convaincu et le plus persévérant d la cause de la paix, mais encore il a laissé des aperçu de philosophie morale et des appréciations histori ques dont le temps n'a pas diminué la valeur. Avan Bentham, il a reconnu et signalé le principe de l'utile comme le seul étalon auquel il convienne de rapporter les doctrines et les actions des hommes pour en appréciei sainement le mérite. Avant l'école historique moderne il a porté une main hardie sur le conventionalisme, qu dénature l'histoire ; il a librement et sévèrement juge Louis XIV, trop sévèrement peut-être, à une époque où il y avait péril à le faire, et il a subi avec une calm< résignation la sentence que les courtisans et les panégyristes à gages du grand roi lui ont infligée pour le punii d'avoir profané leur idole. Voilà bien, à coup sûr, ur bagage suffisant pour sauver une mémoire de l'oubli Comment donc se fait-il que les œuvres de ce penseur, de ce philosophe, de ce moraliste, de cet homme de bien, qui était, à tant d'égards, supérieur à son siècle soient aujourd'hui moins connues que celles du plui mince barbouilleur de vers? Hélas ! la faute en est t peu au digne abbé lui-même. Il écrivait trop, et, r nous servir d'une expression qu'affectionnaient ses temporains, en écrivant , il ne sacrifiait pas asse Grâces. Il avait surtout le défaut de se complaire des développements interminables, qu'il jugeait saires pour faire pénétrer sa pensée au plus prof esprits, et qui finissaient par la rendre fastidieus

ce rapport encore, il ressemblait à Ben t ha m ; mais il n'eut point, comme l'illustre jurisconsulte anglais, la bonne fortune de rencontrer <T habiles interprètes de ses idées. 11 lui aurait fallu un Etienne Du mont ou un John Bowring, ayant assez d'abnégation pour se faire son metteur en œuvre ou son teinturier.

Après sa mort, quelques-uns de ses admirateurs voulurent charger Rousseau de le populariser en l'abrégeant. Jean-Jacques accepta un peu à l'étourdie cette mission pieuse , dans la croyance qu'elle conviendrait à un homme qui. « trouvant la peine de penser trop fatigante, aimait mieux éclaircir et pousser les idées des autres que d'en créer. » Mais Rousseau ne tarda pas à s'apercevoir que son génie n'avait ni la souplesse ni l'humilité nécessaires pour s'astreindre à une tâche qui, toute subalterne qu'elle fût, exigeait cependant des qualités de talent et surtout de caractère qu'il ne possédait point. Il abrégea le Traité de la paix perpétuelle et la Polysynodie, s'en tira mal pour avoir voulu trop y mettre du sien, et s'en dégoûta. 11 raconte avec beaucoup de charme dans ses Confessions cet épisode de sa vie littéraire :

« Une autre entreprise m'occupait davantage en ce moment : c'était l'extrait des ouvrages de l'abbé de Saint- Pierre. L'idée m'en avait été suggérée, depuis mon retour de Genève, par l'abbé deMably, non pas immédiatement, mais par l'entremise de madame Dupin, qui avait une sorte d'intérêt à me la faire adopter. Elle était une des

trois ou quatre jolies femmes de Paris dont le vieux de Saint-Pierre avait été l'enfant gâté ; et si elle n' pas eu décidément la préférence, elle lavait partag moins avec madame d'Aiguillon. Elle conservait la mémoire du bon homme un respect et une afft (jui faisaient honneur à tous deux, et son amour-p eût été flatté de voir ressusciter par son sécrétai ouvrages mort-nés de son ami. Ces mêmes ouvrag laissaient pas de contenir d'excellentes choses, m mal dites que la lecture en était difticile à soutenir est étonnant que l'abbé de Saint-Pierre, qui regardi lecteurs comme de grands enfants, leur parlât c dant comme à des hommes, par le peu de soin prenait de s'en faire écouter. C'était pour cela m'avait proposé ce travail comme utile en lui-mêr comme très-convenable à un homme laborieux e nœuvre, mais paresseux comme auteur, qui , tre la peine de penser très-fatigante, aimait mieux, en < de son goût, éclaircir et pousser les idées d'un aut d'en créer. D'ailleurs, en ne me bornant pas à Is lion de traducteur, il ne m'était pas défendu de ] quelquefois par moi-même, et je pouvais donne forme à mon ouvrage, que bien d'importantes vé passeraient, sous le manteau de l'abbé de Saint- f encore plus heureusement que sous le mien. L'en! au reste, n'était pas légère : il ne s'agissait de ri< que de lire, de méditer, d'extraire vingt-troi diffus, confus, pleins de longueurs, de redites

