CONCLUSION

- On voit dans quelle mesure nous avons le droit de dire que l'abbé Du Bos a renouvelé la critique. Le premier il a émis des doutes sur la légitimité de la méthode qu'on employait jusqu'alors dans l'appréciation des œuvres littéraires et artistiques. Le premier il a essayé de trouver les raisons du plaisir que nous procurent les œuvres d'arti Le premier il a tenté de rendre compte du génie. Le premier enfin il a rapproché d'une manière suivie l'art des peintres et l'art des poètes. En un mot, il a eu le mérite d'introduire en critique l'esprit philosophique.

S'il nous fallait maintenant expliquer à quoi tient cette originalité de Du Bos, nous commencerions par dire, — pour ne pas tomber nous-même dans le défaut que nous reprochions précédemment à Taine, — que Du Bos en est avant tout redevable aux qualités naturelles de son esprit. Il était en effet de ceux qui apportent, en tout ce qu'ils font et dans tout ce qu'ils voient, le besoin insatiable de comprendre, de ceux qui ne peuvent se laisser aller au fil des événements ni s'abandonner au gré de leurs impressions sans chercher à démêler les lois mystérieuses qui régissent le monde extérieur ainsi que la nature humaine. Voilà pourquoi les jouissances artistiques elles-mêmes ont paru à Du Bos matière à réflexion. Croyons-en

d'ailleurs sur ce point un philosophe, David Hume *, qui rangeait Tabbé Du Bos « dans le petit nombre des critiques qui ont eu quelque teinture de philosophie. ))

Au surplus, deux causes nous paraissent avoir contribué à singulièrement ouvrir l'esprit de Du Bos. Tout d'abord, ce n'est pas sans profit intellectuel qu'il passa une partie de sa vie à voyager en Europe. On sait en effet qu'il fut à différentes reprises <5hargé par M. de Torcy, un des derniers ministres des Affaires Etrangères de Louis XIV, et plus tard par le Régent et par le Cardinal Dubois, de missions diplomatiques en Angleterre, en Hollande, en Belgique, en Allemagne, en Italie et en Espagne. 11 sut observer les pays qu'il parcourut. Fénelon l'en félicitait un jour dans une lettre ' : « Vous connaissez les pays étrangers, vous les avez étudiés avec la connaissance de l'histoire et avec les vrais principes sur tout ce qui regarde les lois, le commerce, les diverses formes de gouvernement, les intérêts, les génies divers des peuples et les moyens de les accommoder à nos besoins. )) Au cours de ses voyages il entrait en relations avec les artistes et les écrivains ; en Hollande, par. exemple, il se lie avec Bayle; en Angleterre, il noue connaissance à Londres avec Saint-Evremond et à Oxford avec plusieurs savants. Il apprit la langue des peuples qu'il YÎsita et par suite fut à même de comparer

^ David Hume. Dissertation sur les passions, sur la tragédie^ sur la règle du goût (Amsterdam, 1759 ; p. 72).

- Lettre inédite de FéxNelon à Du bos, du 20 nov. 1713 (Collection particulière du Comte de Troussures).

les œuvres des littératures étrangères avec les œuvres des littératures anciennes et de la littérature française. Ces conversations avec des écrivains et des savants de pays divers et ces comparaisons entre des littératures différentes eurent certainement pour résultat d'enrichir ses connaissances, de provoquer ses réflexions, et, pour tout dire, de lui élargir Tesprit. D'Alembert a bien' marqué l'importance de ces voyages dans la formation intellectuelle de Du Bos: « Ses voyages dans les différentes parties de l'Europe, dit-il ^ la connaissance qu'il avait des langues étrangères, ses conversations avec les artistes et les écrivains célèbres de chaque nation, les nombreux ouvrages de Tart qu'il avait eus sous les yeux, tous ces secours ajoutaient à ses lumières naturelles beaucoup de lumières acquises. » Qui sait même si ce n'est pas à son voyage en Italie, au cours duquel justement il travailla à ses « Réflexions sur la poésie et la peinture », que nous devons l'idée de cet ouvrage ? En Italie plus qu'ailleurs son attention devait naturellement se tourner vers les arts ; en Italie surtout devaient s'imposer à son esprit de perpétuels rapprochements entre les poètes et les peintres.

Ce n'est pas en vain non plus que Du Bos assista à la longue querelle des Anciens et des Modernes, à laquelle du reste son livre se rattache par un certain côté ^. Sous la puérilité apparente des débats s'était

^ D'Alembert. Eloge de l'abbé Du Bos (Ouvrage cité, p. lo).

