PRÉFACE

Il y a un siècle déjà, Ghateaubriaiul, après une lecture rapide de tout ce qui avait été écrit sur l'ancienne France, sio-nalait en l'abbé Du Bos un méconnu, a On vole l'abbé Du Bos sans avouer le larcin... il serait plus loyal d'en convenir. » En i84o, l'Allemand Danzel. ])réparant son livre sur Gottscbed. parcourut le champ non moins vaste des études esthétiques au WIIP siècle, et il constata avec la même surprise 1' « extraordinaire importance » de l'abbé Du Bos.

Peu d'écrivains en effet, à cette époque, étaient aussi mal connus. Les notices que lui consacraient les dictionnaires biographiques ne contenaient que quelques renseignements stéréotypés : la phrase de Voltaire sur les Réflexions et, plus souvent encore, la réfutation de la Monarchie française par Montesquieu : c'est à cette page injuste que Du Bos devait de n'être pas complètement oublié.

Sa ville natale lui a été plus fidèle. Au XVIIP siècle déjà, l'érudit Bucquet, et. dans le XIX", M. Charvet rassemblaient un certain nombre de renseignements sur Du Bos dans leurs collections restées manuscrites, dont lune appartient à la Bibliothèque municipale de Beauvais, l'autre à la bibliothèque de la Société académique de l'Oise. En i838, V. Tremblay publiait une notice sur Du Bos dans le Bulletin de r Athénée daBeauvaisis. En i844, Dupont White lui consacrait une étude plus considérable dans le Bulletin de la Société des Antiquaires de Picardie, étude réimprimée avec une préface dans ses Mélanges de T8A7, ^t pour laquelle il avait examiné les papiers de M"'" le Caron de ïroussures. En 1848 enlin. l' Vlhénée du Beauvaisis mit au concours une étude sur l'abbé Du Bos. Ce sujet tenta deux chercheurs, M. Woillez, receveur des contributions directes à Senlis, et un hcencié es lettres de la Faculté

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de Paris, M. Aug. Morel. Le travail de M. \loicl obliiil U' prix, et un accessit fut donné à son concurrent, dont le travail, du reste, n'est pas sans intérêt. M. Morel est un écrivain été •j-ant et exact; étant donné le |)(ii de It inj)s doiil il disposait, il est remarqual)le qu'il ait su autani de choses sur Du Bos. Mais il na pas soupçonné toute riniportaiicc de son auteur : elle n'aurait pu lui être révélée que par une enquclc poursuivie en dehors de Du Bos lui-même et de .son temps.

Depuis lors, l'abbé Du lîos un été l'objet d'aucune élude d'ensemble. Plusieurs éludes partielles, en revanche, oui été |)uhliées depuis la lin du \1\" siècle. L'ouvrage de M. von Stein, L'orUjine de CcslhH'Kjur inoderw. contient un excellent chapitre sur les néjîe.rions. Kn i()<r>. paraissait l;i thèse de \l. Péleut : en 190/1, celle où M. Braunschvig a excellemmenl inaripié la nouveauté de la crili(pie littéraire de Du l'.n- \l l;ij,Miet avait parlé de notic ahhé dans son cours de l'année i.S«)() 1900. Il a de nouveau été question di' Du Bos en Sorbonne, en t()io. VL Lanson étuiliait ce mouvement des idées philoso|)hi(pie>- «lu Wlir siècle dont personne n'a |)énélré comme lui la complexité et les enchaînements, et il \ a fait une place à notre abbé. La critique litléiaire de Du Bos est évidemment l.i paille la plus connue de son œnvre. Son importance comme hist</rien est moins appréciée Le romanisme de Fnstel de Coulany:es a fait oublier celui de l'abbé Du Bos. \l. Camille .lullian, cependant, a reconnu dans 1 IJi.sloirc criliifdr ilr ht Monarcidc Jhmç(dse, >' l'un des li\res les plu- pénétrants cpii aient paru sur les temps de l'invasion ».

Quant i\ la \ ie même de l'écrivain, les inlormalions sont à cet égard dune singulière pauvreté. .Nous nous demandons si l'on trouverait un aulr<- secrétaire perpétuel de l" \cadémie française dont on sache aussi peu. Nos renseignements pro viennent tous d'une même source, source insuflîsante et suspecte. C'est un mémoire rédigé par M' Guéau de Héverseaux. pour défendre les intérêts de M"" Danse, sœur de Du Bos. dans le procès auquel donna lieu la succession de 1 abbé. 11 s'agissait de savoir si la succession serait dévolue selon la coutume de Senlis, qui régissait Beauvais, ou ^.elon la coutume de Paris.

PREFACE m

M""" Danse, qui soutenait le premier point de vue, cherchait à prouver que son frère n'avait jamais séjourné à Paris que contre son gré, et que de 1696 à 1715, notamment, il aurait résidé à Beauvais s'il n'avait pas été éloigné de la France par de continuelles missions diplomatiques. Aussi, cette partie de la biographie de l'abbé scst-elle trouvée complètement défigurée. Et par malheur les indications fournies par M""" Danse à son avocat ont passé dans le dictionnaire de Moréri, qui a servi ensuite de source à toutes les notices biographiques publiées sur l'abbé Du Bos ; en particulier à celles de la Nouvelle Biographie générale, publiée sous la direction de M. Hoefer en i855, et de la Biographie générale de Michaud. C'est là aussi que M . Morel a pris l'essentiel de ses renseignements. Nous avons rectifié quelques-unes des erreurs du mémoire Danse dans nos études parues en 1908 et 1909 dans la Revue d" Histoire littéraire et en 1913 dans les Mémoires de la Société Académique de l'Oise. Les éléments d'une biographie de Du Bos se trouvaient pourtant à la portée des chercheurs : il est vrai qu'ils étaient fragmentaires, qu'ils laissaient et qu'ils laissent encore bien des vides dans la carrière de l'abbé. C'étaient les lettres publiées par M. E. Gigas dans sa Correspondance de Bayle (1893) et par M. Bonnefon dans la Revue d'Histoire littéraire de 1907 ; et les lettres inédites, appartenant à quatre dépots principaux, la bibliothèque de Troussures, lu Bibhothèque Nationale, les Archives du ministère des Affaires étrangères et la Bibliothèque Royale de Copenhague, où se tiouvaient encore quelques lettres non publiées par M. E. Gigas. Dès 1907 nous avions pris ou obtenu copie de ces divers documents, et nous les avons utilisés dans nos travaux de 1908 et 1909 sur l'abbé Du Bos. Le présent ouvrage était achevé lorsque nous avons appris qu'une partie de ces lettres inédites, à savoir celles de Troussures et le groupe le plus important de celles de la Nationale, allaient être publiées par Dom Denis ('). L'œuvre du savant bénédictin sera fort utile. Elle nous inspire cependant un regret. Puisqu'il ne sen est pas tenu aux autographes de Troussures,

(i) Elles ont paru en effet dans les Autographes de Troussures, Publications de la Société académique de l'Oise, t. 111, Beauvais ujia.