vues courtes ou fausses, parmi lesquelles il en fallait pêcher quelques-unes grandes, belles, et qui donnaient le courage de supporter ce pénible travail. Je l'aurais moimême souvent abandonnée si j'eusse honnêtement pu m'en dédire ; mais en recevant les manuscrits de l'abbé, qui me furent donnés par son neveu, le comte de Saint- Pierre, à la sollicitation de Saint-Lambert, je m'étais en quelque sorte engagé d'en faire usage, et il fallait ou les rendre ou tâcher d'en tirer parti. C'était dans cette dernière intention que j'avais apporté ces manuscrits à l'Ermitage, et c'était là le premier ouvrage auquel je comptais donner mes loisirs.

« Je croyais avoir des trésors dans les manuscrits que m'avait donnés le comte de Saint-Pierre. En les examinant, je vis que ce n'était presque que le recueil des ouvrages imprimés de son oncle, annotés et corrigés de sa main, avec quelques autres petites pièces qui n'avaient pas vu le jour. Je me conhrmai par ses écrits de morale dans l'idée que m'avaient donnée quelques lettres de lui que madame de Créqui m'avait montrées, qu'il avait beaucoup plus d'esprit que je n'avais cru; mais l'examen approfondi de ses ouvrages de politique ne me montra que des vues superficielles, des projets utiles, mais impraticables, par l'idée dont l'auteur n'a jamais pii sortir, que les hommes se conduisaient par leurs lumières plutôt que par leurs passions. La haute opinion qu'il avait des connaissances modernes lui avait fait

adopter ce faux principe de la raison perfectionnée, base de tous les établissements qu'il proposait et source de tous ses sophismes politiques. Cet homme rare, l'honneur de son siècle et de son espèce, et le seul peut-être, depuis l'existence du genre humain, qui n'eût d'autre passion que celle de la raison, ne fit cependant que marcher d'erreur en erreur, dans tous ses systèmes, pour avoir voulu rendre les hommes semblables à lui, au lieu de les prendre tels qu'ils sont et qu'ils continueront d'être. Il n'a travaillé que pour des êtres imaginaires, en pensant travailler pour ses contemporains.

« Tout cela vu, je me trouvai dans quelque embarras sur la forme à donner à mon ouvrage. Passer à l'auteur ses visions, c'était ne rien faire d'utile ; les réfuter à la rigueur était faire une chose malhonnête, puisque le dépôt de ses manuscrits, que j'avais accepté et même demandé, m'imposait l'obligation d'en traiter honorabloment l'auteur. Je pris enfin le parti qui me parut le plus décent, le plus judicieux et le plus utile : ce fut de donner séparément les idées de l'auteur et les miennes, et, por cela, d'entrer dans ses vues, de les éclaircir, de les éti dier, et de ne rien épargner pour leur faire valoir to T leur prix.

« Mon ouvrage devait donc être composé de deux p ties absolument séparées : Tune destinée à exposer, d( façon que je viens dédire, les divers projets de l'aut Dans l'autre, qui ne devait paraître qu'après que \e mière aurait fait son effet, j'aurais porté mon jup

sur ces mêmes projets : ce qui , je l'avoue, eût pu les exposer quelquefois au sort du sonnet du Misanthrope. A la tête de tout l'ouvrage devait être une vie de l'auteur, pour laquelle j'avais ramassé d'assez bons matériaux que je me flattais de ne pas gâter en les employant. J'avais un peu vu l'abbé de Saint-Pierre dans sa vieillesse, et la vénération que j'avais pour sa mémoire m'était garant qu'à tout prendre M. le comte ne serait pas mécoutent de la manière dont j'aurais traité son parent. Je fis mon essai sur la Paix 'perpétuelle, le plus considérable et le plus travaillé de tous les ouvrages qui composaient ce recueil ; et, avant de me livrer à mes réflexions, j'eus le courage de lire absolument tout ce que l'abbé avait écrit sur ce beau sujet, sans jamais me rebuter par ses longueurs et par ses redites. Le public a vu ces extraits ; ainsi je n'ai rien à en dire. Quant au jugement que j'en ai porté, il n'a point été imprimé , et j'ignore s'il le sera jamais ; mais il fut fait en même temps que l'extrait. Je passai de là à la Polysynodie, ou Pluralité des conseils ; ouvrage fait sous le régent pour favoriser l'administration qu'il avait choisie, et qui fit chasser de l'Académie française l'abbé de Saint-Pierre, pour quelques traits contre l'administration précédente, dont la duchesse du Maine et le cardinal de Polignac furent fâchés. J'achevai ce travail comme le précédent, tant le jugement que l'extrait; mais je m'en tins là, sans vouloir continuer cette entreprise, que je n'aurais pas dû commencer.