2 Voir à ce sujet l'ouvrage (I'Hippolyte Rigault : Histoire de la querelle des Anciens et des Modernes (Paris, 1856, Hachette ; p. 464 et 471).

agitée en effet une grave question. Pour la première fois se rencontraient et s'opposaient, sur le terrain de la critique, d'une part le vieil esprit d'autorité avec sa foi inébranlable dans les œuvres consacrées par la tradition, et d'autre part un esprit nouveau, plus large, fait à la fois de curiosité philosophique et de rigueur scientifique. La lutte, il est vrai, fut assez mal dirigée par les deux adversaires : Si l'un fit preuve d'une grande maladresse dans la résistance, l'autre montra bien de la légèreté dans l'attaque. L'issue parut douteuse ; et les deux ennemis sortirent de la mêlée presque également couverts de ridicule. Néanmoins les résultats de cette polémique furent loin d'être nuls. Car, à la fin, quand l'apaisement se fut fait dans les esprits et que les arguments invoqués de part et d'autre apparurent dans leur froide réalité, on vit surgir, de la cendre même des mauvaises raisons mises en avant dans le feu de l'action, des idées bien vivantes et pleines d'avenir. La critique, jusque-là enfermée dans une enceinte très étroite, vit soudain son horizon s'étendre. C'est cet élargissement de la critique que nous constatons, presque au lendemain de la querelle des Anciens et des Modernes, dans le livre de Du Bos « Réflexions critiques sur la poésie et la peinture. ))

Du Bos a donc été, si l'on veut, servi par les circonstances, pu plus exactement il a su se servir d'elles. Sans son esprit philosophique, habitué à la réflexion, il n'aurait pas autant profité de ses voyages à l'étranger. Sans son esprit philosophique, profond et pénétrant, il n'aurait pas tiré parti, comme il l'a

fait, du spectacle que lui offrit la querelle des Anciens et des Modernes. Son originalité ne consiste pas précisément à avoir découvert des idées jusque-là inexprimées (et qui donc peut se vanter d'une telle découverte?) ; elle consiste à avoir mis en valeur des idées qui, — si Ton en juge par les passages que nous avons cités des écrivains contemporains de Du Bos, comme Saint-Evremond, Fénelon, Lamotte et Fontenelle — , étaient certainement dans Tair à Tépoque où il vivait. A défaut de pensées vraiment neuves, on lui doit tout au moins une méthode nouvelle : l'application de Tesprit philosophique à Tétude des œuvres d'art. Et c'est pourquoi, véritable prédécesseur d'Hutcheson, de Crouzas, du Père André, de l'abbé Batteux, de Baumgarten, de Burke, de Lessing, de Kant et de Schiller', — (pour nous en tenir au xvm'' siècle) — , il mérite d'être regardé comme le fondateur de l'esthétique moderne. S'il n'a pas inventé le nom, il a du moins créé la chose.

En toute justice par conséquent l'ouvrage de Du Bos, dont nous venons de nous occuper, doit trouver place dans notre histoire littéraire, puisqu'il présente

1 HuTCHEs'oN. Recherches sur Vorigine des idées que nous avons de la Beauté et de la Vertu (1720).

Crouzas. Traité sur le beau (1724).

Le P. André. Essai sur le beau (1741).

L'abbé Batteux. Les Beaux-arts réduits à un principe (1746).

Baumgarten. Aesthetica (Francfort, 1750-58).

Burke. Recherches philosophiques sur nos idées du beau et du sublime (1757).

Lessing. Laocoon^ ou Des limites de la peinture et de la poésie

Kant. La critique du jugement (1790).

Sciiîller. Lettres sur l'éducation esthétique de l'homme (1795)

le double intérêt de se rattacher au mouvement d'idées, auquel donna naissance la querelle des Anciens et des Modernes, et d'exprimer l'effort de pensée créatrice d'un esprit vraiment philosophique. Et quand ou songe aux éloges dont fut comblé pendant sa vie l'abbé Du Bos, vingt ans Secrétaire Perpétuel de l'Académie Française (1722-1742), on s'étonne que cet écrivain soit après sa mort à peu près tombé dans l'oubli et que de nos jours même, où de patients érudits ont secoué la poussière de tant d'œuvres ignorées, il lui ait fallu attendre si longtemps notre modeste réhabilitation.