« La réflexion qui m'y fit renoncer se présente d'elle-

même , et il était étonnant qu'elle ne me fût pas Tenue plus tôt. La plupart'des écrits de l'abbé de Saint-Pierre étaient ou contenaient des observations critiques sur | quelques parties du gouvernement de France, et il y en avait même de si libres qu'il était heureux pour lui de les avoir faites impunément. Mais dans les bureaux des ministres on avait de tout temps regardé l'abbé de Saint* Pierre comme une espèce de prédicateur plutôt que comme un vrai politique, et on le laissait dire tout à son aise, parce qu'on voyait bien que personne ne V écoutait. Si j'étais parvenu à le faire écouter, le cas eût été différent. H était Français, je ne l'étais pas; et, en ro'avisant de répéter ses censures, quoique sous son nom, je m'exposais à me faire demander un peu rudement, mais sans injustice, de quoi je me mêlais. Heureusement, avant d'aller plus loin, je vis la prise que j'allais donner sur moi, et me retirai bien vite. Je savais que, vivant seul au milieu des hommes, et d'hommes tous plus puissant que moi, je ne pouvais jamais, de quelque façon que m'y prisse, me mettre à l'abri du mal qu'ils voudraie me faire. Il n'y avait qu'une chose en cela qui dépen de moi : c'était de faire en sorte, au moins, que qu ils m'en voudraient faire ils ne le pussent qu'inju ment. Cette maxime, qui me lit abandonner l'abbé Saint-Pierre, m'a fait souvent renoncer à des pr beaucoup plus chéris. Ces gens, toujours prompts i un crime de l'adversité , seraient bien surpris s' vaient tous les soins que j'ai pris en ma vie pour

ne pût jamais me dire avec vérité dans mes malheurs : Tu les as bien mérités 1 . »

Ailleurs, dans Y Avertissement placé en tête de Y Extrait de la paix perpétuelle, Rousseau dit simplement : « Après quelque essai de ce travail, je vis qu'il ne m'était pas propre et que je n'y réussirais point. » Ceci nous paraît plus véridique.

Quoi qu'il en soit, l'abbé de Saint-Pierre n'eut point d'abréviateur, car personne ne songea plus à se charger d'une tâche dont Rousseau ne s'était point tiré. Ses œuvres, qui rebutaient déjà ses contemporains par leurs longueurs, rebutèrent bien davantage encore les générations affairées qui suivirent. On ne les lisait guère au dix-huitième siècle; on ne les lit plus du tout aujourd'hui.

Cependant, à côté d'idées surannées et de plans impraticables, elles contiennent des conceptions utiles et originales qu'il serait regrettable de laisser périr. Nous avons cru, en conséquence, qu'on nous saurait gré de reprendre la tâche abandonnée par Rousseau, en donnant un abrégé des œuvres de l'auteur du Projet de paix perpétuelle. Nous nous sommes attaché , au surplus, à simplifier ce travail autant que notre illustre devancier l'avait compliqué, en nous gardant, par exemple, de substituer notre pensée à celle de l'auteur. Nous nous sommes borné à analyser ce qui nous a paru trop

1 Confessions, liv. IX.

long et à émonder ce qui nous a paru trop touffu, en conservant religieusement le fond des idées et, autant que possible même , la forme qui leur servait d'enveloppe. Nous n'avons été impitoyable que pour l'orthographe, le système que le bon abbé voulait faire adopter, et dont le célèbre M. Marie est devenu plus tard le coryphée, n'ayant décidément pas prévalu. Nous écrivons donc ouvrage, au lieu de ouoraje ; maison, au lieu de maizotit etc., et nous espérons que cette infidélité sera la seule que les mânes du bon abbé auront à nous reprocher.